第十話 境界に生きる者
王都から半日の距離。
ヴェルナ自治区の代表団は、小さな宿館で王国の使節を待っていた。
---
部屋へ入ると、五人の男女が立ち上がる。
豪華な衣装ではない。
だが、その立ち振る舞いには土地を背負う者の誇りがあった。
---
「お会いできて光栄です。」
---
先頭に立つ老人が静かに頭を下げる。
---
「ヴェルナ自治区代表、ハロルド・エインズです。」
---
アシュレイも一礼する。
---
「アシュレイ・ファン・ヴァイスです。」
---
「本日は皆様のお話を伺いに参りました。」
---
老人は少し目を細めた。
---
「"伺いに"……ですか。」
---
「命じに来たのではなく？」
---
その一言に、部屋の空気がわずかに張る。
---
「命じるためなら、私である必要はありません。」
---
アシュレイは静かに答えた。
---
「私は、状況を理解した上で判断したいのです。」
---
老人は小さく笑った。
---
「その言葉だけでも、来ていただいた価値があります。」
---
席に着くと、代表団の一人が地図を広げる。
---
「ご存じの通り、鉱山は閉鎖されたままです。」
---
「働き口を失った者は多く、若者の中には自治区を離れる者も出始めています。」
---
「商人も減りました。」
---
「税収も落ちています。」
---
報告は淡々としていた。
しかし、その一つ一つが人々の暮らしを物語っていた。
---
アシュレイは静かに耳を傾ける。
---
「地下施設については……。」
---
老人はそこで言葉を止めた。
---
「我々も噂程度しか知りません。」
---
「ですが。」
---
「鉱山が閉じられた理由が、それだけではないことくらいは分かります。」
---
アシュレイは返事をしなかった。
---
守秘義務ではない。
今ここで話すべきではないと、自分で判断したからだ。
---
沈黙を破ったのは、一人の若い女性だった。
---
「お聞きしてもいいですか。」
---
代表団の中では最年少だろう。
二十歳ほどの女性が、まっすぐアシュレイを見つめていた。
---
「あなたは。」
---
「私たちを守るために、何かを隠しているんですか。」
---
部屋の空気が止まる。
---
誰も声を出さない。
---
アシュレイは女性の目を見る。
---
責めている目ではない。
---
知りたいだけなのだ。
---
自分たちの未来を。
---
静かに息を吸う。
---
「……はい。」
---
その一言に、代表団は息をのんだ。
---
「ですが。」
---
「隠していることを、誇りたいとは思っていません。」
---
「私は今も、その判断が正しかったのか迷っています。」
---
老人は静かに目を閉じた。
---
「そうですか。」
---
「それだけ聞ければ十分です。」
---
アシュレイは少し驚く。
---
「怒らないのですか。」
---
老人はゆっくり首を振る。
---
「怒るべきかどうかは、真実を知ってから決めます。」
---
「ですが。」
---
「迷いながら決断した人を、今ここで責める気にはなれません。」
---
その言葉は、アシュレイの胸に深く残った。
---
帰路につく馬車の中。
---
ミレイがぽつりと呟く。
---
「信頼とは、不思議ですね。」
---
「真実を話したから得られるものでも。」
---
「嘘をついたから失うものでもない。」
---
アシュレイは窓の外を見る。
---
夕日に照らされたヴェルナの丘。
---
そこには、人々の日常があった。
---
帝国との交渉で守るべきものは。
---
領土でも。
鉱山でも。
---
まず、この人々なのだ。
---
その思いを胸に、アシュレイは王都へ戻る。
---
帝国へ向かう日が、目前まで迫っていた。
毎日20時20分投稿予定です。
もしよければ、ブックマークと評価よろしくお願いします。
