転生したら女の子みたいな見た目の男の子になってたけど……平穏なんていうのは無かった

本編

２４話 河川敷での会話

　夕暮れの川面がオレンジ色に染まり、流れる水に揺れていた。

　俺は河川敷の草むらに腰を下ろしていた。コンクリートの階段を降りた先で、膝を立てて座り、すぐ横には携帯灰皿を置いている。

　川から吹きつける風を片手で遮りながら、煙草に火を点けた。ゆっくりと煙を吸い込み、肺に溜めてから吐き出す。

　気分転換にはなる。けれど、この身体で煙草を吸う感覚には、今でも少し違和感があった。

「そこの不良」

　不意に、斜面の下から落ち着いた青年の声が聞こえてきた。

　俺は煙を吐き出してから視線を向けた。堤防の斜面に立っていたのは、刹那だった。

　白いシャツにチノパンというラフな格好で、肩にはブレザーを軽く掛けている。姿勢はまっすぐで、こちらを見つめる眼差しにも慌てた様子はない。

「刹那さんか？」

「俺でよかったと思うぞ。ったく、小学生が煙草を吸うなんてな」

　呆れた口調だったが、そこにはどこか優しさも感じられた。

　俺は苦笑し、口元から煙を逃がした。

「気分転換にはいいんだけど」

「本当に小学生らしくないな、お前は」

　俺は煙草を携帯灰皿に押しつけ、火が完全に消えたことを確かめてから顔を上げた。川風が草を揺らし、俺たちの間を吹き抜けていく。

「それを言うなら、あの三人娘も小学生らしくないし、刹那さん自身……大学生って感じじゃなく、もっと上に見えるよ」

「そういう意味じゃないことは分かってるだろう」

　刹那は軽く肩をすくめた。

　確かに、大学生らしい若さはある。けれど、落ち着いた眼差しや物腰には、年齢以上のものを感じさせる雰囲気があった。

「説教なら勘弁してくれ」

「純花ちゃんか沙樹に、何かを言われたのか？」

「なんでシエラが出てこないんだ？」

　俺はわざと声を弾ませた。三人娘なんだから、シエラもちゃんと入れてやらないと可哀想だろう。

「シエラちゃんとなら、口論してるだろうな」

「ああ言ったらこう言うって奴だからな」

　確かに、シエラとは何かにつけて言い合いになる。あいつが突っかかってきて、俺が言い返す。気づけば、互いに一歩も引かない応酬になっている。

　面倒な相手ではあるが、あのテンポのいいやり取りは、妙に癖になるところもあった。

　俺は膝を抱え直し、目の前を流れていく川を眺めた。

「不破探偵から大まかには聞いてる。……年齢が実年齢と離れてるらしいな」

　……まったく、あのおやっさんにも困ったものだ。

　俺の事情を、もう刹那に話していたのか。

　いや、ちょっと待て。

　俺の事情を知ったうえで、家に住まわせようとしていたのか？　こいつら、俺を毒牙にかけるつもりじゃないだろうな。

　そんな考えが頭をよぎり、俺は思わずため息を漏らした。

　そういう奴らじゃないことは、わかっているはずなんだがな。

　俺は小さく息を吐き、夕日に染まった川面へ視線を向けた。水面を眺めながら、頭に浮かんだ考えを振り払うように、ゆっくりと息を吐いた。

「なっちまったのは仕方ないから受け入れるけど……酒、たばこ、女、ギャンブルも全部ダメなんて、何を楽しみに生きればいいんだよ」

　口にした途端、自分でも情けない愚痴だと思った。だが、これまで当たり前にできていたことが、今の身体ではまともに楽しめない。頭の中は昔のままなのに、身体の都合に合わせて生活を変えろと言われても、そう簡単に割り切れるものじゃない。

「それだけっていうのは、だいぶダメ人間みたいに聞こえるんだが」

　刹那は呆れたように言いながらも、声を荒らげることはなかった。むしろ、俺の愚痴をまともに受け止める気もないらしい。

「何言ってる。呑む、打つ、買う。これが男の基本原理だろうが」

　俺が肩をすくめて言い返すと、刹那は軽く首を傾げた。口元には、呆れとも苦笑ともつかない笑みが浮かんでいる。

「まず、そこから直す必要があると思うぞ。だから不破探偵は、もう一度学校に通わせたんじゃないのか？」

「まぁ、実を言うと、タバコはストレス緩和にはなるけど……この身体が受け付けないのか、昔みたいにうまく感じられなくなってきた」

　煙草を吸ったときの感覚を思い返し、俺はわずかに顔をしかめた。火を点けて煙を吸い込んでも、以前のような満足感がない。気分転換にはなるものの、身体のほうがついてこないらしい。

