人でなしのいろは

第二章 人でなしの姫君

４

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　銭湯への短い道中にも、いろはは好奇の視線を周囲へ送っていました。純粋な感情で、世界を認識するその瞳に、わたしは目を細めます。

　すぐに目的地に到着しました。もうもうと煙のあがる銭湯の巨大な煙突を見上げながら「おー…………」いろはは感嘆の声を洩らします。

　わたしは、彼女の手を引いて中へと入りました。女湯の暖簾を潜り、番台のおばあさんに挨拶をします。

「こんばんは、おばあさん」

「おやおや、こんばんは。今日は、随分と可愛いお嬢さんと一緒なんだねえ」

「はい。二人分、お願いします」

　お金を払い、脱衣所へ。そのやり取りを、いろはは物珍しそうに見ておりました。

　夜も遅く、そうでなくとも普段から全く人気の無い銭湯（どうやって経営を維持しているのでしょうか）は、わたしにとってありがたい存在でした。今日も、わたし達以外にお客さんはいません。自ら銭湯に赴いているわけですし、そこまで潔癖に忌避しているわけではありませんが、この傷痕だらけの身体を人に見られるのは、出来れば避けたいというのが本音。

　ロッカーの位置を決め、服を脱ぎます。

「おー、かっこいいのう」

　いろはが、わたしの肌を見ていいました。子ども故の無邪気さを感じ取れます。

「歴戦の兵（つわもの）みたいじゃ」

　いえ——それはむしろ、弱さ。

　弱いから、傷つく。

　身体も、心も。

　強さなどでは、決して——無い。

　それにしても。

「あなたは、たまに、言葉のチョイスが独特ですね」

「うん？」

「あなたらしくて、素敵って意味ですよ」

「おお！」

　二人してすっぽんぽんになったので、道具一式とタオルを持って浴場へ向かいます。手前に洗い場、奥に浴槽、壁には富士山の絵、という昔懐かしい造り。

　慌てて走り出し転びそうになったいろはをなんとか受け止め、最初に髪と身体を洗うのがルールなのだと教え、近くの洗い場に並んで座ります。

「背中、洗うので、じっとしてて下さいね」

「身体ぐらい自分で洗える！」

　と、おっしゃるので、タオルと石鹸を渡してあげます。泡立て方に苦戦しているようでした。わたしは、自分の分をもこもこに泡立て、いろはのものと交換します。

　やがて——体は、すんなり洗えたようですが、頭はそうはいきませんでした。毛量が凄いので、彼女の小さな手だと大苦戦です。流石に、手伝うことにしました。じっとしているようにいろはに言い聞かせ、髪を洗い始めます。

　こうして間近で見ると、本当に綺麗な髪でした。水に濡れてなお、指通りが本当によく、色も相まって、文字通り生糸のようです。

　洗い終わりましたので、タオルを使っていろはの髪をたくし上げました。湯船に浸かる準備です。

　わたしからのお許しが出ると、いろはは浴槽に向かって、走らず、歩いて行きました。それを見送り、今度は自分の事に着手します。それが終わり、いろはの後を追うと、彼女はお湯の暑さに耐えられなかったようで、ちょうど湯船から上がるタイミングでした。

　せっかくなのでゆったりお湯に浸かりたかったのですが、そうは言っていられない様子。

「もう、上がりますか？」

「うむ……」

　流石にこの短時間でのぼせてはいないでしょうが……、少しいろはの足取りがおぼつかなかったので気になります。大丈夫でしょうか。

　二人して脱衣所へと戻り、身体を拭いて、下着を身につけます。そして髪を乾かし終わったところで、いろはは「トイレ」と言って、お手洗いへと入っていきました。

　先に、準備をして待っていようと、服を着ました。そのタイミングで、一人の女性が、脱衣所へと入ってきました。綺麗な方です。眼鏡を掛けた、知的な雰囲気——という表現は偏見的過ぎて、些か不適切なように感じますが、それでも、知的であるという点に限っては、的外れではないはずです。何気ない物腰からも、そう感じました。

　わたし達と、同じ用におばあさんに料金を渡し、女性は中へ。珍しいなと思ってなんとなく目で追っていると、彼女は真っ直ぐ、こちらへ向かってきます。

　そして隣——わたしの、隣のロッカーで、服を脱ぎ始めました。テキパキと、あっという間に、全裸になります。スタイルの良い、引き締まった肢体。

　繰り返しますが、今、この脱衣所にわたし達以外のお客さんは、いません。数あるロッカーの中から、何故わざわざわたしの隣を選んだのでしょうか。

　訝しんでいると、

「可愛いですね」

　声を、掛けられました。

「えっ……と……」

　もしかすると、危ない人なのでしょうか。考察などしている場合ではなく、今わたしの貞操がピンチなのでしょうか。

「ああ……ごめんなさい。あなたの事ではないの」

　女性は、薄い笑みを浮かべます。

「もちろん、あなたも可愛いのだけれど——そうではなくて、ここに入ってくる前にちらりと見えた、あの小さな子の事を、言ったのよ。妹さんかしら？」

「はい、そうですよ」

　わたしは平然と嘘を吐きました。基本的に、赤の他人というのは信用しない事にしております。警戒に値するし、話す価値も必要がなければあまり感じられません。あまり会話を広げたくないという意図も含めて、わたしは肯定しました。

