人ならざる者、その声を聞く者｜教団に利用された勇者たちの戦記

ココ編｜蟻型魔族戦記

第067話｜ココ編【トール様、私に、力を……】

兵士たちは、どこか楽観していた。

小柄な少女にしか見えないココが先に戦闘へ入り、無傷だったこと。

さらに、敵が“蟻”だと聞かされていたこと。

（……大群っていっても、所詮は“蟻”だろ？）

誰も口には出さなかったが、隊の空気はわずかに緩んでいた。

ギギギギ……

顎を擦り合わせる威嚇音が、家屋の裏から聞こえてきた。

兵士たちは顔を見合わせた。

「……なんだ、この音」

建物の影から、黒く太い枝のようなものが姿を現した。

それは、小刻みに動いていた。

「……ん？」

兵士の一人が気づいた。

その直後——

一瞬にして、全身が現れた。

「——っ！！」

あまりに唐突で、声を出すことすらできなかった。

蟻本来の俊敏さを保ったまま、大型犬ほどの歩幅で迫る速さを、兵士たちは想像できていなかった。

赤く光る複眼に気を取られた。

足がすくんだ。

次の瞬間——

赤い複眼が、目の前まで迫った。

鋭い顎が大きく開いた。

かろうじて、盾で防いだ。

——ガキン！

金属音。

そして、ガシャンと音を立て、兵士の上半身が大地へ転がった。

盾ごと、真っ二つにされていた。

近くにいた兵士が悲鳴を上げた。

「ぅ……うわぁぁぁぁっ！！」

兵士たちにとって不運だったのは、ココから離れた隊が最初に会敵したことだった。

少し離れた場所にいたココの耳に、金属音と叫び声が届いた。

「——っ！！」

向かおうとした、次の瞬間。

ギギギギ……

目の前の家屋の影から、威嚇音が聞こえた。

ギギギギ……

さらに、複数の威嚇音が重なった。

「……複数よ！　気をつけて！」

兵士たちはどう対処すべきか分からず、頭が真っ白になっていた。

「……え？　……複数？　……え？」

その時、屋根が軋んだ。

ココが上を向いた。

「っ！？　上っ！　屋根から来るっ！！」

オーブが翠に光った。

蟻の魔族が、屋根から飛び降りた。

一人の兵士が、影に覆われた。

兵士は頭上を見た。

蟻の魔族が降ってくる。

足がすくみ、動けない。

ココのオーブが光った。

頭上の蟻の魔族が、突風で吹き飛ばされた。

救われた兵士は尻餅をついた。

ココが一喝した。

「すぐ立って！　来るわよ！」

建物の影から、別の蟻の魔族が姿を現した。

吹き飛ばされた蟻の魔族は、仰向けになってもがいていた。

ココが指示を出した。

「仰向けの方を、槍で突いて！」

「私はこっちを足止めするからっ！」

周りの兵士たちが、ハッとした。

槍を握り直し、複数人で突撃した。

数本の槍は甲羅に弾かれた。

だが、その隙間に一本の槍が刺さった。

兵士は思わず、槍から手を離した。

蟻の魔族がもがいた。

刺さった槍が引っ掛かり、うつ伏せへ戻った。

蟻の魔族は数歩進んだが、そのまま息絶えた。

ココが叫んだ。

「次っ！！」

オーブが青く輝いた。

もう一匹の蟻の魔族の脚を、凍らせた。

「槍っ！　お願いっ！」

一匹を倒した兵士たちは、少しだけ士気を取り戻した。

「ウォォォォォッ！！」

数人が雄叫びを上げ、凍った蟻の魔族へ槍を突き立てた。

兵士たちに、言葉を交わす余裕などなかった。

だが、一人の小柄な少女が戦況を変えつつあることを、誰もが感じていた。

ココの周囲にいる兵士たちだけ、士気を取り戻し始めた。

（勇者様がいれば……）

誰もが、心の中で呟いた。

同時に、ココを守る陣形が自然と組まれていく。

勇者が倒れれば、隊が総崩れになる。

兵士たちは、それを理解していた。

だが、腐っても聖騎士団だった。

近くの兵士たちへ、次々に声をかけた。

その輪が広がっていく。

そして、勇者の周囲に少しずつ陣形が組まれ始めた。

結果、ココに余裕が生まれた。

ココは思った。

（試すなら、今）

オーブが光を吸い、漆黒へ変わった。

ココの身体が、漆黒の薄い膜に包まれた。

次いで、オーブが青白く輝いた。

オーブに稲妻が走る。

ココは、その稲妻を身体に纏った。

全身に稲妻が奔り、青白く輝いた。

ココは確信した。

「いける！　感電しない！」

その時、ココの右手側にいた兵士たちから、叫び声が上がった。

「来たぞ！　二匹！　奥に三匹！」

ココの目が、蟻の魔族を捉えた。

次の瞬間——

ココの残像だけが、その場に残った。

高速で移動しながら、詠唱した。

オーブが青く輝く。

右側の蟻の魔族を蹴りつけた。

蹴られた蟻の魔族の全身に、稲妻が走った。

オーブが光る。

左側の蟻の魔族の脚を凍らせた。

その姿を見て、かつてトールと共に戦ったことのある兵士たちが震えた。

青白く輝き、戦場を駆けるココ。

その姿が、雷神トールと重なった。

熟練の兵士たちが、次々に呟いた。

「……雷神」

「トール様……」

「雷神の再来だ」

ココの姿を目の当たりにし、兵士たちの士気が反転した。

「ウォォォォォッ！！」

雄叫びを上げ、蟻の魔族へ槍を突き立てた。

兵士たちは、前方の二体を串刺しにした。

蟻の魔族が動かなくなった。

その時には、後方から迫っていた三体も、すでにココが無力化していた。

第二陣が、後方の三体へ槍を突き立てた。

（……十、十一）

ココの身体から、光が消えた。

「時間切れ」

「……十秒が限界かな……」

（……私の弱い雷に、こんな使い方があったなんて……）

ただ、魔法を連続して使用するには、“理”の再構築時間が必要だった。

（次に使えるのは、約三十秒後……）

ココの戦闘スタイルにとって、三十秒の再構築時間は長すぎる。

だが、持続時間のある魔法を重ね掛けする戦い方は、ココにとって大きな発見だった。