第四話 大国の外交官
外交官という仕事には、様々な種類がある。
交渉する者。
情報を集める者。
相手の意図を読む者。
しかし。
最も重要な能力は別にある。
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相手が何を隠しているか。
ではない。
相手が、
「何を隠さなければならない立場なのか」
を理解することだ。
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ヴェルナへ向かう準備を進めていたアシュレイに、急な連絡が入った。
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「帝国の使者です」
王城の外交官が伝える。
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アシュレイは眉を動かした。
「この時期に？」
「はい」
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帝国軍の動き。
ヴェルナの失踪事件。
その状況で帝国側からの接触。
偶然とは考えにくい。
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王城の応接室。
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そこにいた男は、想像より若かった。
二十代後半ほど。
金色に近い髪。
整った服装。
しかし。
その立ち姿には隙がない。
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「初めまして」
男は立ち上がる。
「レオン・ヴァルディアです」
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帝国外交官。
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「アシュレイ・ファン・ヴァイスです」
二人は握手する。
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その瞬間。
アシュレイは感じた。
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この男は強い。
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剣の強さではない。
経験。
判断。
余裕。
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大国を背負う人間の重さだった。
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「若いですね」
レオンが言う。
「失礼でしたか？」
「事実ですので」
アシュレイは答える。
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レオンは少し笑った。
「噂通りですね」
「どのような噂でしょう」
「王国には珍しい外交官だと」
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アシュレイは黙る。
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「普通、弱い国の外交官は」
レオンが続ける。
「強い国に対して、二つの態度を取ります」
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「媚びるか」
「敵意を持つか」
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レオンは紅茶を飲む。
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「あなたは違う」
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「帝国を恐れている」
レオンは言った。
「しかし、帝国を嫌ってはいない」
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アシュレイは答えなかった。
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正確だった。
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帝国は脅威。
しかし。
脅威だから悪とは限らない。
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「あなたは帝国をどう見ていますか？」
アシュレイが聞く。
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レオンは少し考えた。
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「巨大な船です」
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「船？」
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「ええ」
レオンは窓の外を見る。
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「大きな船は、多くの人間を乗せられる」
「しかし」
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「方向を変えるのは難しい」
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アシュレイは理解した。
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帝国にも事情がある。
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大国とは。
自由に動ける存在ではない。
大きいからこそ。
多くの利害を抱えている。
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「では」
アシュレイが聞く。
「帝国軍の移動について」
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一瞬。
レオンの表情が変わった。
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わずかな変化。
普通なら見逃す。
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しかし。
アシュレイは見逃さなかった。
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「何か知っていますね」
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レオンは笑う。
「鋭いですね」
「否定しないのですか」
「否定しても信じないでしょう」
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少し間。
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「ただし」
レオンは言った。
「私が知っていることと、帝国全体が考えていることは違います」
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その言葉。
アシュレイは覚えておくことにした。
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「帝国軍はヴェルナへ向かっています」
アシュレイが言う。
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レオンは驚かなかった。
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「ご存じでしたか」
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「確認しただけです」
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「なるほど」
レオンは笑う。
「あなたは情報を集めるだけではなく」
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「相手の反応で情報を得るのですね」
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アシュレイは答えない。
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外交とは。
言葉だけではない。
沈黙。
表情。
間。
全てが情報になる。
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「一つ忠告します」
レオンが立ち上がる。
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「ヴェルナへ行くなら、気をつけてください」
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「何にですか？」
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レオンは答えるまで少し時間を置いた。
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「帝国に」
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「ではありません」
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「ヴェルナでは」
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「誰もが、自分の国を守るために嘘をつきます」
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その言葉が残った。
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応接室を出た後。
アシュレイは考える。
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帝国外交官。
レオン・ヴァルディア。
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敵ではない。
しかし。
味方でもない。
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最も危険な相手だった。
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