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ミファーとセーラと（下）

　緑が生い茂る森の一帯――

　だがそこは、足の踏み場もないほど真っ赤に染まっていた。

　一〇を超える狼人種があちこちに倒れている。死体から流れ出る血が森を赤く染めていた。

　倒したのはミファーだ。

　ミファーもまた血で赤く濡れていた。返り血だけではない。ミファー自身も大小さまざまな傷を負っている。疲れはとっくの昔に限界を超えていて、動かない身体を気力で動かしている状態だ。

　すでに二本の手斧は壊れ、護身用に持っていた短剣を握りしめている。

（セーラさんを連れて帰る！）

　その想いが今のミファーを突き動かしていた。

　ミファーの前に最後の狼人種が立っている。

　狼人種の双眸には怒りの激情が燃え上がっていた。狼人種は血の気の強い種族だ。圧倒的な力の差を見せつけられても、戦意を失うどころか意気をますます盛んにしている。

　狼人種が吠え、鋭い爪を振り下ろした。

　ミファーはそれを回避、すれ違いざまに狼人種の首にある頸動脈へと斬りつける。

　狼人種の分厚い筋肉がそれを阻むが――関係ない。

　理力で向上したミファーの筋力はそれをたやすく両断、ぶつりと血管をかき切る。

　刃が抜けた瞬間、狼人種の首から真っ赤な鮮血が飛び散った。

　己の死を悟り、狂ったように両手を振り回す狼人種。指先の鋭い爪が、かわしきれなかったミファーの肩をえぐる。

「ぐ……！」

　それでもミファーは戦意も、冷静さも失わない。

　狼人種の身体がぐらりと揺れた瞬間、ミファーは地面を蹴って跳躍、狼人種の眉間に短剣を突き立てる。

　びくんと狼人種の身体が震えると同時――

　短剣の刀身がへし折れた。

「……あっ！」

　バランスを崩したミファーは尻餅をつく。

　ミファーの頭上に大きな影がさした。

　さっきの狼人種が覆い被さるようにミファーへと襲いかかる。

（かわせない！）

　息を呑んだミファーだったが、狼人種の身体はわずかれにそれ、横へと倒れた。

　力を失った巨体が大きな音を立てて地面へと倒れ込む。

　その目はすでに死者のそれだった。

「やっ……た……」

　狼人種は全滅した。

　ミファーたちを害する敵はもういない。

　ミファーがひとりで成し遂げたのだ。だが、満足感に浸っている暇はなかった。

　ミファーは重い身体を引きずり、重傷のセーラへと駆け寄る。

　セーラの容態はさっきよりもひどくなっていた。血の流れすぎで顔は白く、浅く息をするだけでも苦しそうだった。

　ミファーはセーラの手を取り――息を呑む。

　その手はひやりと冷たかった。

　まるで死者のように。

「セーラさん！　セーラさん！　終わりました！　帰りましょう！」

　必死にミファーが呼びかけた。

　セーラの目がうっすらと開く。

「……見てたよ……。ありが、とう……」

　その声はとても弱々しかった。注意深く耳をすまさなければ、吐いた息と変わらないほどだ。

「さすが、だね……勇者……。これからも、たくさんの……人を、守ってね……」

「セーラさん！　そんな、お別れみたいな……」

　お別れなのだ。

　ミファーだってわかっていた。

　もうセーラは助からない。これだけ血を流した人間が、これだけ冷たくなった人間が助かるはずがないのだ。

　すべては遅すぎた。

「ごめんなさい……助けられなくて……」

　セーラは首を振った。

「……ミファーが助かって……よかった。効果、あったかも……」

　小さく笑って、セーラが震える手をミファーの首へと伸ばす。

　ミファーの首に掛かった赤いネックレスに。

「幸運の、ネックレス……。ね？　……言った、でしょ……？」

「……でも、それならセーラさんにつけていて欲しかったです……」

「……ねえ、ミファー……それさ……もらってくれない？」

「え……？」

「形見……本当にいいもの、だからさ……」

「で、でも……」

「お願い」

　セーラがじっとミファーの目を見ていった。

　その目には強い意志が宿っていた。己の最後の命のかけらを使ってでも想いを伝えたい、そんな瞳だった。

　ミファーはセーラの手を強く握って言った。

「わかりました。大切にします」

　セーラは幸せそうに、にっこり笑った。

「……似合ってるよ、ミファー……」

　その言葉を最後に、セーラの身体がぐったりと力を失う。

　その死を、ミファーははっきりと感じた。

　セーラとのつきあいは長くない。会った回数は片手ほど。それでも同じ時間を過ごしたのだ。一緒に難民たちのために汗を流したのだ。とりとめのない会話をかわし、ともに笑いあったのだ。

