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第004話｜トール編【驚いたな……】

道なき道を進む二人。

幸い、教団に居場所はまだ掴まれていなかった。

だが、油断はできなかった。

トールの祝福は目立ち過ぎるため、多用するのは危険だった。

しかし、二人の逃避行がそれほど困難では無かった理由——

それはパックの能力があったからだった。

木々は静かに揺れ、枝は不思議と行く手を遮らなかった。

パックが＂お節介な風＂の声を聞いた。

「……うん、分かった。ありがとう」

パックはトールを呼び止めた。

「トール、こっちの方が安全だって、風が教えてくれたよ」

トールは立ち止まり、振り返った。

「……そうか、パックはすごいな」

パックは少し笑った。

「ううん、風がすごいんだよ」

＂冷静な水＂も世話を焼いた。

「あっ、待ってトール」

「近くに水場があるみたい」

「そこで休憩出来るって言ってる」

「……」

トールは頷き、何も疑わず後を追った。

やがて木立の奥に、小さな湧き水が姿を現した。

澄んだ水面が、映り込んだ月を揺らしていた。

トールは深く息をついた。

「……本当にあったな」

パックはしゃがみ込み、手でそっと水を掬った。

「……ありがとう」

水面が小さく波紋を広げた。

それは返事のようだった。

＂慎重な闇＂は、二人の輪郭を夜に溶かした。

トールの纏う闘気も、闇の中に霞んで消えた。

＂優しい光＂は、雲の切れ間から差す月明かりで、二人の足元を淡く照らした。

虫の声、葉のざわめき。

夜の森は音に溢れ、二人を隠してくれた。

パックが呟くように言った。

「……僕、トールが来てくれるって分かった時……すごく安心したんだ」

「それまではね、なんか胸がザワザワして、全然眠れなかったんだ」

トールは少し視線を落とした。

「……あの時は、風が私を導いてくれたんだ」

サァァ……と風が得意げに通り過ぎた。

枝が揺れ、月明かりが揺らぐ。

「……」

トールは揺れた枝葉を見た。

パックがくすっと笑った。

トールが少し照れたように言った。

「フフ……何だか私まで会話に参加しているみたいだな」

パックの声が跳ねた。

「もう参加してるよ」

「だって、風も水も、トールのこと好きだもん」

トールの目が丸くなった。

「……それは……光栄だな」

短い返事。

だがその声は、どこか柔らかかった。

慎重な闇が、さらに二人を包んだ。

外界から切り離されたような、静かな世界。

トールは水面に映る月を見た。

祝福は使わない。

雷も呼ばない。

それでも守られている。

そして同時に、守りたいと思っている。

水面が、もう一度だけ小さく揺れた。

まるで、「分かっている」とでも言うように。

風が梢を撫でた。

闇は静かに二人を包んだ。

大地は、二人の足元をしっかりと支えた。

逃げているはずなのに、そこには不思議と穏やかな時間があった。

遠くでかすかに鳥が羽ばたいた。

だが二人の音は、どこにも届かなかった。

今だけは。

世界が二人を包み、その先へと静かに導いていた。

———

夜明け前の柔らかな光の中、トールは目覚めた。

空気は澄み、森は静かだった。

「こんなに呑気に寝られるとはな……」

思わず、苦笑が漏れた。

幾つもの戦場を経験してきたトールは、

その事実に驚きを隠せないでいた。

常に浅い眠り。

わずかな物音で覚醒する身体。

それが当たり前だった。

だが今は、恐怖よりも先に安堵があった。

視線を横に向けた。

パックは小さく丸くなり、穏やかな寝息を立てていた。

風がそっと髪を揺らした。

「……守られているのは、私の方かもしれんな」

小さく呟いた。

闇はもう薄れ、代わりに淡い朝の光が差し込んだ。

———河原

朝食の魚を獲る二人。

水面が光を反射し、静かな朝の空気が漂っていた。

トールは釣竿を握り直した。

糸が水面に静かに沈んだ。

「……」

「……ところでパック。精霊達は、釣りを手伝ってくれんのか？」

パックは首を横に振った。

「……ダメなんだって」

トールは顎に手を添えた。

「……ほう？」

パックは少し困ったように笑った。

「……“他者を奪う事は理（ことわり）に反する”んだって」

「だから、魚を追い込むのはダメなんだってさ」

パックは肩をすくめた。

トールは釣り糸に視線を戻した。

「……随分と厳しいな」

パックは眉間に皺を寄せた。

「……でもね、生きるために“捕食すること”には干渉しないって」

「精霊も難しいこと言うんだよね……」

風が吹き、水面がわずかに揺れた。

「……理、か」

パックが急に叫んだ。

「わぁっ！！」

パックの方を見ると、釣竿が今にも折れそうにしなっていた。

「大物か！！」

「トールっ、助けてっ……引っ張られる……」

「良いかパック、釣りは呼吸だ。魚に合わせるんだ」

「……だが、合わせ過ぎるな」

「何それっ……難しいよっ！」

糸が水面を切り裂き、左右へ走った。

トールは背後からパックの腕を支えた。

「引くな。耐えろ。魚が走る間は、こちらも呼吸を整えろ」

「……くぅっ……っ……」

足場の石がぐらりと揺れた。

「今だ。少しだけ引け」

二人の力が、同時に竿へ伝わった。

その時、水面が大きく盛り上がった。

次の瞬間、銀の魚影が跳ね上がった。

衝撃が腕を打った。

水面が爆ぜ、竿が弓のように引き絞られた。

「構えろ！腰を落とせ！」

魚は下流へ突進した。

竿が唸り、糸が悲鳴のように軋んだ。

「力で止めるな！受け流せ！」

「重いっ……！」

水面を裂く銀の影。魚影が翻り、今度は反転した。

激しい引き戻し。

パックの身体が前に引きずられた。

糸が悲鳴を上げ、今にも弾けそうに震えた。

また、水柱が上がった。

巨体が宙を裂き、朝日を弾いた。

「呼吸を乱すな！」

二人同時に竿を引き上げた。

均衡が崩れ、糸がもう一度キリリと悲鳴を上げた。

魚が最後の抵抗で暴れた。

砂利が散り、膝が震えた。

トールが支えた。

「耐えろ！」

一瞬の隙。

「――引け！！」

浅瀬へ滑り込む銀の巨体。

どすり、と重い音。

尾が地面を激しく打ちつけた。

糸はかろうじて耐え、荒い呼吸だけが河原に残った。

——戦いは終わった。

「……見事だ」

パックは目を丸くし、それからぱっと笑った。

「やった……！」

二人は顔を見合わせた。

一瞬だけ、言葉はいらなかった。

トールが無言で拳を差し出した。

パックは少し遅れて気づき、慌てて拳を合わせた。

コツン。

小さな音。

けれど、それは確かな手応えだった。