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第066話｜ココ編【……助け、られなかった……】

ココは風魔法で飛んだ。

そして、飛びながら詠唱。

“軽い”水魔法。

オーブが青く輝いた。

子どもと蟻の魔族の間に着地する。

——氷魔法、発動。

蟻の魔族の脚を凍らせ、動きを止めた。

すかさず、父親の方へ振り向く。

オーブは翠。

構えたココの目が見開かれた。

蟻の魔族が、父親の胴体に噛みついていた。

直後——

父親に噛みついていた蟻の魔族の顎が、閉じた。

ココはすかさず、子どもの目を塞いだ。

父親は子どもの無事を見て微笑んでいたが、そのまま上半身だけが大地に転がった。

そして、父親の目から次第に光が消えていった。

ココは歯を食いしばった。

オーブが翠に光る。

蟻の魔族を狙っていた突風を、自分へ当てた。

子どもを抱きかかえたまま、後方へ飛んだ。

周囲にいる蟻の魔族の動きを確認した。

一匹は、片側の脚を二本折っている。

もう一匹も、まだ氷で足止めできていた。

だが、子どもの安全が最優先だと判断した。

ココは、一時退避することにした。

村の外れまで来ると、先ほど助けた村人が戻ってきていた。

ココが声をかけた。

「この辺りはまだ危ないから、早く遠くへ逃げて」

その時、抱きかかえていた子どもが叫んだ。

「お母さん！」

「——えっ」

ココが驚いた。

先ほど助けた村人は、子どもの母親だった。

ココが子どもを下ろすと、二人は抱き合った。

二人とも泣いていた。

母親はふと、何かに気づいた。

子どもを抱いたまま、ココを見た。

ココは首を横に振った。

母親の目から、さらに大粒の涙が溢れた。

「……この場所はまだ危険よ。早く遠くへ逃げて」

ココは避難を促した。

母親はよろめきながら立ち上がり、子どもを連れて逃げていった。

ココは親子の後ろ姿を見ながら、先ほどまでの連続戦闘から、何かヒントのようなものを得ていた。

“軽い魔法の連続詠唱”

そして、以前トールに見せてもらった“雷の応用”。

ココは、光属性の“弱い雷魔法”なら扱えた。

それらが、一本の線でつながった。

（……試してみよう）

その時、街道の向こうに砂埃が見えた。

聖騎士団が到着した。

それも、かなりの人数が投入されていた。

その隊列の規模は、この戦闘の過酷さを裏づけているようだった。

隊長が、ココの前で跪いた。

「勇者ココ様。聖騎士団、ただいま到着いたしました」

ココは早速、敵の情報を共有した。

「魔族の種類は、“蟻”よ」

聖騎士団がどよめいた。

“蟻”と聞き、肩透かしを食らったようだった。

ココはそのまま続けた。

「“蟻”といっても、大きさは大型犬ほど。硬い甲羅を持っているわ。そして、見た目よりも動きが速い」

「攻撃方法は、大きな顎による噛みつきよ」

「……噛みつかれたら最後。真っ二つにされるわ」

「そんな敵が、伝令文書に記された数だけいるってこと」

「気を抜くと、死ぬわ」

聖騎士団は一変して、静まり返った。

ココはさらに続けた。

「弱点は……まだ掴めていない。でも、関節部への攻撃は比較的有効よ」

「脚の関節を狙って、動きを鈍らせるのが良いと思う」

聖騎士団がざわついた。

隊長が頭を下げた。

「敵の情報、ありがとうございます。探りながら戦えば、必ず被害が出る。助かります」

隊長は振り返り、聖騎士団へ向き直った。

「勇者様の話を聞いた者は、後列まで確実に伝達しろ」

「貴様ら……勇者様の足を引っ張るなよ？　良いな」

「ハッ！」

兵士たちの声が揃った。

ココは最後に告げた。

「これから、大切なことを言うわ。聞いて」

全員が静まり、ココに注目した。

「さっき、逃げ遅れた村人を救助したわ。……助けられなかった人もいた」

「目的は、“掃討”じゃない。村人の救助が最優先よ。忘れないで」

「ハッ！」

先ほどよりも、大きな声が返ってきた。

「……以上よ。敵は手強いわ……気をつけて」

「そして……みんなで無事に、家族のもとへ帰りましょう」

一瞬の静寂。

「……」

兵士の一人が、思わず口を挟んだ。

「……勇者様、それは縁起でもありません」

張り詰めていた兵士たちから、笑いが漏れた。

士気が上がった。

ココは振り返り、砂埃の舞う村を見据えた。