第5話 交わる視線
楽の音が収まり、広間に新たな気配が流れ込んだ。
最初に祈りを捧げたのは、ロズベルグ侯爵。
白薔薇の御名が告げられた瞬間、場の空気が静かに引き締まった。
「白薔薇の御加護が、殿下をお守りくださいますように」
アリシアは胸を張り、兄と並んで応じる。定型の言葉ながら、老侯爵の穏やかな眼差しに包まれると、不思議と緊張が和らぐ気がした。
「やはり最初はロズベルグですわね」
「当然ですわ。聖堂の加護なくしては王家も成り立ちませんもの」
扇の影に交わされる囁きは、敬虔な響きを帯びていた。
次に進み出たのは印象的な夫婦。スズランの香りが漂った瞬間、扇の手が止まる。
「グローリア様ですわ」
「さしもの社交界の女王も、王女殿下には頭を下げられるというわけですわね」
ひそやかな声の間も祝辞は順に進んでいく。
グローリアの出現に驚いた夫人たちは、別のことにも気が向き始めていた。
「……でも、まだグラナートが動いていませんわ」
「ええ、公爵家がどう出るかで、この夜会の色合いも決まりますもの」
扇の陰で交わされる噂は、次第にひとつの名へと収束していった。
光の下に立つアリシアは、笑みを絶やさぬまま応対を続ける。
隣の兄エドワルドは、すべてを自然に受け止め、時に短い言葉で場を和ませていた。
その姿を横目に、アリシアは胸の奥に小さな不安を抱えながらも、王女としてまっすぐに立ち続けていた。
祝辞の列は途切れることなく続いていた。
ひとりが進み出て祝辞を述べ、またひとりが深々と頭を垂れる。
整った言葉が重なり合い、広間の空気は少しずつ重みを増していった。
「殿下のますますのご健勝を――」
「王家のご繁栄をお祈り申し上げます」
言葉はどれも似ているが、声の張りや姿勢、わずかな間合いの違いに、それぞれの家の色が滲んでいた。
穏やかな楽の音。王族への挨拶をすませ、それぞれに談笑する人々。そんな中に混じって、若い声も響く。
「王女殿下と直接言葉を交わすなんて……」
「僕なら緊張で噛んでしまうな」
「羨ましいですよ、順番が早い家は」
「お美しいですわよね……」
「王太子殿下と並ばれるのが当然ではありますけど……羨ましいですわ」
彼らの言葉に悪意はない。 けれど、そのどれもが「王女殿下」に向けられたものだった。誰一人として、自分を同じ年頃の少女として見ていない。
そんな当たり前のことが、今夜だけは少し寂しく思えた。光の下に立つ王女としての姿だけが見られている――そんな気がした。
「……表情が硬いのでは？」
「あら、ではあなたがあの場にお立ちになる？」
スズランの香りとともに囁かれる声に、扇はピタリと止まる。もっとも、声の主は満足そうにアリシアの姿を見ているだけ。
扇の陰でまた囁きが重なる。
アリシアは笑みを崩さずに言葉を返し続けた。すぐそばの兄の横顔は落ち着き払っていて、その存在が支えとなり、張り詰めた呼吸がわずかに整っていく。
――やがて列の先に、ひときわ重い沈黙が落ちた。
次に歩み出たのは、グラナート公爵家の嫡子、ゼノ＝グラナート。
若き公爵家の後継者として、そしてかつて王女の護衛を務めた人物として、広間にいる誰もが注目していた。
低く響く靴音が、規則正しく刻まれていく。扇の陰に隠された視線も、杯を傾ける仕草も、次第にその一歩に吸い寄せられていった。
「……とうとう」
「やはり、避けては通れませんわね」
「あれほど異例の立場、忘れられるものではありませんわ」
囁きが波のように広がっていく。
異例の立場にあった若者が、公爵家の嫡子として表舞台に歩み出る――その一瞬に、場の空気がわずかに揺れた。
定められた位置に立つと、ゼノは深く頭を垂れる。
「王女殿下のご健やかな成長を、心よりお喜び申し上げます」
アリシアは微笑を保ったまま、定型の言葉を返す。
「ご厚意に、感謝いたします」
視線がわずかに交わる。
ほんの一瞬。それだけのはずだった。
それでもアリシアは、自分の胸が小さく揺れたことに気づいていた。
銀青の薔薇を縫い込んだドレスに差し込む光が、その瞳の奥の色を鮮やかに照らす。
誰もが礼儀正しいやり取りを見たにすぎない。だが、その短い一瞬に、空気がかすかに張り詰めたのを感じ取った者もいた。
「……簡素すぎるのでは？」
婦人たちの囁きが、すぐに広間のざわめきへと溶けていく。ゼノは深々と礼を終えると、再び静かな歩みで列を離れた。
◇◇◇
ゼノが列を離れると、広間に再びざわめきが戻った。止まっていた呼吸が一斉に解かれたように、杯が持ち上がり、扇が開く。
「……あれほど簡素な挨拶で」
「それでも強く残りましたわね」
「やはり、ただの護衛では終わらないお方」
婦人たちの声が連なり、視線はなおその背を追っていた。
「随分静かな方だな」
「羨ましいよ、あの落ち着き。俺なら震えてしまう」
若い令息たちの囁きは、素直な畏れと羨望を帯びていた。
「無口なお方ほど、余計に気になりますわね」
「ええ……一歩ごとに物語の人物のよう」
「本当に……胸が高鳴りますわ」
令嬢たちの憧れの声も重なり、広間のざわめきは円を描くように広がっていく。
楽師が軽やかな旋律を奏で、杯が触れ合う澄んだ音が響いた。
アリシアは笑みを崩さずに立ち続けていたが、ほんのわずか前に交わした視線の余韻が胸に残っていた。
けれど、顔に出すことは許されない。
すぐそばではすでに別の当主格が歩み出てきていた。
「殿下、今宵のご健勝を祈り――」
「王家の末永い繁栄を――」
形式張った言葉が再び続き、広間の空気は次の段階へと移ろっていった。
◇◇◇
そして列の終わりを締めたのは、始まりを告げたロズベルグ侯爵夫妻。
白薔薇の名を冠する祈りに、広間全体が静まり返った。
厳かな言葉に、広間全体がしんと息をひそめる。
続く侯爵夫人もまた、柔らかな声で祈りを捧げた。
「神々の御加護が、この夜と王家を包みますように」
その響きに合わせるように、婦人たちの扇が揃って閉じられた。
「やはり白薔薇のお言葉は重みが違いますわね」
「ええ……あの家が語ると、夜会そのものが引き締まりますわ」
囁きが柔らかな波紋となって広がっていく。
次々に続く挨拶は形式に徹していたが、その一つひとつに、この夜会が「節目」であることが刻まれていた。
若い令息たちは杯を傾けながら、互いに視線を交わし、令嬢たちの囁きもまた、熱を帯びていた。
ざわめきと祝辞の重なりが、広間を満たしていく。楽師が明るい曲を奏で始め、人々の笑みがようやく緩んだ。
その中心に立ちながら、アリシアは静かに息を整えていた。
胸に残っているのは、ひとときの視線の余韻。けれど今は、王女として、この祝夜を全うすることだけが務めだった。
光の下で交わされる言葉、杯の澄んだ響き、重なる笑み――
そのすべてが一つに溶け合い、翠月の祝夜は王都の社交を揺るがす熱の中、盛大に幕を開けた。
その中央に立つ王女アリシアの姿は、この一夜をいっそう鮮やかに彩っていた。
