62/151

第062話｜ココ編【……覚悟を決めたはずなのに……】

ココのオーブが震えた。

さらに、輝きを増した。

ココは、繋いだ手から流れ込んだ何かが、身体の中心を通り、全身へと広がっていくのを感じた。

そして、オーブが色を変え始めた。

“光の白”

“水の青”

二つの色が混ざり合い、渦を巻いた。

亀の魔族の身体が、淡く輝いた。

苦悶に歪んでいた表情が、和らいだ。

そして、鳴き声が止んだ。

だが、その光景こそ、最も残酷だった。

亀の魔族は、ゆっくりとマグマに飲み込まれていった。

その光景を目の当たりにした三人の中に、耐えられなかった者がいた。

——それは、使命を受け入れたはずのココだった。

肩を震わせ、大粒の涙を流していた。

ココの異変に最初に気づいたパックは、繋いだ手に優しく力を込めた。

手から伝わる優しさに、ココの心が折れた。

肩を縮ませた。

声が漏れた。

そして、ココはパックの胸で泣いた。

パックは手を繋いだまま、もう片方の手を優しく肩に添えた。

アーラは二人の音を感じ、亀の魔族を少しだけ羨ましく思った。

自分にも最後があるとしたら、二人はここまで感情をあらわにしてくれるのか。

アーラには、まだ自信がなかった。

だからといって、二人に下手に出るほど、自分を過小評価してはいなかった。

そして、ココの様子を見てため息をついた。

「……小僧、小娘に言ってやれ」

「……お前の涙で、同胞は救われた——とな」

パックはココを抱きしめながら言った。

「……ねぇ、ココ」

「……アーラが言ってる」

「……ココの涙で、あの魔族は救われたって」

ココは肩を震わせたまま、一度だけ頷いた。

やり場のない感情を、涙で洗い流す方法しか見つからなかった。

やがて、ココのオーブからゆっくりと光が消えた。

そして、辺りは静寂に包まれた。

ココのすすり泣く声だけが、パックの耳にいつまでも残っていた。

パックが憤った。

「……こんなことが、いつまで続くんだ……」

「……だが——妙だ」

アーラの中に、ひとつの疑問が浮かび上がった。

「……同胞が、人間の集落に向かう理由が分からん」

「……こいつは、草食性の同胞だ」

「……人間を襲う理由がない……」

パックがアーラを見た。

「……それって、どういうこと？」

アーラが続けた。

「……言葉の通りだ。さっきの同胞は、人間を襲うはずがない」

「……人間を、襲うはずがない？」

パックが、アーラの言葉を繰り返した。

ココの泣き声が止まった。

「……どういう、ことなの？」

パックが通訳した。

「……さっきの魔族は草食性で、人間を襲うはずがないって、アーラが……」

ココの目が見開かれた。

「——！」

「……何ですって？」

「……でも、我を失っているんでしょ？」

パックはココに向き直った。

「……うん」

「……でもね、村に向かっていたことに違和感があるって、アーラが」

「……村の人に、話を聞いてみるのが良いかも……」

「……」

ココは頬の涙を拭った。

「……分かったわ」

「二人は待ってて」

三人はリンゴ林で落ち合う約束を交わした。

そして、パックとアーラは飛び去っていった。