５
【2020.06.12】
——————
「なんじゃこのしゅわしゅわは！ よい！ よいぞ！ うぬぅ！」
「そんなに気に入ったんですね、コーラ……」
「うむ！」
「わたしは飲めないと言っても差し支えないくらいに苦手なので、興味本位で聞くんですけど、どの辺りがいいんですか？」
「喉越し、かの」
「喉越し……」
「しゅわしゅわが口の中で弾け氾濫し、体内を駆け巡る快感。五臓六腑を蹂躙される愉悦。そして何より、しゅわしゅわに喉を怒涛の如く攻め立てられる感じが、なんとも辛抱たまらん」
「……そうですか」
時は移り変わって、翌日です。
水曜日の、午後１３時半。
午前中は、一昨日の事件の報告書をまとめる為と、同日の女子高生襲撃事件、昨日の織部さんからの電話の内容を伝える為に、事務所に顔を出していました。
本日は所長を除く、全職員が揃っておりましたので、いろはの紹介もいたしました。中でも、近衛さんはいたく彼女を気に入ったようで。わたしが仕事をしている間、ずっといろはの相手をしてくれていました。子どもがそろそろ欲しいわ、とは近衛さんの最近の口癖。
そして場所は変わり、現在。
かの有名な熱田神宮近く、堀川沿いは白鳥庭園に隣接する、某大学構内です。
わたしが昨年から通うその校舎は、１８階建ての大きな建物です。４階から１８階までが、小さな教室や実習室、研究室が集まるフロアー。１階から３階までは、吹き抜け構造になっており、主に収容人数の多い大教室が並んでいます。
そして各階にはそれぞれ休憩スペースが設置されており、授業の合間を友達と過ごす大学生や、授業を途中抜けした生徒、時間つぶしの為に仮眠する者と、様々な用途によって利用される場所でした。特に、３階にある休憩所は、自販機が設置してある、喫煙室が近い、開放感がある、各々のテーブルの感覚が広い、教室から出てすぐにある、等々の条件の良さから、普段は中々に盛況なのですが、こと現在に限っては、利用者は二人だけでした。
二人。
つまり、わたしと、いろはです。
テーブルを間に、向かい合って座っています。喉が乾いたと言うので、すぐそこの自販機でコーラを買い与えたのですが、えらく気に入ったようでした。先ほどから一口飲んでは、一々リアクションをとっています。
昨日あげたコーヒー牛乳も気に入っていましたし、どうやら甘いものは好みのようでした。
「気に入ってもらえたようで、何よりです」
「うむ！ うぬよ、素晴らしい体験をありがとう！」
笑顔で、素直にお礼を言ういろはでした。
こうして、感情をストレートに表に出せるのは、きっといいことなんだろうと思います。自分には、決して出来ないこと。だからこそ、殊更にそう思うのです。
「それで、学校は満足しましたか？」
因みに、わたしは水曜日は授業を取っていないので、本日は学校に来る必要はなかったりします。にも関わらず、こうして運んでいるのは、いろはの頼みによるものでした。
探偵事務所の職員さん方との雑談の中で、わたしが大学生なのを知った彼女からの要請。曰く、学校に行ってみたいのじゃ、とのこと。
正直、いろはを学校に連れてくる事は悩みました。ただ、どうしたって授業のある日も、子どもを一人アパートに残していくわけにはいかないですし（毎回毎回探偵事務所の皆さんに任せるというのは、もちろん無しです）、それならば先に案内をしておいて、授業中は教室の外で大人しく待っていてもらおうという魂胆でした。
地域住民との融和を目指したこの大学は、部外者も普通に出入りできるので、その点も特に問題はありません。お昼時になると、近所の主婦やお年寄りが、敷地内のカフェで食事しているような環境です。
しかし、やはり子ども、それもかなりの美少女とくればとてと目立っていました。現在も、遠巻きに学生達がちらちらと視線を送りながら通り過ぎていっています。それでも、学校という排他的閉鎖空間において、友達など絶無、知り合いでさえもごくごく少数のわたしが一緒ですので、声をかけられることはありませんでした。こういう時、ぼっちだと助かりますね。もちろん、ただの自嘲です。
「満足も満足、満喫を堪能したぞ。図書室に視聴覚コーナー、モスバーガーやコンビニとやら、教室に自習室、チャペルと部室棟、どれもこれも素晴らしいものじゃった」
満足気に頷くいろはに向かって、それはよかったと相槌を打ちます。わざわざ休みの日にまで、学校に出張ってきたかいがあるというものです。無駄はあまり好きではありません。それが無駄足となれば、尚更です。
