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第095話｜ココ編【——届けっ！！】

「待ってアーラ、声が……」

パックの声に、アーラが止まる。

「……声、だと？」

アーラは戦いに集中していたため、聞き逃していた。

アーラは音に集中した。

「……同胞……助ける……」

「——！？」

飛行型魔族が、うわ言のように繰り返していた。

「——助ける、だと？」

アーラの目が細まる。

「……何を助けようとしている」

「……」

「……まさか……」

「同胞の骨に残る気配を……助けを求める声だと勘違いしているのか？」

「……バカな……」

「……そんなことが……」

「……」

だが、否定できなかった。

アーラはそのまま黙ってしまう。

アーラの出した結論を聞いて、パックは震えていた。

「……そんな……」

「……そんなことって……」

胸ポケットの中のエルザも、働き蜂たちも言葉を失っていた。

アーラは空を見上げた。

（……どうする……討つのか……俺に、討てるのか……）

ハッと我に返る。

飛行型魔族は“壊れている”。

だが、同情したところで、止まる相手ではなかった。

アーラの目が細まった。

（……やるしか……無いのか……）

飛行型魔族はアーラたちを見失い、空を旋回していた。

だが、奴は“目が良い”。

見つかるのは時間の問題だった。

迷っている時間は無い。

アーラは体に絡みつく感情を振り解く。

そして、静かに息を吐いた。

「……お前ら、よく聞け」

「……奴との戦いで、俺がどうなろうと手出しはするな……」

「……頼む」

「——！？」

パックは目を見開いた。

（……頼むって……アーラが……）

パックは喉を鳴らした。

アーラはそう言い残し、パックたちから離れるため、森の奥へと羽ばたいた。

木々を縫うように、低空で飛行する。

すると、上空の飛行型魔族がアーラを捉えた。

翼を畳み、下降速度を上げる。

だが、森に入る寸前で翼を広げた。

森に入ってこない。

そして、森のすぐ上を飛び、アーラを追跡する。

アーラは舌打ちした。

「……ちぃっ、入って来ないか……」

反響音で、障害物を難なく避けながら、飛行型魔族の位置も捉えた。

すると、飛行型魔族の周りに翠の魔法陣が複数現れる。

アーラの顔から血の気が引く。

「……風魔法か——！？」

アーラは思い出す。

友だった頃の奴の姿を。

次の瞬間。

魔法陣から次々と風の刃が打ち出される。

矢継ぎ早に打ち出される風の刃は、森の木々を削っていく。

アーラは木を盾にして避ける。

逆旋回。

反転。

アーラは動きを読まれないように、不規則に旋回していた。

だが、次第に風の刃がアーラを掠めるようになってきた。

「……ちぃっ」

「……だが、お前なら次はこう来るな……」

アーラは突然旋回をやめ、一直線に飛んだ。

——次の瞬間。

アーラの周りの木の葉だけが切り裂かれた。

「……フッ、変わらんな……」

「……動けば逆に当たる」

アーラは再び反響音を捉えた。

前方に開けた場所。

左は切り立った崖、右には森が広がっていた。

「……さて」

「……俺はどっちに行くだろうな？」

飛行型魔族は右の森に風の刃を飛ばして葉を散らし、木々を丸裸にした。

アーラの進路に、隠れる場所が無くなった。

そして開けた場所に先回りするため加速した。

「……そう来るよな？」

「……だが、俺にはもう、重りが無いんだぜ？」

アーラが突然翼を広げ、減速してふわりと上昇し、森から出た。

そして、加速した飛行型魔族の背後を取った。

「……しばらく眠ってろ」

アーラはくちばしを大きく開いた。

ギィィィィン！！

アーラの音攻撃。

だが、飛行型魔族も読んでいた。

飛行型魔族の背後に魔法陣が浮かび上がる。

次の瞬間、飛行型魔族が突風で加速した。

アーラの音攻撃を置き去りにした。

「本当に壊れているのか！？」

アーラは力強く羽ばたき、後を追った。

飛行型魔族はそのまま宙返り——。

「……もう背後は取らせんっ」

アーラも必死に食らいついた。

「……」

アーラは気づいていなかった。

——自分の顔が笑っていることに。

そして、胸が高鳴った。

この世界に強制的に召喚され、友と同じ空を飛ぶことなど不可能だと思っていた。

「——っ」

だからこそ。

壊れていて欲しくない。

「——っ」

アーラの目尻から雫が溢れた。

風で後方に飛ばされた雫は、高速の風圧に耐えきれず霧となった。

「——戻ってこい！！」

「——正気に戻れ！！」

アーラは叫んだ。

だが——

飛行型魔族には届かなかった。