高校のリーグ戦デビュー
立見1軍 フォーメーション 3ー5ー2
林田 藤川
9 11
後藤 滝口 沢田
7 10 8
門山 高橋
5 15
上城 守口 大島
4 6 13
神明寺
20
「ったた……」
「本当に大丈夫か戸橋？」
「平気だ。頑丈に産んで育ててもらった親に感謝だな」
相手ＧＫと激突して、チームメイトから心配されながらも戸橋は立ち上がると、そのまま出場を続ける。
一方の立見はＧＫの橋本が負傷して担架で運ばれ、代わって入るのは1年の小柄なＧＫだ。
「あいつだろ？ 中学の全国大会で11連続のＰＫセーブに成功したり、ロンドンカップで最強ノアのイングランドを倒したりと」
「見た見た。ＧＫ以外も出来るけど、今日に関しては本来のポジションらしいな」
川崎ナイトスターの面々が、立見のゴールマウスへ新たに立つ小さな守護神に注目が集まる。
彼が中学サッカー界で双子の兄弟と共に活躍して、その名を轟かせたのはクラブユースでも耳にしていた。
高校でもサッカーを続けていれば、いずれは戦うかもしれないと思っていたが、想像よりも早い。
「今はこっちがリードしてるんだ。前がかりになり過ぎて、カウンターを食らえば意味は無い。確実に繋いでいくぞ」
川崎は作戦を決めた後に各自がポジションへ散っていく。
「(攻めて来ないんだ)」
その思惑は輝羅の前では隠せず、相手の作戦が心の声として聞こえた。
今の立見はエースの水月を封じられ、両サイドの攻めも防がれたりと、攻撃が手詰まりになっている状態。
「(こっちが点を取れないと負け確定……アウェーでも勝ち点0じゃ終わりたくはないよね)」
上位との勝ち点差を思えば、此処で落とすのは相当な痛手。
周囲の東京アウラに追いつくには、勝利を重ねるしかない。
輝羅は初めてビハインドを背負った状態で、ゴールマウスに立つ。
「9番行ってー！」
相手にリードを許し、攻め込まれている立見の劣勢が続く。
そこに輝羅のコーチングがフィールドの選手に伝わり、近くに居た門山が張り付く。
「！」
パスを出そうとしていた川崎の選手は躊躇すると、左サイドからの攻めに切り替える。
サイドに振って相手の守備を崩す、何時ものやり方で左から低く速いクロスが放り込まれた。
「(させるかっての！)」
川崎ＦＷへ渡る前に、一夜が頭から飛び込むダイビングヘッドでクリア。
その零れ球を素早く拾おうと立見の選手が迫るも、先に川崎の選手が右足を振り抜く。
セカンドを直接シュートすれば立見ゴールに勢いよく向かい、ゴール左に飛ぶ。
「(緩いって！)」
バシィッ
瞬時に反応していた輝羅は正面でボールをキャッチ。
所持する事が許された8秒の間、彼の目はパスを送るべきターゲットを探す。
パッと両手からボールを離した直後、輝羅の右足で飛ばされた球はロングパスとなり、立見の左サイドへ向かう。
「お、チャンス！」
竜斗からは送られたパスを立見の左ＳＨ後藤が受け取り、そこからドリブルで左を駆け上がる。
「こっち！」
立見のＦＷを務める林田が右手を上げれば、ボールを要求。
だが、その前に相手ＤＦが遮るように立ってコースを防ぐ。
「(伊達にクラブユースの上位チームやってないね。抜け目なく付いてくるし)」
最後尾から見ていた輝羅は、相手の素早いマークに流石はプロの卵だと感心。
「守口先輩ー」
最終ラインを守る先輩へ向かって叫ぶと、その声に気づいた一夜はゴールへ振り向く。
「もう上がっちゃって良いですよ。このままじゃ負けちゃいますし──さっきから攻撃したくてウズウズしてますよね？」
