人でなしのいろは

第二章 人でなしの姫君

６

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　わたしが子どもの頃の話をしようと思います。

　何故なら、本来過去とは恥ずべきものではなく、むしろ糧（かて）——今を、そしてこれからを、生きていく為の教訓としなければならないものだからです。

　過去を、直視し。

　失敗に、学び。

　成功を、戒める。

　現状を、壊さない為に。

　これからのことを、考える為に

　同じ失敗を、繰り返さない為に。

　わたしは、過去に学ばなければならなかったのです。

　幼少の頃——わたしが時織の後継者として存在を許された、ほんの刹那の時間のお話。

　外出など一切許されない環境の中、地獄のような『教育』と、汚濁のような『改造』の中で、

　一度だけ。

　たった一度だけ。

　例外的に、小石さんとの外出を許可された事がありました。

　今にして思えば、その頃には、もう決まっていたのかもしれません。わたしの“廃棄“は。実験体としての、その運命は。許された、最後の自由としての意味があったのだと思います。

　とにもかくにも——その頃のわたしは、とても嫌な子どもだったと記憶しております。いやはや、それはもう間違いなく、本当に嫌な子どもでした。などと強調してしまえば、果たして今は違うのかという話になってくるのですが——その当時のわたしは、自分の事を世界で一番不幸な人間だと疑うことなく思い込んでいましたし、まただからこそ、周囲に対して嫉妬のような嫌悪感を撒き散らしていました。

　自分より、幸せそうに生きている人間が憎い。自身より、不幸でない人間が許せない。わたしが幸せになれないのは、世界のせいなのだと。そんな冗談みたいなことを冗談ではなく思っていました。

　そしてそれは、小石さんに対しても例外ではなく、自分の世話を甲斐甲斐しく焼いてくれる彼女のことを、当時は鬱陶しいと感じていましたし、心の底から嫌いでした。

　あの時は、現在のわたしよりも歳下だった小石さん。わたしに罵倒されながらも、憎まれ口を叩かれながらも、恨まれながらも、嫌われながらも、毎日毎日楽しそうにわたしなんかの世話をするその姿に、嫉妬していたのだと思います。

　本当に、何様なんだと。

　今にしてみれば思えるのですが、要するに、世間を知らないただの子どもだったのでしょう。

　あの日も、小石さんは不安げに外の世界を歩くわたしの手を、ずっと握ってくれていました。

　それなのに、わたしはそれを振り払おうと必死でした。それでも、小石さんはわたしを決して離しませんでした。

　とても、力強かったのを覚えています。

　そうでもしないと、すぐにどこかへ行ってしまったでしょう。それは距離かもしれません。それは心かもしれません。けれど、束縛ではなく、呪縛ではなく、ただ手を繋ぐだけで。たったそれだけのことで、防げるものもあるのです。

　例えば、そう——。

「例えば、迷子とか」

　時は過ぎて、現在。

　場所は大須商店街。春坂さんから聞いた、薬とやらの出所を探索してみようと訪れたこの場所で、いろはとはぐれてしまいました。

　いわゆる、迷子。

　人混みの中、横に並んで歩くわけにはいかないだろうと、縦になって歩いていたのが仇となったのでした。

　それにしたって、手は繋げたはずなのに。

　そう、しなければならなかったのに。

　辺りを見渡します。所狭しと行き交う人々、両脇には様々な店が隙間なく立ち並んでいました。この大須は、名古屋でも有数のアーケード商店街で、規模も大きければ人も店も多く、人一人を闇雲に捜すには広過ぎる規模。

