第十八話 辺境伯
会談室を出ることは許されなかった。
襲撃の報せが入った直後、迎賓館の警備が一斉に強化されたからだ。
廊下を走る兵士。
閉じられる窓。
普段なら聞こえない金属音が、あちこちから響いている。
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「ずいぶん物々しくなりましたね。」
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アシュレイが言うと、レオンは歩みを止めずに答えた。
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「国境で襲撃があった以上、当然です。」
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「それにしては落ち着いています。」
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「慌てても襲撃犯は捕まりませんから。」
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レオンらしい答えだった。
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だが、その顔には先ほどまでなかった緊張がある。
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「被害は？」
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「確認中です。」
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「死者は？」
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レオンは一瞬だけ黙った。
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「まだ報告を受けていません。」
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その言葉を聞いた直後だった。
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廊下の奥から、低い声が響いた。
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「私から説明しよう。」
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兵士たちが一斉に道を開ける。
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現れた男を見て、アシュレイは足を止めた。
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黒い軍装。
肩には帝国軍の紋章。
飾り気のない剣を腰に差し、白髪の混じった髪を後ろへ撫でつけている。
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年齢は五十代半ばほど。
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威圧的な雰囲気はない。
それなのに、その場にいる兵士たちが自然と背筋を伸ばしていた。
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「ハインリヒ・ローゼンベルク。」
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レオンが紹介する。
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「帝国辺境伯閣下です。」
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アシュレイはすぐに一礼した。
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「アシュレイ・ファン・ヴァイスです。」
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「存じている。」
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ハインリヒはアシュレイを真っ直ぐ見る。
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「ヴェルナでの件も聞いている。」
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「それは、ありがたいことです。」
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「褒めているわけではない。」
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即答だった。
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アシュレイは思わず口元を緩める。
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「では、覚えていただけていたことだけを喜んでおきます。」
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ハインリヒの眉がわずかに動く。
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「……なるほど。」
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「レオンが気に入る理由が分かった。」
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「私が？」
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レオンが小さく息を吐いた。
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「その話は後にしてください、閣下。」
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「今は襲撃の話を。」
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ハインリヒは頷いた。
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「襲撃されたのは国境監視所だ。」
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「兵士は？」
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「重傷者が三名。」
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「死者はいない。」
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アシュレイはわずかに息を吐いた。
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少なくとも最悪の事態ではない。
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「襲撃者の人数は？」
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「確認できているのは五名。」
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「帝国兵に扮していた。」
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アシュレイの目が細くなる。
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「帝国兵に？」
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「そうだ。」
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「だが、帝国軍の装備を正確に再現していたわけではない。」
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「つまり偽装ですね。」
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「おそらく。」
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ハインリヒは淡々と続ける。
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「襲撃者は監視所を制圧しようとした。」
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「しかし、殺すことが目的ではなかったようだ。」
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「武器庫にも、兵士の宿舎にも手を出していない。」
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「何をしたんです？」
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「記録を持ち去った。」
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アシュレイの表情が変わった。
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「記録？」
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「国境監視記録だ。」
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レオンが静かに口を挟む。
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「何日分です？」
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「三十日分。」
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沈黙。
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アシュレイは考える。
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兵士を殺すためではない。
武器を奪うためでもない。
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**国境の情報を持ち去った。**
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ならば目的は、戦闘ではない。
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情報だ。
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「誰が国境を通ったのか。」
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アシュレイが呟く。
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「どこに兵が配置されていたのか。」
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「そして、どの時間帯に監視が薄くなるのか。」
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ハインリヒが頷く。
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「その通りだ。」
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レオンが腕を組む。
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「帝国軍の動きを探っている？」
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「それだけではない。」
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ハインリヒはアシュレイを見る。
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「襲撃者が、監視記録の中から何を探していたのか。」
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「それが分からない。」
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アシュレイは答えなかった。
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だが、頭の中では一つの可能性が浮かんでいた。
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ヴェルナ。
鉱山。
地下施設。
そして国境監視記録。
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すべてが繋がっているように見える。
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しかし。
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まだ何も証明できない。
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ここで「地下施設を狙っている」と口にすれば、王国が持つ情報まで帝国に渡すことになる。
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アシュレイは慎重に言葉を選んだ。
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「襲撃者の目的が分からない以上、現時点でヴェルナとの関連を疑うのは早いでしょう。」
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ハインリヒがじっとアシュレイを見る。
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「そう思うか。」
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「はい。」
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「では、王国としては何をする？」
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質問だった。
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外交交渉ではない。
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辺境伯が、目の前の外交官を試している。
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アシュレイは少しだけ考えた。
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「王国軍には、現状維持を求めます。」
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「国境を越えない。」
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「帝国軍も同様にしていただきたい。」
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「そして。」
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アシュレイはハインリヒを見る。
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「襲撃者が誰なのかを、両国で調べる。」
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ハインリヒは黙っている。
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レオンも口を挟まない。
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数秒後。
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「よかろう。」
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短い返事だった。
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「私は戦争をするために国境を預かっているわけではない。」
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ハインリヒは窓の外を見る。
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「国境で剣を抜くのは簡単だ。」
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「難しいのは、抜いた剣を鞘に戻すことだ。」
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その言葉に、アシュレイは黙って頷いた。
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「ただし。」
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ハインリヒが振り返る。
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「一つだけ条件がある。」
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「何でしょう。」
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「王国側も、ヴェルナで起きたことを隠さないことだ。」
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その瞬間。
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アシュレイの胸に、あの地下施設が浮かんだ。
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何を見たのか。
何を知っているのか。
そして。
何をまだ誰にも話していないのか。
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アシュレイは静かに答えた。
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「可能な限り、情報は共有します。」
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ハインリヒの目が細くなる。
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「可能な限り、か。」
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「外交官らしい答えだ。」
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「ありがとうございます。」
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「褒めてはいない。」
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アシュレイは少しだけ笑った。
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だが、ハインリヒは笑わなかった。
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「アシュレイ・ファン・ヴァイス。」
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「はい。」
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「国境を守る者は、嘘を嫌う。」
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重い声だった。
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「だが。」
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「国を守るために、言えないことがあるのも知っている。」
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その言葉に、アシュレイは目を見開いた。
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「だから私は、今は何も聞かない。」
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「……ありがとうございます。」
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「礼を言う必要はない。」
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ハインリヒは背を向ける。
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「ただし。」
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最後に一言だけ残した。
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「嘘をつくなら。」
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「自分が何を守るために嘘をついたのかだけは、忘れるな。」
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ハインリヒが去っていく。
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残されたアシュレイは、しばらく動けなかった。
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やがてレオンが隣に立つ。
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「気に入りましたか？」
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「何がです？」
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「辺境伯閣下です。」
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アシュレイは苦笑した。
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「……少し怖いですね。」
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「でしょうね。」
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「ですが。」
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アシュレイは窓の外を見る。
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遠くには、国境へ続く街道が見えていた。
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「嫌いではありません。」
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レオンは何も言わなかった。
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ただ、その横顔には僅かな安堵が浮かんでいた。
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国境では、兵士たちが互いを監視している。
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その一本の線を越えれば、戦争になる。
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だからこそ。
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今はまだ、誰も越えない。
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それが二つの国に残された、最後の境界線だった。
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