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第２話（第５話）

　タリスとナギが旅を始めて４年がたち、二人は２０歳になっていた。

「これはひどい……」

　悲惨な光景に、タリスは顔を歪める。

　魔王を探す旅の途中。小さな町に立ち寄ったタリスとナギが目にしたのは、魔王に殺された人々の、無惨な姿であった。

「これまでも多くの人が殺されたが、ここまで残酷な殺され方ではなかった……。ナギ、どう思う？」

　ナギはゆっくりとあたりを見回す。

　手足が潰された女性、腹に大きな穴があいた男性、下半身がなくなっている老婆。

「魔王に何か変化があったか、はたまた、ただの気まぐれか」

　ナギの声に恐れの色はなく、いつもと同じ静かな口調だった。

　タリスたちは生きている人がいないか、手分けして見て回った。

「ナギ……。俺のほうは、駄目だった。そっちは――　」

　タリスはそこで口を閉ざした。

　ナギが、町の一番奥にある家の前で立ち止まっていたのだ。

　タリスがナギのほうに近くと、そこには首から上がない女性の遺体が横たわっていた。物置きの側でたった一人、隠れるように。体つきからして、かなり若い女性ようだ。

　女性の手には、少し歪んだ、花の形をしたペンダントが握りしめられていた。

「こんな隅っこで……。追い詰められて、殺されたのか……」

　タリスは唇をかみしめる。女性の最後を思うと、後悔とやりきれない思いが全身を駆け巡った。もう少し早く来ていれば、助けられたかもしれないのに、と。

　己の無力さに立ちすくむタリスとは対照的に、ナギはゆっくりとその場に膝をついた。

　冷たくなってしまった女性の手から、そっとペンダントの紐を外す。

「こんなところで死ぬのは、怖かっただろうな」

　そう呟くと、ペンダントを両手で優しくつつみ込んだ。

「大丈夫。僕が、きみと一緒にいてあげる」

　そう言って、自分の首にペンダントをかけた。

　ナギはいつでも冷静だ。それゆえ、冷たい人間だと思われることが多い。だがタリスは知っていた。ナギは誰よりも熱く、意志の強い男だということを。

「僕はいつものように、偵察に行ってくる。その間、ここのことを頼んだ」

「ナギ。今回は、俺も一緒に行く」

「駄目だ。ここの人たちのことを、見ててやってくれ」

「危険だ！　今の魔王はこれまでとはあきらかに様子が違う！　一人でいけば、いくらおまえでも無事ではいられない！」

　タリスは声を荒げた。

「危険なのはいつものことだ。偵察は俺の担当。気配を消すのは得意だ。これまでも、一度だって魔王に見つかっていないだろ？」

「おまえの能力を疑っているわけじゃない！　いつも完璧なのはわかっている！　それでも、今回は危険だ！」

「僕が先に行って、転送魔法の目印を置く。目印があるところなら、転送魔法で行き来できる。お前を無傷で先まで連れて行ってやれるんだ」

「だが――」

「それに、僕は魔力感知も得意だ。近くに敵がいれば、すぐにわかる。転送魔法と魔力感知。この２つがあれば、僕は死なない」

「……だけど……」

　ナギはタリスの肩に手を置く。

「だからタリス。魔王はおまえが倒してくれ。おまえは、勇者になるんだ」

　ナギの手に、力が入る。手の熱が、強い想いが、タリスに伝わる。

「僕が道を切り開くから。おまえが、万全の状態で魔王と戦えるように。僕はおまえを信じている。だから、おまえも僕を信じてくれ」

「……わかった。だが、３日たっても戻らなければ、転送魔法の魔道具で勝手におまえのところまで行くからな」

　タリスは手首につけた腕輪を触る。

　その腕輪と同じものが、ナギの手首にもあった。

「わかっている。だけど、それを使うことはないさ。いつも通り、ちゃんとおまえを迎えに来る」

　ナギは荷物を持ち上げると、森へと入っていった。

「ナギ！」

　ナギの姿がかろうじて見える距離から、タリスは叫んだ。

「俺は勇者になる！　ずっと憧れていた勇者に！　世界を救うんだ！　それをお前に見てもらいたいんだ！」

　ナギは右手をあげると、また歩きだした。

　タリスはわかっていた。ナギも同じ気持ちだということを。

　ナギが町を後にしてから３日たった。

　ナギは、タリスを迎えには来なかった。