　…………。

「……何をやっているんですか、わたしは」

　子どもを見失うなんて——明らかな失態。明確な愚行。あるまじき愚か者。本当に、どうかしているとしか、言いようがありません。

　しかし、今更後悔しても遅く。懺悔などしても、事態は決して好転などしないのです。

　これからどうするべきか。どうしなければならないのか。

　思い、とにかく動こうと歩き出しました。

　そして、しばらく歩を進めたところで。

「あのぅ……すいません」

　声を、かけられました。

　振り返ると、そこには一人の少女が立っていました。中学生くらいでしょうか。紺色のフレアスカートに、白のブラウス。肩口まで伸ばされた髪は、毛先にやんわりパーマがかかっています。髪色に少しだけアッシュが入っているのは、いかにも現代風。顔は小さく瞳は大きい、まだあどけなさの残る少女でした。

「どうかしましたか？」

　本来ならば、気にも留めず、歯牙にもかけず、いろはを捜しに行かなければなりません。しかし、年端もいかぬ少女が困ったように声を掛けてきたのを、無視できる程の度胸は、わたしにはありませんでした。

　わたしの言葉に、少女は、とても嬉しそうに笑います。

「お姉さん、良い人ですー！」

「良い人？　わたしが？」

　一瞬、何の冗談かと思いました。

「はい、良い人ですー。私さっきから色んな人に声をかけてたんですけど、皆さん話も聞いてくれませんでした……。立ち止まってくれたのは、お姉さんだけです。だから良い人なのですー」

「それは、どういたしまして……」

　どこか舌足らずな、間延びする喋り方。

　なんだか、騙され易そうな子だと思いました。心配になります。悪いヒトタチから見たら、自分がどれだけおいしい存在なのか、全く分かっていない感じ。話を聞いてくれたからといって、良い人とは限らないのに。

「私とても困ってるですよー。こうやって、知らない人達に声をかけなきゃいけないくらいには、とっても困窮（こんきゅう）してるです。そこで、良い人であるお姉さんに頼みたいことが！」

　元気よく、手を挙げるように宣言する少女。

　非常にまずいパターンでした。流れに、流されてしまいそうな。そして、そういう時は大抵ろくなことになりません。

「実は、ある人と待ち合わせをしてるのですが、その待ち合わせ場所が分からなくて……。お姉さん、この辺にお詳しい人だったりしますか？」

「はい、まあ……それなりには」

「よかったのです！　ぎょーこーなのです！　それで、大変厚かましくも虫のよい話だとは思うですが、その場所まで連れて行って欲しいのです」

　少女は、拝むようにして手を合わせ、頭を下げます。

　本当は、それくらいだったら快く引き受けたいのですが、今のわたしには、いろはを捜すという何よりも優先すべき用事があります。なので、代替案を提案。

「ここの通りをまっすぐ行くと、交番がありますよ」

「私、警察って嫌いなのです。警察って響きが、もうなんか偉そうで虫唾が走ります」

　えー……。助けてください変な子がいます。

「そうだ。口頭で案内しましょうか。道を分かりやすく説明することには自信があります」

「それがですねー、私、方向音痴でして。待ち合わせしてる人から、行き方とか書かれたメモも貰ってるですが、さっぱりなのですー」

　あっけからんと悪気もなく言い放つ少女に、もう、何も言えることはありませんでした。わたしは、正直者になることにします。

「実はわたし今、迷子を捜していて、一刻も早く見つけなければならないんですよ。ですので、あなたを連れて行ってあげることはできません。警察までは案内しますから、そこで——」

