サイキッカーの守護神は自ら過酷な道へ進む
インターハイの予選。
立見は初戦から難敵の前川高校と当たり、勝利を収めた。
次を勝てば2次トーナメントへ進出となり、その相手は東京の名門校である空川学園。
初戦に続いて苦戦が続くと思われたが……。
「良いぞー！ 星夜ー！」
この日もスタメンでゴールマウスを守る輝羅は、星夜による先制点を称えていた。
前回の試合で1年ながらゴールを記録すると、間宮がスタメンに抜擢して高良川、柿田と並んで3トップの一角として出場。
星夜は2試合連続の得点で、早くも結果を出す。
「良いなぁ星夜。僕達まだ3軍で出られないのに〜」
スタンドで大勢の部員と共に影丸が試合を見守り、眠気に襲われながらも羨ましく見ていた。
「輝羅と星夜は流石って所か……」
片方は神明寺の血を受け継ぎ、片方は神童と呼ばれ、2人とも天賦の才を持つ1年。
そこに少しでも近づこうと、竜斗は彼らの試合を観戦して己の糧にする。
竜斗や影丸だけでなく、試合を観戦している部員達も2軍のサッカーを観察し、応援も兼ねて技を盗もうとしていた。
「あっ」
フィールドでは、立見と空川の選手達による攻防が行われ、そこでアクシデントが発生。
声を上げた影丸が見つめる先には、1人の立見選手が右足を抑えて芝生の上に倒れる。
中盤のダブルボランチを組む丸木が負傷したのだ。
「闇坂君、間宮監督からの指示です。出場の準備をすぐにしなさい」
「あ……はい……！」
マネージャーの理彩から淡々と伝言が伝えられ、影二はジャージを脱ぐとユニフォーム姿になる。
負傷した丸木に代わり、影二がボランチとして高校サッカーのデビューを果たした後、試合は再開。
空川がサイドチェンジで立見の守備を揺さぶり、左からゴール前へのクロスが上がるも、理勝が頭で跳ね返してクリア。
その零れ球に空川の選手は迫り、波状攻撃を仕掛けようと企む。
「わっ！？」
彼から見れば、いきなり何も無いところから人が現れたようだった。
誰にも気づかれないまま、影二はセカンドの球へ一番乗りで辿り着くと、ボールをキープして連続攻撃を阻止。
そこから左サイドへ展開すると、玉石がドリブルで駆け上がって左足でクロスを上げる。
高く上がったボールに柿田が額で捉え、叩きつけるヘディングが空川ＧＫの手を掻い潜り、ゴールネットを揺らす。
「ヤミーナイスー♪」
「あ……得点もアシストも絡んでないけど……」
「地味な仕事は大事でしょー。今のはヤミーが決めたようなもんだって」
追加点を決めた柿田がチームメイトに囲まれ、祝福されている一方で、輝羅は真っ先に影二のプレーを褒めていた。
「おい」
「！？」
そこへ理勝が声を掛けてくると、影二からすれば未だに怖いイメージが大きく、ビビリ気味に反応する。
「やるじゃねぇか。その調子でガンガンやれ」
「あ……はい……！」
理勝から認められ、背中を押されると影二は内心嬉しく思う。
「大丈夫だよ。あの人は実力あったら評価ちゃんとしてくれるからさ」
輝羅には彼の心の中が見えていた。
セカンドを拾われ、再び攻め込まれる事は守備にとって負担が大きいからこそ、影二のような拾うプレーは大いに助かる。
それを分かってるから認めたのだと。
「歯車が綺麗に噛み合ってきてんな」
ベンチで立見の試合を見守る間宮は、よりチームが上手く連動している事が伝わった。
「闇坂が入ってからですね。前川戦の時はセカンドを少し多く取られてましたけど、今は立見が制してますから」
「それを取るのと取られるのじゃ大違いだからな」
間宮だけでなくコーチの川田も、現役の頃は守備のポジションを経験してきて、いかに零れ球を制するのが重要か身に染みている。
「おっ」
川田が声を上げると、再び立見がゴール前チャンスとなって高良川が右足のシュートでゴールネットが揺れ動き、またしても立見に追加点。
気づけば名門校の空川を相手に、点差が広がるばかりだ。
「なんかこれ──凄いことになるかもしれねぇな」
かつて立見のＤＦとして、フィールドに立っていた頃が頭を過ぎる。
間宮からすれば、それを思い出すような勢いが今の立見から感じられた。
ひょっとしたら彼の血を引く小さなＧＫがそうさせてるのかと、視線が立見のゴールマウスへ向く。
「(軽い！)」
バシィッ
飛んできたボールに対して反応すると、正面で受け止める。
空川が立見のボックス内には踏み込めず、ロングシュートを狙ってきたが、輝羅からすれば甘い球でしかない。
「はぁ……はぁ……」
名門校である空川の面々は、悪夢のような展開を前に精神的な疲労が重くのしかかる。