「そう、妹さん。それは何より。″仲が良さそうで羨ましい″わ」

　女性は、目を細めて静かに言いました。わたしは、その様子を観察します。少なくとも、思っていることを口にしている様子ではありませんでした。上辺だけの言葉——いえ、というよりは、むしろ——どちらにせよ、とんだ嘘吐きのようです。

　もちろん、人のことは言えませんが。

「ところで——何か御用でしょうか？」

「あら？　世間話がしたかっただけよ。それとも、世間話にも理由が必要かしら？」

「少なくとも、わたしは赤の他人に理由なく話し掛けませんね」

「あらそう、気が合わないわね」

「ええ、本当に」

　わたしは、笑顔で言います。

　女性は、少しつまらなさそうでした。

「でも私——これは自分でも不思議なのだけれど、相手が嫌がると、嫌がれば嫌がる程、むしろ何かを、してあげたくなるんですよね」

　“したくなる″、のではなく、″してあげたくなる“。それは、この人が、本当は他人（ひの）ことなど、何とも思っていない証拠でした。

「何とお返しすればよいのか、皆目検討もつきませんが——一つ言えることがあるとすれば、わたし、いじめっ子は好きではありません。か弱いわたしは、常に被害者でしたので」

　嘘です。

　わたしが、被害者だったことなど、生まれてこの方ありません。少なくともわたしはそう思っています。わたしはいつだって、加害者でした。“この世に産み堕とされたときも“。“友を失ったあの時も“。いつだって。人を、傷つける、存在。そう、自覚して生きてきました。

「あら、誤解しないでちょうだい。私も、あなたと同じで——かどうかは分からないのけれど、いじめられっ子だったのよ。“私は、常に被害者だった“」

「そうは、見えませんね」

「褒め言葉として受け取っておくわ。本当よ。私、兄弟がたくさんいるのだけれど、常にいじめられていたわ。落ちこぼれだったの。競わされ、蹴落とされ、まさに弱肉強食、そういう人生だった」

「はあ、なるほど」

　わたしの、気の抜けた相槌にも、女性は全く気にした様子がありません。

　それはもはや、独白のよう。

「だから——だから私は、“自分に素直に生きることにしたの“。したいと思うことを実行し、するべきと思ったことを敢行し、いいと思ったことを表現する。その機会は逃さない」

　いえ——むしろ、それはもう、誓い。

　宣言であり、宣誓。

　わたしは、初めてこの女性に『本音』を感じました。

「あの女の子のことを可愛いと思った。だからそれを表現したいと思った。——それが、あなたに声を掛けた、理由です。納得いただけたでしょうか？」

　ああ、なるほど。

　そこで、帰結するわけですか。

「ええ、ひとまずは」

　形容は、しかねますが。

「それは何よりです。であるならば、もう少し警戒心を解いていただけるとありがたいのですが——」

　——と、そこで。

　女性の言葉を遮るようにして、わたしの携帯電話が、鳴りました。気にする必要はないかとも思いましたが、常識として、わたしは女性に目配せで伺いたてます。

「どうぞ」

　彼女は、特になんでもないことのように、手のひらで促します。

　わたしは、頭を下げ、彼女から距離を取り、電話に出ました。

『もしもし』

　相手は、織部さんでした。

「もしもし、どうしましたか？」

『報告です。昨夜の女子高生——死亡しました』

「え——？」

『拘束を施し、意識が戻るまで病院で収容していたのですが——一度目を覚まし、そして、そのまま亡くなりました』

　電話口のその声は、淡々としていました。

「それは、どうして……？」

　最後の一撃は、手加減が出来ませんでした。常人であれば、骨を砕き、肉を貫き、内蔵を損傷させる威力です。それが、原因……？　だとすれば、わたしは……。

『いえ、外傷が死因ではないのです——なんというか、その、表現に困るのですが——それでも、敢えて言い表すとしたら、『自壊』です』

「えと……。どういう意味ですか？」

『司法——いえ、解剖と検分も終わっているのですが、彼女の身体、おかしいんですよ。生きていたのが不思議なくらい。細胞が無茶苦茶だったんです。あれでは、喋ることも、意思疎通も不可能だったでしょう』

　わたしは、昨夜のことを思い返します。確かに、彼女と言葉は交わしませんでした。そして、意思——襲われはしたものの、そこに敵意、害意や殺意があったかと言われれば、わたしは首を傾げます。ただ——悪意。まとわりつくような、悪意は、感じました。それが、何を意味するのか。今となっては、もう……。

『まるで、“細胞が無理矢理変容する過程で、その変質に耐えきれずに、崩壊した“かのよう　——らしいですよ。もちろん、原因は不明です。対象が死亡してしまった以上、我々には追及のしようもありません。ただ——』