「さて——それでは、少し遅くなりましたが、昼食でも摂りましょうか」
そろそろ昼休みが終わる時間ですので、食堂も空いてくる頃合いです。ちょうどよいタイミング。人混みは苦手でした。
「わし、ラーメンと漬け物が食べたい」
「なかなかに好みが、俗っぽいですね」
わたしは、いろはを連れ、２階へと向かいます。空になったペットボトルは、蓋を分別して捨てました。ゴミはゴミ箱に。それは、どこの世界でも同じでした。
——————
この大学のメイン食堂は、大きくわけて三つあります。第２校舎暁館の地下に一つ、そして第１校舎白鳥館の１階と２階にそれぞれ一つずつ。
わたし達はその内の一つ、白鳥館２階食堂へとやってきました。
物珍しそうに券売機を眺めるいろはを尻目に、わたしはラーメンセット、（ラーメン、小鉢、漬け物のセット）を購入します。次いで、きしめんを単品で一つ購入しました。
排出された食券を、隣にいるいろはに渡します。
「なんじゃ、これは？」
彼女の頭の中では、手元の小さな紙切れと食べ物が結びつかないらしく、軽く説明します。「なるほどのぅ」と、すぐに理解したようでした。
まるで宝くじの当たり券のように、食券を掲げるいろはを連れて、食堂の中へ。麺類コーナーの前へと歩を進めます。誰もいないので、待ち時間は０。奥の方で洗い物をしていたおばちゃんが、「いらっしゃい」急いだ様子でやってきました。この時間ですし、別に少しくらい待たせても構わないとは思うのですが、仕事である以上そうもいかないのでしょう。素晴らしい職務精神でした。
「お願いします」
わたしがそう言って食券を差し出したのを見て、
「お願いします」
いろはが真似ます。少しカウンターが高いので、背伸び気味に食券を渡していました。
その光景を見て、微笑ましさを抱かない人間はそうはいないのでしょう。
「あいよ！」
食堂のおばちゃんは、孫を見るような目でにこやかに応えました。
待つこと、１分半。相変わらずの早さで、ラーメンときしめん、大根の煮物が入った小鉢、たくわんが五切れ並べられた小皿がトレーに乗せられます。
わたしはニ人分の箸とサービスのお茶を持つと、奥のテーブルへと向かいました。そして、いろはと向かい合うようにして座ります。
「いただきます」
「いただきます」
いろはがラーメンと漬け物、わたしがきしめんと小鉢をそれぞれ食べました。相も変わらず、いろははとても美味しそうに食べます。漬け物を食べる時などは、恍惚の表情でした。しかし、メンマは苦手なようで、最後まで残していました。わたしは、好きなものも嫌いなものも特にないので、食べるという行為を純粋に楽しめる彼女が羨ましいです。
「ごちそうさまでした」
「ごちそうさまでした」
食べ終わり、二人揃って合掌。食後にお茶を飲もうとした所で。
「よーっす」
と、わたしの隣の椅子に、誰かが座りました。
「なになに、この子。友くんの妹さん？ あんまり似てないなー」
男性の方でした。薄い茶髪、普通の顔立ち、大きめのパーカーに紺色のチノパンと、大変大学生っぽい見た目をしております。何度かお見掛けしたことのある方でした。確か、基礎演習で一緒のクラスだったような。名前は……えと。
「えーと……」
「え？ なにその反応。まさか俺のこと忘れちゃったりしてるわけですか？」
「いやいや、まさかそんな。確か、春坂晴紀さんですよね」
「確かって言っちゃってるし、人の名前をフルネームで呼んだりはしないな、普通は」
がっくりと肩を落とす春坂さん。当然の反応でした。自分の名前を、存在を忘れられて気を落とさない人などいないでしょう。それでも、怒り出さないあたり、きっと彼は良い人なんだろうな、と思いました。
「まあ、いいや。ゆーて、そんなに話したことがあるわけじゃないしな」
「申し訳ないです」
「いやいや、気にしなくていいよ。俺っち細かいこたぁ、気にしない主義だから。生き様？ みたいな？」
「はあ、なるほど」
分かったような、分からないような。
「おっ、そうだ。お嬢ちゃん、飴ちゃん食べる？」
場所が場所なら、即警察沙汰の台詞を言って、いろはに飴玉を差し出す春坂さん。
「きゃっほい！ ありがとう！ 誰か知らんが、うぬは良い奴じゃのう！」
歓喜しながら簡単に受け取るいろはさん。