「お見通しだったか。機会はずっと伺ってんだけどな」
彼の心は同点、逆転しようという気持ちが周囲の立見選手よりも強く、勝利を誰よりも欲している。
それが攻撃参加を望む声として聞こえていた。
「じゃあ、任せていいか？ 俺がいなくなって守り薄くなるけど」
「守口先輩1人抜けたぐらいで失点しませんよー♪」
「そいつは生意気だわ兄弟」
陽気に笑って軽口を叩く輝羅に、一夜はニヤッと笑った後で川崎ゴールへ向かって走る。
「ちょ、一夜！？ カウンターどうすんだよ！？」
「追いつかないといけないから、そこは腹を括っときましょうね上城先輩ー♪」
上城は打ち合わせ無しで上がる一夜の姿に戸惑い、その彼に覚悟を決めるよう告げておく。
カウンターの対応は自分達でやるしかないと、溜息をつく上城達と共に輝羅はゴールを守る。
「！」
水月をマークする戸橋の目には、上がって来る一夜の姿が見えた。
すると気を取られている隙に、水月は戸橋のマークを外してゴール前へ走る。
「くっ！」
攻撃参加に来たのか、ただの囮なのか迷いが生じてしまい、戸橋は水月を抑えようと後を追う。
此処まで立見の攻撃を封じていた川崎の守備だが、一夜の攻撃参加によって綻びが出来る。
フリーになった水月へ、左の後藤から中央へパスが送られると、水月は右足のトラップで足元に収めた。
ゴール前へ迫ると、再び戸橋が立ち塞がって突破を阻む。
「(寄越せ水月！)」
「(一夜……！)」
キャプテンと副キャプテンのアイコンタクト。
互いの目が合えば理解すると、前を見たまま水月は右足で軽く右へ転がす。
ノールックで出されたボールに、戸橋や川崎ＤＦの反応が遅れると、一夜が転がって来たパスを右足で思いきりシュート。
振り抜かれた右足が球の芯を撃ち抜き、矢のようなシュートが近距離で放たれれば、相手ＧＫは動けず。
棒立ちのまま、後ろのゴールネットが大きく揺れ動く。
「やった同点ー！！」
「一夜でかしたぁー！」
同点ゴールに沸く立見の選手達は、一夜へ駆け寄ってゴールを祝福していた。
「まだまだ、勝ち点1じゃ満足出来ない。そうだろ水月？」
「当たり前だ。このまま逆転狙うぞー！」
一夜の言葉に水月が頷いた後、手を叩いて逆転しようとチームの士気を高める。
「(守口の思いきった上がりが同点ゴールに繋がった。更に追加点をやりかねない諸刃の剣だったけどな)」
一歩間違えれば相手に2点目を許し、敗北が決まる恐れのある一夜の攻撃参加だったが、貴重な同点ゴールを生み出していた。
間宮は席を立って、士気の上がるチームを近くまで見に行く。
「(輝羅が入った事で守備は安心と思って、攻撃に力を注げたおかげか)」
その目は今、ゴールを守る小さな守護神へと向けられる。
「もう負けは無いよー！ 後1点を取って終わらせようー！」
同点に追いついたチームへ、輝羅は更に盛り上げようと声を掛け続けていた。
その姿は合流したばかりの1年ＧＫとは思えず、前からチームの守護神として居るんじゃないかと、錯覚させてしまう程。
1ー1となって、流れは確実に立見へ傾いていった……。
輝羅「同点ゴールも気持ちが良いもんだねー♪」
竜斗「ＧＫとしては決められたら悔しさ滅茶苦茶ありそうだけどな」
影二「……輝羅にその経験は無さそう……」
輝羅「公式戦で失点してないから無いよー」
竜斗「此処でそんな大記録をサラッと言っていいのかよ！？」
影二「やっぱり化け物……！ 次回、逆転を目指して立見と川崎が終盤で争う……！」
輝羅「勝ち点1か3か、これ大きいよ！」