「なら、やめるんだな」

「簡単に言ってくれるな」

　思わずそう返したものの、刹那の言うことが間違っているわけでもない。うまく楽しめないものに固執したところで、仕方がないのは確かだった。

「買うとは違うけど、近くに女はいるが……あれはさすがに、許容範囲外だしな」

　純花たちの顔を思い浮かべながら言うと、刹那の表情から笑みが消えた。静かだった眼差しが、わずかに鋭さを帯びる。

「沙樹に手を出したら……」

「十年後はどうかわからんが、今はないだろう。それでも、下衆を一人、忠告しておいたけどな」

　俺がそう答えると、刹那はすぐには言葉を返さなかった。こちらの様子を窺うように、じっと俺を見ている。

　刹那の目が細くなった。妹の沙樹を心配するのは、兄として当然だろう。

　俺は、ここに来るまでのあらましをゆっくりと話し始めた。

　転校生のこと。あいつが使っていたと思われる魅了系の能力。そして、俺がそれを警戒して行動したこと。

　話している間、刹那は余計な口を挟まず、静かに耳を傾けていた。川の流れる音が途切れることなく響く中、俺は膝を抱えた姿勢のまま、必要なことを順番に説明していく。

「それは助かったのだが、それなら、言い合いになる要素がないのではないか」

　話を聞き終えた刹那が、不思議そうに首を傾げた。

「人間関係なんて、損得勘定か快楽のための方便しかないだろう」

　俺にとっては、ごく当たり前の考え方だった。相手と付き合うことで何かしらの利益があるか、一緒にいて楽しいか。わざわざ関係を続ける以上、そこには何かしらの理由がある。俺はそう考えている。

「それは違う」

　刹那は静かに首を振った。

「あと一つ忘れていた」

「それだ！」

　思わず声が弾んだ。ようやく、俺の考えを補強する材料が出てきたと思ったのだ。

「義務感だ」

「違う」

　即座に否定すると、刹那は呆れたように息を吐いた。

「なんでだよ。義務感で人間関係を続けることだってあるだろうが」

「そういう話をしているんじゃない。お前が言っているのは、結局、自分にとって都合のいい人間しか必要ないということだろう？」

「当たり前だろ。何の得もない、楽しくもない、それどころか面倒なだけの相手と、好き好んで付き合う理由がどこにある」

　俺は肩をすくめた。刹那の言いたいことはわからなくもないが、だからといって納得できるわけじゃない。

「それなら、義務感はどうなんだ。自分にとって得がなくても、楽しくなくても、果たさなきゃならないことはあるだろう」

「あるとすれば、子供に対する責任くらいだな」

　俺は間を置かずに答えた。

「やることやって子供が生まれたんだ。責任をもってやらないとダメだろう。恋愛感情があろうとなかろうと、子供を作った以上、親としての責任は果たすべきだ。俺にとっては、それだけの話だ」

　自分たちの行為で子供が生まれたのなら、その子に責任を持つ。それは好きだの愛しているだのといった感情とは別の話だ。恋人同士がどんな気持ちで付き合おうと勝手だが、子供まで巻き込んでおいて、気持ちが冷めたからと責任を放り出すのは筋が通らない。

　刹那は俺の話を黙って聞いていた。すぐに反論することもなく、こちらの言い分を確かめるように視線を向けている。

「……お前の言いたいことはわかった。だが、それだけで人間関係のすべてを説明できるとは、俺には思えないな」

「そうか？　俺はそういうものだと思ってるけどな」

　俺が肩をすくめると、刹那は小さく息を吐いた。

「まあ、考え方は人それぞれだ。俺はお前がどんなつらい過去を経験して、どうしてそう考えるようになったのか、詳しくは知らない。当事者じゃない俺が、わかったようなことを言うつもりもない」

　刹那はそこで一度言葉を切り、俺の顔を見た。

「ただ、俺も純花ちゃんと同じ意見だ。綾は悪い奴じゃないと思ってる。あの子たちは結構警戒心が強いんだ。それでもお前と関わろうとしている。それがどういうことなのか、少しは考えてみてもいいんじゃないか？」

　警戒心が強いね。俺は心の中で苦笑した。

　めちゃくちゃゆるゆるじゃないか。

　沙樹なんて、親友に何を言われたのか知らないが、それだけで俺と友達になろうとしている。ガードが甘すぎるだろう。

　シエラと純花にしたって、危険な目に遭ったところを助けただけだ。たまたまその場に居合わせて、手を貸しただけ。

　それ以上でも、それ以下でもない。それだけなのに、俺がいい人認定？　ゆるゆるな査定じゃないか。

「どう考えても、吊り橋効果だろ？」

　自嘲気味に口にすると、刹那は否定するでもなく、穏やかな笑みを浮かべた。

「そこまで自分を卑下しなくてもいいだろう。その心の氷が解けることを祈ってるぞ。どうしても暴れたくなったら、うちの道場に来い。武術の相手くらいならしてやる」

「それだけはありがたく受け取っておく」

　道場か。家に道場まであるのか？

　やはり如月家も、相当な規模の家らしい。茶店って、そんなに儲かるものなのか？

　そんなことを考えているうちに、刹那はゆっくりと立ち上がった。チノパンについた埃を軽く払い、俺に手を上げてから堤防の階段へと向かう。

　その背中が夕陽に染まり、階段を上っていくにつれて小さくなっていく。やがて姿が見えなくなると、俺は草の上に仰向けに倒れ込んだ。

　俺があの子たちに好意を持っている？

　馬鹿らしい。

　ただ家に住まわせてもらっているだけだ。何かあれば気分が悪いから、気にかけている。それだけのことだ。

　別に、あいつらのことが特別に気になるわけじゃない。これは好意なんかじゃなく、やはり義務感だろう。

　寝転んだまま空を見上げていると、夕焼けは少しずつ薄れ、空が紫色に変わり始めていた。

　それにしても、このまま帰ったら純花と鉢合わせするか。

　……なんとなく気まずいな。

　俺は小さく息を吐き、重い体を起こした。携帯灰皿をポケットにしまい、草を払ってから河川敷を後にする。

　街の方へ歩き始めると、街灯が一つ、また一つと点灯し始めた。淡い光が足元を照らす中、俺は帰り道をたどっていった。

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