　良心は少し痛みますが、優先順位を履き違えるわけにはいきません。

「そうなのですかー。分かりました！」

　少女は意外にも、特に残念がる様子もなく、すんなりと受け入れたようでした。

　しかし、よかったと安心したのも束の間、少女は続けてにこやかに笑います。

「それでは、まず私がお姉さんの迷子捜しをお手伝いしますー！　私の道案内は、その後で大丈夫ですよー！」

　一瞬、何を言っているのか分かりませんでした。いえ意味は理解できるのですが、何を言い出したのかが分からなかったのです。

「……こちらの都合に付き合わせるのは、申し訳ないですよ。待ち合わせの時間とかあるのでは？」

「まだまだ余裕があるので、ご心配なく！　よかったですー。実は、タダでお助けいただくのも気兼ねしてたです。これでぎぶあんどていく、うぃんうぃんな関係ですね！」

　そう言って、少女は朗らかに笑いながら、両の拳をぐっと握ります。一々リアクションの大きな子でした。

　確かに、人を捜す以上、人手があれば有難いのは事実です。手分けをすれば、広範囲を短い時間で探索することができます。

　しかしながら、この少女にそれは期待できないでしょう。この子自体が、目的地を見失っている迷子のようなものなのです。ミイラ取りがミイラになるのは必至。

　酷いことを言うようですが、下手をすると足手まといになりかねません。

　かといって置き去りにするわけにもいかず……。さて、どうしたものかと悩んでいると、

「さあ、行きましょう、お姉さん！　でっぱつです！」

　少女はこちらの意など介する様子もなく、意気揚々と歩き出したのでした。

　慌てて後に続きます。

「ちょっと待って下さい。どんな子を捜すか、分かってますか？」

「うっかりしてたですー。ターゲットの手配書などは、おありで？」

　手配書……？　ええと……、もしかして写真のこと？

「あいにく、写真は持ち合わせていないですが、特徴的な子ですので、見ればすぐに分かると思います」

「それはそれは、羨ましいのですー。私なんか、どこにでもいるありふれたありがち女学生ですのでー。それで、どのような子なのです？」　

「７、８歳くらいで、人形みたいな女の子ですよ。真っ白なワンピースに、真っ白な長い髪。それで、夕焼けみたいな目の色をしています」

「……なるほどです」

　予想以上に個性だったのか、変な間を空けて少女は相打ちます。

　先程までとは打って変わって、その表情から、笑みは消えていました。何かを思案するように口に指を当て、立ち止まります。

　何か、あるのでしょうか。

「どうかしましたか？」

「いえいえ、失礼いたしましたー。さあ、行きましょう」

　しかし、少女はすぐに笑みを顔に戻すと、再び歩き出します。

　わたしはその様子を怪訝に思いましたが、今は立ち止まっている場合ではないと思い直し、少女に続きました。

　そして、しばらくは少女と二人、周囲に気を配りながら商店街を行軍します。店から店へと片っ端から探索し、道ゆく人々に目撃情報を聞いて回り、通りを一つ踏破したところで、少女が口を開きました。

「ふむぅ、どうやら近くにはいないようですねー。このままでは埒（らち）があきません。お姉さん、その子の行きそうな場所に心あたりとかはないです？」

「心当たり……いえ……。そもそも、この辺の土地勘が全くない子です。目的地もなにも……」

「なるほどですー。でもそうなると、この短期間で、そこまで距離が開くのもなんだかおかしな話ですねー。ランダムに迷うだけでは、私が言うのもなんですけど——私が言うからこそ実体験として、結構歩いたつもりでもその実あんまり進んでなかったりするですけどねー」

「そう、ですね……」

　少女の言うことは、一理ありました。子どもの足で、この短時間でそこまで遠くまで行けるものなのでしょうか。今だって、喋りながらではありますが、結構なペースで探し回っています。

　見落とし？　

　あるいは——いろはの身に、何かあったのでしょうか。

　それは例えば——誘拐、とか。

「…………っ」

　……いえ、落ち着いてください。

　まだそうと決まったわけではありません。最悪の事態を想定するには、判断材料が無さすぎます。とにかく、今は冷静に。自分の愚かさを罵倒しながら、集中力を高めなければ。アリ一匹見逃しはしません。

