103/150

第103話｜ココ編【……あれ？……私、今、なんて言った？】

———翌朝

空は白み始めていたが、日はまだ昇っていなかった。

「さ、出発しましょ」

「……急でごめんなさい……でも、あなたを信用しての依頼よ」

ヘルは頭を下げた。

「いえいえ、いつもありがとうございます」

「救護用品を被災した村に届けるなんて、光栄でございます」

ココは南の空を見た。

「……」

「……詳しい事情は、馬車で話すわ」

「……」

ヘルはココの横顔に、わずかな違和感を覚えた。

それでも、笑顔は崩さなかった。

王都を出て、人けがなくなると、ココは話し出した。

「……パックのところに行くのよ」

「——っ！？」

ヘルの顔から笑顔が消える。

「……あいつ、怪我したのか？無事なのか？」

ココの目が優しくなる。

「……だからあなたにお願いしたの……安心して、彼は無事よ」

「……」

「……怪我したのは、彼の仲間よ」

ヘルは溜め息をついた。

「……そう、ですか……」

「……ただね」

「……その仲間が問題なのよ……」

「……」

ココはヘルをじっと見た。

「……今までの、あなたを見ていて分かったの。あなたは“こっち側”だって」

ヘルは喉を鳴らした。

「……こっち側……とは……穏やかじゃないですね……」

ココは前を向いた。

「……あなた、魔族をどう思っているの？」

ヘルが鼻を鳴らす。

「……クソですね」

ココは目をつむる。

「……その常識を捨てて欲しいのよ」

「……」

ヘルの喉が詰まる。

以前から疑問に感じていたこと。

“魔族に寝返った人間の噂”

それがパックではないかという疑念。

ヘルは、手綱を持つ手が震えるのを感じた。

笑いが引きつってしまう。

「……へへ……怪我した仲間って……まさか、魔族だって言うんですかい？」

「……」

ココはヘルを見て、目を離さなかった。

「……」

ヘルの顔が青ざめる。

「……へへ、ご冗談が過ぎます……」

「……」

「……マジですか……」

「……」

「……んだよ……パックのやろう……言えよな……」

「……言えねぇか、こんなこと……」

「……」

「……俺が行って、いきなり食われたりしませんか？」

ココが笑う。

「……そうよね……そう思うのが普通……でも大丈夫」

「……その魔族は紛れもなく“味方”よ」

「村を襲った魔族と戦って、負傷したのよ」

「……」

ヘルは言葉を失った。

だが、目の前の“勇者”が嘘をついているとは思えなかった。

ココはまた前を向いた。

「……巻き込んでしまって、ごめんなさい……」

「……パックを知る人間で、彼の味方は……あなたしかいなかったから……」

「……」

ヘルはココの言葉を聞いて、震えた。

幼い頃夢見た“勇者”。

今、自分がその背中を支える者として、認められたような気分だった。

「……お役に立てるかどうか、分かりませんが……」

そして、商人としても、信用されたことを“誇り”に感じた。

「……頑張ります……」

ヘルは我ながら、幼稚な返事だったと思った。

ヘルはハッとする。

「……まさか、パックも“勇者様”なんですか？」

「……」

ココは顎に手を添えた。

「……勇者ではないけど……」

ココが笑顔になる。

「……私の中では“勇者”ね……」

そう言ってから、ココは数拍遅れて口元を押さえた。