追いつこうと攻撃的に迫っても同点に出来ないどころか、点差は開くばかり。
立見のエース、高良川がハットトリックを決める活躍で大差にまで広がってしまう。
「(落ちたね)」
輝羅には彼らの心がへし折られる音が聞こえた。
反撃の1点すら返せない事に、もうどうする事も出来ないとなったらしい。
初戦の前川戦よりも大差での勝利となる。
立見8ー0空川
高良川3
古神2
柿田1
玉石1
牙崎1
マン・オブ・ザ・マッチ
高良川正人
☆
暑さが迫りつつある5月の季節。
この日、輝羅は間宮に呼ばれて監督の部屋へ放課後終わりに向かっていた。
「失礼しまーす」
輝羅がドアをノックした後に部屋へ入っていくと、彼の前には間宮が席に座り、側には理彩が控えている。
「輝羅、立見のプレミアリーグでの戦績を知ってるか？」
間宮は到着した輝羅へ、いきなり問いかけた。
「去年とかプリンスリーグへ降格の危機を迎えてましたよね」
「そうだ。今年は此処まで5節が終わって2勝2敗1分けと、このペースで行けば残留争いとまでは行かねぇが、優勝争いが出来る確率は低い」
「首位を走る東京アウラU-18が既に5連勝と、独走を走っている一方で我々立見が今のまま走り続ければ……優勝には届かないと予想できます」
理彩がスマホでプレミアリーグの順位表を確認すれば、現在のトップは東京アウラU-18となっている。
まだ先はあるものの、立見が高校のトップリーグを優勝するには、連勝街道に乗る必要があった。
「東京アウラ凄いんですねー」
「そりゃ国内最強クラスのチームだからな。クラブユースも強いし、うちも初戦で敗れている」
立見は東京アウラと既に試合を行い、結果は3ー1で負けてしまう。
水月が意地の1点で取り返したものの、地力の差が出た試合だ。
「他にも埼玉フォルテ、鹿島ブレイバーズ等のクラブユースのチームが12チームの内、半分以上がリーグに参戦している。降格になるのは数少ない高校の2チーム……って近年じゃ当たり前になってるそうだ」
「彼らはプロの卵で、クラブに様々なトレーニング施設があって練習環境に恵まれています。それが結果として出ているのかと」
間宮の隣で高校のチームが少ない理由について、理彩は分析して語る。
「(そういえば、剛樹達も中学の合宿で最初は部活のサッカーを下に見ていたっけか……これが影響してるのかな？)」
輝羅の頭に、U-15日本代表合宿をしていた頃が浮かぶ。
「回り道をしちまったけど輝羅、そのプレミアリーグで戦う気はあるか？」
「あれ、1軍しか出ちゃ駄目じゃなかったでしたっけ？」
「駄目という事はありません。新1年生は期間内かつ、人数内であれば追加登録出来ます」
間宮からプレミアリーグで戦う意思があるかどうか。
この部屋に入って彼や理彩と対面した時、そういった話なのは心で分かった。
「ただ、お前にとっては過酷になってくる。インターハイに加えてプレミアリーグも戦わなきゃいけない。週末が連戦になっちまう時があるからな」
高校の試合は、基本的に授業の無い週末に行われる。
その為、リーグの試合と予選の試合が近くなり、連戦となって選手に大きな負担を与えてしまう。
「出られるなら出ますよ？ 予選もプレミアリーグの試合も全部」
「！」
輝羅は迷いなく出場したいという意思を伝えた。
「それで僕の出る試合、全勝と完封で立見を頂点に導きますから♪」
その後にさらなる大胆発言をすると、明るい笑顔を見せる輝羅に間宮はフッと笑みを浮かべる。
「本当に親子揃ってビッグマウスめ。そこまで言うなら登録して問題無いか？」
「是非してください♪」
「では、そのように」
間宮が輝羅へ最終的な確認を済ませた後、理彩はスマホで手続きをしていく。
「(守口先輩、預言者みたいだなぁ〜。こうなるの分かってたら凄いかも)」
定食屋で一夜から、プレミアリーグを一緒に戦わないかと誘われた時は、選手個人ではどうしようもないだろうと思っていた。
それが今、輝羅は1軍と同じ舞台へ立てるチャンスまでやってくる。
小さな守護神が立見の正ＧＫとなる可能性が高まってきた……。
輝羅「これは1軍昇格かなぁ〜？ そういうのは言われてないけどー」
竜斗「けど、2軍としてもインターハイを戦うから……どっちにでも所属かこれ？」
星夜「流石に忙しいんじゃないかな。連戦は大変だし、チームも異なるからさ」
影二「どうなるのか不安だけど……次回……輝羅がプレミアリーグの舞台に立つ……！？」
輝羅「高校最高峰の舞台へ行こうかー♪」