　歩くペースを速めます。

　それはもう、競歩に近い勢いでした。随行する少女の事を考えれば、無神経と言わざるを得ません。しかし、今はそんなことを気にしている暇はありませんでした。

　しかしながら、少女は特に苦する様子もなく、わたしについてきます。

「そういえばー、その子とお姉さんはどんなご関係で？　妹さんですかー？」

　なんだか……最近、同じ質問ばかり受ける気がしました。無視するのは簡単ですが、適当にお茶を濁すことにします。

「仕事で預かっている子ですよ。それ以上は話せません」

　どうやら、今のわたしには嘘を吐く余裕もないようでした。

「へー。お仕事ですかー。実は、私の待ち合わせ相手も、仕事仲間なのですよー」

「そうですか……」

　仕事とは。中学生くらいに見えるこの少女、とてもそうは思えないのですが、実際には歳上なのでしょうか。

「お姉さんの言いたいこと分かりますよー。私、正真正銘、ぴちぴちの女学生です。だから、正確に言うとお仕事でなくて、お家の手伝いなのですー」

「お家の手伝い……ですか」

「はいですー。『家業』です。本当は、あんまり好きな仕事でないですけど。その家に産まれた以上、『逃れられない運命』というやつです」

　なんでしょう。

　その話、その言葉、どこかで聞いたことがあるような——それではまるで、かつてのわたし。

「あなたの、その家業とは——」

　自然と、口から疑問が溢れ落ちます。

　どろどろとした違和感。

　底冷えする焦燥感。

　少女が、立ち止まりました。

「——ところで、まだ聞いていませんでした。その子の、お名前は、なんとおっしゃるのです？」

「…………『いろは』、ですよ」

「そう——ですか」

　やっぱり、と。

　少女が、冷たく呟きます。

　顔は笑っているのに。

　目の光が、段々と、失われて。

　知っている——わたしは、この目を知っています。

　例えば、それは鏡。

　水面を、覗き込んだ——向こう側。

　人を、殺す。

　人でなしの——目です。

「お姉さん。少し、お喋りしましょうか」

「そんな——暇は、ないです」

「ふふふ。お姉さん、その子のこと、よっぽど大事なんですね。そんなに真剣になるくらい。いいですね、そういうの。とても素晴らしいと思います。憧れます」

　舌足らずな、間延びのした喋り方——その面影は、もはや微塵もありません。

　朗らかな笑みは、つららのように冷たく。

「——ああ、電話です。失礼します」

　電話が、鳴りました。少女は、ポケットから可愛らしいストラップがついた電話を取り出し、耳にあてます。

「ええ、ええ——はい、分かりました」

　そして、短く言葉を交わし、電話を切りました。

「お姉さん、朗報です。いろはちゃんの居場所が、判明しました。私の部下が彼女を補足しまして——これが、その画像です」

　少女が、何を言っているのか、わたしには分かりませんでした。

　事態に、考えが追いつきません。

　事実に、思考が麻痺します。

　少女が、電話をわたしに近づけ、画像を見せてきます。そこに表示されていたのは、若い燕尾服の男に拘束される、いろはの姿でした。

「——っ⁉︎」

「さっき、待ち合わせしていると言っていたのもこの人です。実は、わたしの部下なんですよ。一応わたし、『家』の中ではそこそこ偉いですからね。こちらからワンコール、携帯を鳴らすだけで——きっと、彼は私の意図を汲んでくれることでしょう」

　少女は、笑います。

「賢いお姉さんなら、皆まで言わなくても分かりますよね？　私、今からこの場所に向かわなければならないんですよ。さて——では、もう一度聞きましょうか。私、方向音痴なんです。もちろん、案内してくれますよね？」

　少女は、言います。

　笑顔で。顔を綻ばせて。

　悪意もなく。

　狂気もなく。

　なんの変哲もなく。

　ただただ普通に、平然と、言います。

　それが、わたしにはたまらなく——恐ろしい。

「あなたは——いったい」

「そういえば、自己紹介がまだでしたね」

　それは、呪（まじな）いの言葉。

　七つの、忌むべき名。

　「一応、決まりなので」と、少女は手を胸の前にやり、大仰に身体を二つに折りました。

「私はナイフ。私は拳銃。私は道具。人を殺す為に存在し、人に使われる度（たび）に証明する、意思もたぬ『殺人器』。

——《糸色響（いとしきひびき）》。

以後、お見知り置きを」