第三話 隠された真実
数日後。
王都には一つの発表が出された。
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ヴェルナ自治区で発生した失踪事件。
その原因について。
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「帝国側の不審な活動が確認された」
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それが王国の公式見解となった。
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街では様々な声が上がった。
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「やはり帝国は信用できない」
「いつか攻めてくると思っていた」
「王国はもっと備えるべきだ」
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人々の不安は広がった。
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しかし。
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戦争の気配は一時的に遠のいた。
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理由は単純だった。
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王国が「確認できた脅威」として帝国を警戒し始めたからだ。
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誰も地下施設を知らない。
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誰も、その奥に眠るものを知らない。
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少なくとも。
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今は。
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「結果だけ見れば」
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セドリックは資料を眺めながら言った。
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「君の判断は成功しています」
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王城の執務室。
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アシュレイは向かいに座っていた。
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「成功、ですか」
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「帝国への警戒は高まった」
「しかし、軍事衝突には至っていない」
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セドリックは淡々と言う。
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「最悪の未来は避けられています」
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「ならば」
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アシュレイは尋ねる。
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「問題はないと？」
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セドリックは少し考えた。
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「問題がないとは言っていません」
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「ただ」
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「国家運営では、全てを綺麗に解決することはできない」
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その言葉は。
第一章で聞いたものとは違う重さを持っていた。
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セドリックはアシュレイを見た。
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「君は選びました」
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「国全体の混乱を避けるために、情報を制限した」
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「それは政治判断です」
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アシュレイは黙る。
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認めたくないわけではない。
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ただ。
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自分の中で整理できていなかった。
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その日の午後。
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アシュレイは王都の外れを訪れていた。
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理由は一つ。
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ヴェルナから来た避難者たちの確認。
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失踪事件の影響で、一部の住民が移動していた。
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そこで。
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一人の老人と話すことになる。
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「鉱山が止まるらしいな」
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老人は言った。
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「安全のためです」
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アシュレイは答える。
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老人は苦笑した。
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「安全か」
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「確かに命は大事だ」
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「でもな」
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老人は遠くを見る。
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「鉱山が止まれば、仕事がなくなる人間もいる」
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「家族を食わせられなくなる奴もいる」
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アシュレイは言葉を失う。
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「国は俺たちを守ろうとしている」
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「それは分かる」
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「でも」
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老人は続ける。
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「俺たちは、何も知らされないまま守られている」
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その夜。
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アシュレイは資料を読み返していた。
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地下施設を隠したことで。
戦争は避けられた。
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しかし。
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別の場所で。
人々の生活に影響が出ている。
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情報を隠したことで。
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誰かを守った。
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同時に。
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誰かから判断する権利を奪った。
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「……」
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机の上には、二つの資料。
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一つは。
王国への報告書。
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もう一つは。
ヴェルナの住民記録。
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どちらも本物。
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どちらにも嘘はない。
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しかし。
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片方には書かれていないことがある。
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アシュレイは初めて理解する。
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嘘とは。
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必ずしも偽りの言葉だけではない。
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伝えなかった真実もまた。
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誰かにとっては嘘になる。
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翌朝。
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灰色塔から連絡が届いた。
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内容は短かった。
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『内部情報の漏洩を確認』
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『調査を開始する』
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アシュレイはその紙を見つめる。
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自分の嘘とは別の場所で。
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誰かがまた。
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真実を隠している。
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