　そこで一旦、織部さんは言葉を切りました。むしろ、そこからが本題と言わんばかりに。

『現在、この都市で、似たような事件が頻発しています。昨夜のような通り魔的なものから、あの男のような猟奇殺人、怨恨殺人、強盗殺人、強姦殺人、拷問殺人、快楽殺人——まるで“人の欲望のたがが外れたかのような殺人“が、同時多発的に起きています。シンクロニシティとは、また違うかもしれませんが、あまりの異常性に、表立っては秩序を維持するという目的によって、三界による情報統制が無され、まだ事件が表立ってはいません』

「何故——」

　何故、そんなことが。

　まるで、世界の終末。

　終わりへと向かう、世紀末。

　この街に、一体、何が起きているというのでしょうか。

『さあ。それを調べるのが、あなた方の仕事だと存じあげているのですが』

　手厳しい言葉でした。

　そして、その通りでした。

「分かりました。ありがとうございます」

『いえいえ。お気をつけ下さい、と一応申しておきます。私が知る限りにおいて、“この規模の異常を引き起こす存在“となると、一つしか、心当たりがありませんので。——それでは』

　息災を、と。電話が切れます。

　恭子さんと、同じ言葉で。

　異常を引き起こす存在——いや、『群体』。それは、わたしにも心当たりがありました。

　恭子さんを『最強』と称するならば、

　それらは、『最悪』。

　裏社会に関わるものが、真っ先に聞くことになる御伽噺です。

　鴻上。時織。身代。

　日本に君臨する、三人の王にまつろう『眷属』。

　彼等は、混沌を避けません。

　彼等は、暴力を厭（いと）いません。

　血で血を洗い、何よりも血で繋がる『異能』世界の住人達——『七人の魔女』をそれぞれ党首とする、『七つの家系』。

《研究》の≪下上-サカガミ-≫

《戦闘》の≪若紫-ワカムラ-≫

《技術》の≪空繰-カラクリ-≫

《暗殺》の≪糸色-イトシキ-≫

《支配》の≪七星-ナナホシ-≫

《商売》の≪孤子-ミナシゴ-≫

《観察》の≪神鳴-カミナキ-≫

　七つの、忌むべき、名。

　曰く——『七忌名』。

　全ての権力を代表する三界と、

　全て実行する規格を持つ七忌名。

　常識を嘲笑い、

　異常を愛し、

　倫理を犯し、

　罪悪を隣人に、

　憐憫を忌避し、

　侮蔑を憧憬（どうけい）し、

　善意を餌に、

　悪意を振りく。

　常識外の異形であり、規格外の存在である彼等ならば、同時多発的大量殺人——それくらいのこと、息をするように実行するでしょう。

　三界が、情報統制に動いているという点も、よりその仮説に信憑性をもたらします。

　七忌名は、三界の手足としての側面も持つのです。

　三隔たる第三千世界こと、三界。

　そして、七つの忌むべき名、七忌名。

　併せて——『十戒』と。

　皮肉と畏怖を込めて、そう総称されることもあります。

　もし、彼等が今回の事件に関わっているのならば——恭子さんが言っていた、大きな仕事というのも、もしかすると——。

　考えながら、わたしは女性の元へと戻ります。通話時間自体は比較的短かったのですが、彼女はもういないと思っていました。常識的に考えて、わたしを待つ意味もないわけですし。

　しかし、女性は変わらず、そこにいました。何故か、一度脱いだ服を、着ています。

「すいませんでした。お話の途中で」

　社交辞令として、再度頭を下げます。

「いえ、気にしていないわ」

「えーと、お風呂入っていかないんですか？」

　彼女が服を着ている理由が、よく分からなかったので聞いてみます。

「ええ。タオルを忘れたの」

　女性は、なんでもないことのように態度を崩さず言いました。お金を、払っているのに信じられません。流石に不憫に思い、予備のタオルを差し出します。

「よろしかったら、お貸しましょうか？」

「結構よ。ありがとう。それは、あなたの物だから。私、人の物を使うのは嫌いなの」

　潔癖症なのでしょうか。

「もう、ここにいる意味もないから帰ろうと思って。あなたを待っていたのは、これを渡したかったからよ」

　そう言って、にこりともせず彼女がわたしに手渡してきたのは、１本の牛乳ビンでした。中には薄茶色の液体がなみなみ一杯に入っています。コーヒー牛乳でした。番台で販売している、銭湯でお約束の品物です。

「話を聞いてくれたお礼よ。あの可愛い子にでもあげて頂戴。では——“縁が合ったら“、また会いましょう」

　そう言って、名も知らない彼女は、去って行きました。

　きっと、もう２度と会うことはないでしょう。

　それは、予感ではなく、ただの願望でした。

　わたしは、コーヒー牛乳の蓋を開け、一口飲みます。毒は、入っていないようでしたので、いろはにあげることにしました。

　それにしても——トイレ、長いですが、大丈夫でしょうか。

　そんな心配をしながら、わたしは思うのです。

　わたしが、何をすべきなのか。

　あるいはそんなもの——何の意味もないことを、知りながらも。

　心地の良い使命感と、

　聞こえの良い義務感で、

　いつだって、

　『失敗』を、

　繰り返してきたのですから。