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第104話｜ココ編【……まったく】

ココはヘルに、厳重に口止めしていた。

パックの件はもちろん。

魔族の仲間の件も当然。

だが、それ以上にココが念を押したのは、自分がパックを“私の中の勇者”と口走った件だった。

ヘルは口元が緩むのを止められなかった。

（……パックのやろう……ココ様と“そういう仲”だったのかよ……）

（……うらやまけしからんな……）

隣でずっとニヤニヤしているヘルを横目に、ココは俯いて耳まで熱くしていた。

そうしているうちに、パックたちのいる場所が近づいてきた。

ココは先に事情を説明するため馬車を降り、パックたちの元へ向かった。

ヘルは両手を頭の後ろで組み、空を見上げた。

（……初めて会った時は、見すぼらしいガキだと思ったのによ……）

（……俺の人生、丸ごと変えられちまったな……）

———

アーラは横たわりながらも、索敵を続けていた。

反響音を捉える。

「……小僧、小娘が来る」

パックが顔を上げた。

「……それと、人間を一人、連れてきている……用心しろ……」

「……えっ」

パックは一瞬驚いたが、心当たりが一人だけいた。

パックの心臓がうるさくなっていく。

「……まさか……」

すると木々の奥からココの姿が見えた。

「——ココ！」

パックは思わず叫んでいた。

ココが手を振り、走ってくる。

「……誰を、連れてきたの……」

ココが笑顔になる。

「……アーラが気づいたの？さすがね」

「そうよ、パックも知ってる人」

「——！」

パックの手が震えた。

「……まさか……」

ココは口に手を添えた。

「……その、まさかかも……」

パックも釣られて笑顔になる。

「……ヘルだ、絶対ヘルだ」

ココは人差し指を立てた。

「……正解っ」

アーラが鼻を鳴らす。

パックの音を聞いて、警戒を解いた。

「……小僧、そいつは本当に“安全”なんだろうな？」

パックが振り返り、一瞬黙る。

「……」

「……大丈夫だと思う……多分……」

アーラがため息をつく。

「……なんだその間は……」

「……多分ってなんだ……全く」

「……俺が動けないの分かってるだろうに……」

徐々に独り言に変わっていく。

パックがココを見て肩をすくめる。

「……アーラ、最近小言が多くてさ……」

ココはそれを聞いて吹き出した。

「……とりあえず、ヘルを呼んでくるわ」

「あっ、うん……あ……僕も行く」

パックはココについて行った。

エルザはアーラを見た。

「……大変ですね……」

アーラもエルザを見た。

「……だろ？」

———

ヘルは寝転がって空を見上げていた。

遠くから懐かしい声で名を呼ばれた。

「——ヘル！」

「——！」

ヘルは飛び起きた。

紛れもなくパックだった。

「……あ……」

第一声で詰まる。

「——ヘル！」

パックが走ってくる。

笑いが込み上げた。

「——ハハッ」

ヘルは駆け寄り、パックの肩に手を回した。

「てめぇ……元気そうじゃねぇか……なんだあの手紙はよ……ったく」

「……それより、おめぇ……」

ココとの関係の話が喉まで出かかり、ハッとする。

恐る恐るココを見た。

やはり、こちらを睨んでいた。

ヘルは喉を鳴らしてから、拳でパックの頭をぐりぐりして誤魔化した。

「……元気そうだなおい……」

パックが笑う。

「それ、さっきも言ってた」

「……ヘルも元気そうで良かったよ」

パックはヘルの腕から首を抜いて、拳を出した。

ヘルは歯を見せて笑った。

「ハハッ」

コツン。

もう、拳を合わせた二人に気の利いた言葉は必要なかった。