この分だと、その辺を歩いていていつか事案になりかねないので、後でこっそり言い聞かせることにします。
「やーやーやー！ どうしたのお二人さん！ 珍しい組み合わせですねー！」
大学というのは、不思議なもので。一つの塊ができると、そこにどんどん人が追加されていきます。
次の来訪者は、女の子でした。少し赤みがかった髪は、おしゃれなボブカット。薄いピンク色のベアトップのシャツに、白のキュロットスカートと女の子らしい服装です。
入学して、最初の基礎演習の時間。隣の席だった彼女が、初めてこの大学で会話を交わした人物だったと記憶しております。
「よぉー！ 手鏡霞ちゃんじゃないか！ 基礎演習で！ 友くんと、俺と同じクラスの！」
「なんでフルネーム？ なんで紹介？」
「うるへえ！ 俺だけ忘れられてたら嫌だろうが！ 先手を打たせて貰ったぜ！ ははははは！ ざまあみろ！」
「なに言ってんの、春坂くん」
可愛らしく首を傾げる手鏡さん。そして、空いている席に座ろうと、春坂さんの向かい、つまりいろはの隣に位置したところで、
「うきゃぁぁあ！」
絶叫しました。
その視線の先には、飴玉を舐めるいろは。びっくりした様子で、目を丸くしています。
「なにこの可愛い子！ 髪白っ！ 髪長っ！
さらさらっ！ 目赤い！ うさぎみーたーい！」
身の危機を感じたのか、いろはは逃げようと立ち上がっ——たのですが、時すでに遅く。手鏡さんに、捕縛されてしまいます。
全力の、ハグでした。胸いっぱいにいろはの小さな頭を抱きしめ、髪に顔を埋めてぐりぐりしています。
「やめっ……やぁ……め……」
春坂さんが、その光景を若干引き気味に見ていました。女子の可愛いもの大好きパワーに圧倒されているようです。
わたしも、同じ気持ちでした。
「きゅー……」
しばらくして解放されたいろはは、ノックダウン。
「いやー、えかったえかった」
思う存分堪能した手鏡さんの笑顔は、つやつやしていました。
「ところで、この子ダレさん？」
誰か分からない子を、ここまで堪能できるのは素晴らしい才能だと思います。
「春坂くんの妹……では絶対にないよね。見た目のレベルが違い過ぎますし？」
「おい」
「てことは、ふーちゃんの親戚さんかな？ 妹さんにしてはあんまり似てないし」
因みに、ふーちゃんというのはわたしの事です。友、フレンド、ふーちゃんだそう。原型が、ありませんでした。
「そうですね、親戚の子です。訳あって、預かってるんですよ」
「へー、ナルホドナルホド。これからも、よろしくお願いしますね、お姉さん！」
がっしりと握手を求められます。何をお願いされたのでしょうか？
閑話休題。
お２人の話を聞くと、どうやら共に３コマ目の授業が無く暇をしていたところ、春坂さんはわたしを、手鏡さんはわたしと春坂さんを、それぞれ発見し現在に至るとのこと。どうやら、話し相手を求めていたようで、帰るタイミングを見失ったわたしは、それに付き合うことになりました。
「ところでよー」
話題を切り出したのは、春坂さん。
「物騒だよなー、最近」
「物騒、とは？」
気になる話題でしたので、食い付きます。
「んー？ なんか、変な『薬』が出回ってるらしくてよー」
「なになに、何の薬？」
「詳しいことは分かんねえけど、“おかしくなっちまうらしいぜ″。その薬とやらを飲むとよ」
「ふうん、なんかふわふわしてるねー」
「まあ、よくある噂ってやつよ。俺は友達から聞いた話だし、その友達は知り合いの、そのまた先輩から聞いたっつー、まあ、都市伝説みたいなもんよ。なんでも、『欲望に忠実になれる薬』なんて言われてるらしくてよ」
「なにそれ麻薬？」
「じゃねえだろ。今のご時世、手に入らないことはなくても、出回りはしないっしょ。それに、買うんじゃなくて、貰えるらしくてよ。人伝いに渡されるか、あとは——街を、歩いてたら、貰ったらしい。俺の友達の先輩は、そうだったらしい」
欲望に、忠実になる、薬。
ふいに、思い出されるのは——絵無筆頼。あの男の事でした。
何かが、もう少しで繋がりそうな。
そんな予感。
「ただ、噂によると、その先輩。ここ数日学校にも来てないし、連絡も取れないらしくて、もしかしたら死んだなんて噂も……」
「あの！」
気がつくと、わたしは——これはもう、人見知りであるわたしにしては大変珍しく積極的に——話に、割り込んでいました。
「その、先輩とやらが、薬を貰った場所というのは——どこなのでしょうか？」
