勝手に私の恋人を増やさないでください！

第十二章 明日のために

　茜の練習室には、椅子が三脚あった。

　本人のものと、香帆のもの。それから、誰も座っていない、少し小さな椅子。

　入口から覗いた私に気づくと、茜は楽器を構えたまま、空いた一脚へ目を向けた。

「先輩、今、お時間ありますか」

「少しなら」

「では、座ってください」

　何をするのか聞く前に、香帆がこちらへ譜面を差し出す。

「合奏の曲。岸先生に教わったところ、二人で確かめてたの」

　県大会へ向け、二人は低音木管の外部講師、岸先生に見てもらっていた。

　小さな椅子へ座ると、二人の楽器の長さがよく見えた。似た姿勢で構えていても、香帆の左手は落ち着いていて、茜の指は次へ行く前に少し浮く。

　同じ音から始めても、終わり方が違った。

　茜は途中で止まり、もう一回、と口を開く。

「その前に、今の、どこが違った？」

　香帆が尋ねた。

　茜はすぐには答えず、リードを見下ろす。

「最後が、細くなりました」

「うん。じゃあ、最初から全部じゃなくて、その前の息を考えよう」

　香帆は自分の譜面へ指を置く。茜も同じ場所を探した。

「今は、音を切る前から、息を抜き始めてるように聞こえた」

　私が言うと、茜が顔を上げた。

「私が、ですか」

「うん。次へ行く準備を、少し早くしたのかなって」

　言ってから、自分へ言っているようで落ち着かなくなる。

　茜は気づかず、もう一度構えた。

　二度目は、最後まで低い響きが残った。

　香帆が頷くより先に、本人の眉が少し上がる。

「今の、違いました」

「うん」

　私も頷いた。

　できたことに気づく茜の顔を見ていると、こちらまで少し息が深くなる。

　香帆が打ち合わせへ呼ばれたあとも、茜は同じページを開いていた。

「今のところ、もう少しだけ」

「休憩した？」

「さっき」

「いつ？」

　時計を見た彼女の顔で、返事は分かった。楽器を置くのを待ち、二人で廊下へ出る。

　廊下の窓辺は風が通る。二人で並び、水を飲むと、音を出し続けていた耳へ遠くの部屋の練習が入ってきた。

「先輩、今日は、何回吹きましたか」

　突然聞かれ、私は少し考える。

「何を？」

「イングリッシュホルンの、あそこです」

「数えてない」

「私は、同じところ、数えちゃいます」

　茜は水筒の側面を両手で持った。

「たくさんやったら、少しは追いついた気がするので」

　できたかどうかは迷っても、吹いた回数なら数えられる。私にも覚えがあった。

「回数が増えた分、疲れてることもあるよ」

「はい。香帆先輩にも、言われます」

　返事は素直だった。

　けれど、その顔はまだ、早く部屋へ戻りたいと思っている。

　私は蓋を閉め、茜を見た。

「今日できなかったところ、明日も聴くから」

　茜の目がこちらへ向く。

「今日のうちに、全部できなくても」

　彼女はすぐには頷かなかった。

　水筒の中で、氷が一度鳴る。

「先輩も、そうしてください」

　思いがけない返事に、私は瞬きをした。

「私？」

「先輩、最近、今日のうちに全部しないといけないみたいな顔をするので」

　茜は言ってから、少し困った顔になる。

「私に言われたくないと思いますけど」

　笑ってしまった。

　茜も、口元だけ緩める。

「でも、私は先輩の曲、明日も聴けます」

　自分にも明日があることを、利香先輩のことばかり考えて忘れていたらしい。

「じゃあ、今日は、お互い、終わる時間を決めようか」

　私が言うと、茜は露骨に時計を見た。

「今の話、そうなりますか」

「なるよ」

「……あと、少しだけ」

　私は香帆が戻ってくる方を見る。

　ちょうど廊下へ現れた彼女は、その一言だけで事情を察した顔になった。

「少しの長さを、数字で言って」

　茜は私と香帆を順に見て、とうとう観念した。

「十五分」

「じゃあ、十五分。そのあと片づけ」

　香帆が決め、私も頷く。

　茜は少しだけ不満そうにしていたけれど、部屋へ戻ると、最初から全部吹こうとはしなかった。

　十五分で滑らかになったのは、一か所だけ。それでも香帆が時計を示すと、茜は楽器を下ろした。

「明日、ここからにします」

「うん」

　私が返事をすると、彼女は顔を上げる。

「先輩も、何か書いてください」

「何を？」

「明日やるところです」

　私の鞄から楽譜を出すことになった。

　休憩を取らせるつもりだったのに、いつの間にかこちらが見張られている。香帆が隣で笑い、私にも鉛筆を渡した。

　私は「雪の川」の余白を見た。

　陽菜の書いた、息、という字の下へ、自分の字を足す。

　最初から歌う。

　それだけ書いて閉じると、茜が少し満足そうな顔をした。

「明日、忘れてないか確かめます」

「忘れてくれてもいいんだけど」

「駄目です」

　返事が、陽菜に似ていた。

　片づけを終え、三人で音楽棟を出る。

　茜は校門のところで少し迷い、ケースを持つ手を変えた。

「あの、藤沢先輩」

「うん」

「今日、ありがとうございました」

「一か所、できたね」

「はい。それも、ですけど」

　その先を言わず、彼女は香帆の方を見る。

　香帆は携帯で時刻を確かめていた。聞かないでいてくれているのかもしれない。

　茜が声を小さくする。

「先輩が、少し笑ったので」

　返事を探す私へ、茜は、その方がいいです、とだけ告げて歩き始めた。

　香帆が私の横へ来る。

「明日も、あの子を止めてあげて」

「香帆がいるでしょう」

「いるよ。でも、私が言っても聞かない日もあるから。岸先生にも、練習の区切りを一緒に考えてもらってる」

　前を行く茜の背中を見ながら頷く。見守っているつもりの後輩にも、こちらの顔はよく見えているらしい。

　明日は、今日よりいい音を聴いてもらいたかった。