　無視できる死などではない。

　両親を失って以来の悲しみを、ミファーは感じていた。

「セーラ、さん……」

　その手をとり、ミファーはしばらく瞑目する。どれくらいそうしていただろうか。やがて大きく息を吐いて立ち上がった。

　悲しくて疲れていたが――ミファーは再び気を張る。

　すべてを投げ出したい気持ちには蓋（ふた）をした。

　狼人種のことを報告しないといけない。早急に手を打たなければ犠牲者が増えるかもしれない。セーラの亡骸だってあのままにはしておけない。

　キャンプに戻って人を呼ぶ。

　ミファーの孤独な戦いはまだ終わっていない。

　疲れた身体を引きずるようにしてミファーが歩き始めた、そのときだった。

「ミファー……大丈夫か？」

　オウマが姿を現した。

　その姿を見た瞬間、ミファーの視界が急にぼやけた。

　頼れる存在が、そこにいる。

　安堵感がミファーの胸に広がる。その温かい感情がミファーの目から涙をこぼれさせた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「ミファー……大丈夫か？」

　俺はそう声をかけたが、とても大丈夫そうには見えなかった。

　激闘があったのは明らかだった。

　両手の指の数を超える狼人種の死体が転がり、鼻がバカになりそうなほどの血のにおいが森に充満していた。

　土ぼこりと返り血でミファーの身体は汚れきっていた。あちこちに深い傷を受け、その動きには疲労の色が濃い。

　だが、気は萎えていなかった。

　表情はぴんと張った糸のように張り詰めている。

　緊張感と責任感がミファーを支えているのがありありとわかる。

　だからこそ、俺はミファーの身を心配した。

　まさに精神が肉体を支えている状態。そんな状況がまともなはずがないのだ。

「師匠……？」

　俺の呼びかけにミファーは足を止めた。

　驚いたような顔で俺を見つめて――やがてその表情から張り詰めていたものが消えた。

　ミファーの表情が緩み、両目から涙がこぼれた。

「師匠！」

　俺はミファーに近づく。ミファーは声を上げて泣きながら俺の胸に額を押し当てた。

　俺は少しばかり迷ったが、落ち着いてくれればいいと思ってミファーの背中を撫でてやった。

「どうしたんだ、ミファー？」

「……助けられなかったです……セーラさんを……！」

　セーラ……確かミファーの知り合いの……。

　視線を奥にやると、見覚えのある女が木のかたわらで倒れている。

　そうか……。

　ミファーはあいつを守るために無茶をしたのか……。

「すまんな……俺がもう少し早く来てやれれば」

「違うんです……！　もっと強ければ……もっと早く敵を倒せていれば……治療が間に合ったかもしれないのに……弱かったから……」

「あまり自分を責めるな、ミファー。お前は充分にやったよ」

　なんて俺は言ってはみたが――

　そんな言葉が慰めにならないことを俺は知っている。

　なぜなら俺も魔界統一戦で多くの仲間を失ったからだ。俺の覇道のために笑って死んでいってくれた仲間たち。その命がこの手からこぼれるたびに俺も自分を責めたものだ。

　充分にやったなんて言葉に意味などない。

　俺はそれを知っている。

　知ってはいるけども……結局、俺がミファーに言えた言葉はそれしかなかった。

　ミファーは強く首を振る。

「もっと……！　強くなりたいです……オウマさん……！」

「そうだな。強くなろう」

「はい……これからも……ご指導お願いします……師匠……」

　そう言ってからミファーはしばらく泣き――

　やがて泣き疲れたのか、俺に寄りかかるようにして眠った。

　俺はずっと撫でていたミファーの背中を軽くぽんと叩く。

「お前は自分を責めるけど……俺はお前がよくやったと思ってるよ。お前は自慢の弟子だ、ミファー」

　俺は眠っているミファーの茶色い髪をそっと撫でてやった。