第2話 急報、王立学園の昼休み
──その日、昼休みの終わり。王立学園の中庭は、初夏の陽光とざわめきに満ちていた。若葉を揺らす風が、校舎の一隅を撫でていく。そこでは、互いに気を許し合うように、ふたりの少年が言葉を交わしていた。
ひとりは、王太子エドワルド。名の重みを当然のように背負いながら、それを誇ることも飾ることもなく──昼食代わりの果実を、淡々と口に運ぶ姿には、気負いの気配は見えない。
その向かいにいるのは、セイル・クレイド。今春、庶民枠から首席で入学した新入生。身分差を気にする素振りもなく、セイルは当然のように隣にいた。王太子の“話し相手”という立ち位置も、いつの間にか定着している。
「昨日の魔導書、ありがとうございました。やっぱり、魔法陣の法則性ってきれいですね」
「そうか？ 古代文字だから読みにくいかと思ったが？」
「はい。……ただ、配列は安定してました。だから、読めたかなって感じです。といって、殿下こそお忙しいのにあれを解読したんですか？」
「……帰ったら、再読しておく」
軽口を交わすふたりの間には、肩肘張った空気は微塵もない。その穏やかさは、信頼と実力に裏打ちされたものだった。
──だが、そんな空気を断ち切るように、従者の足音が近づいてくる。駆け込んできたのは、王家直属の従者。側近のひとりだ。
「エドワルド殿下──！」
その名を呼ぶ声が響いた瞬間、周囲のざわめきがぴたりと止まった。学園の昼下がりに、目に見えない緊張が走っていく。エドワルドは、呼ばれる声に応じるように立ち上がる。その眼差しには、さっきまでの柔らかな光がすでに消えていた。
「……なにがあった」
静かに問うた声は、鋭く張り詰めている。従者はひと呼吸おき、言いにくそうに告げた。
「……姫様が……姿を消されたと！」
「姿を消した、だと？」
「は、はい……現場は混乱しており……」
「馬車を回せ。すぐに城へ戻る」
「すでに手配済みです。正門前に──」
頷いて歩き出したエドワルド。その背に、「殿下……」というセイルの声が耳に入ってきていた。いつもなら振り返って返事をするはず。だが、今のエドワルドは振り返りもしない。
「まだ何も言えない。おまえは、ここで待て」
その言葉に、セイルは深く頭を下げることしかできなかった。なんといっても、彼の立場では王城への同行は許されない。そして、エドワルドは「何も言えない」と告げた。それがすべて──そう理解していたからこそ、セイルは何も言うことができなかった。
◇◇◇
エドワルドが立ち去った後、昼休みのざわめきが徐々に戻りつつあった。けれど中庭の一角には、妙な静けさが残っている。まるで、言葉の届かない余韻だけが、そこに置き去りにされたように。
セイルは、芝生の上に伏せられていた本を無言で拾い上げ、視線を避けるように立ち上がる。制服の肩に揺れる木漏れ日が、なぜかひどく遠いものに思えた。
──王女殿下の失踪。声として交わされた会話は、誰にも聞かれていない。それでも、空気が変わったことに気づいた者はいた。不安という名のざわめきが、どこかで芽吹いている。
「殿下、急に帰られたけど……何かあったのかな」
「やっぱり王族って、ああいうときの顔つきが違うね……」
そんな声が遠巻きに聞こえてくる。
（……王女殿下が、消えた）
自分の耳を疑った。しかしエドワルドの反応──あの瞬間の眼差しは、ただごとではなかった。
（何が、あった？）
セイルは拳を握った。だが、その手はかすかに震えていた。胸の奥が熱くなり、喉は焼けつくように乾いていく。自分はまだ、なにも知らされていない。知る資格も、立場もない。
それでも──どうしても、ただの“学友”としてやり過ごせる気がしなかった。いつもなら、エドワルドの帰城は冗談のひとつも言って見送るのに。今回は、それができなかった。
◇◇◇
馬車の車輪が土煙を上げて、王都の石畳を駆け抜けていく。エドワルドは窓の外を一瞥したきり、一言も発していなかった。指先に残るのは、握りつぶした果実の香り。昼食の果物の甘い香りが、今となっては場違いなほどに遠かった。
アリシアが──妹が、いなくなった。どこに、どうやって？ なぜ？ そもそも、信じられない。だが、従者の顔つきから見て、ただの取り違えや聞き間違いでないことは明白だった。
（まさか、本当に……）
17の王太子は、同じ血を引く妹を、まだ“子ども”として守れると思っていた。口の中が、からからに乾いていた。拳を握る。気がつけば、もう王城の塔が視界に入ってきていた。
馬車が王城の中門に滑り込むと、馬車停めのあたりには、近衛の数人が詰めていた。いつもであれば、王城の奥での勤めのはずの面々。本来の役目とは違うある種の異様な配置に、エドワルドはただならぬ緊張感を読み取る。
（父上も、何かを感じておられるのだ……）
馬車の中で息を吐き、王太子としての顔を、無理やり作る。そんな彼の耳には、「殿下がお戻りになられました！」という声が飛び込んできた。
それを受けて出迎えたのは、父王直属の近衛副長。普段はあまり表に出ない人物が直々に立っている。それだけで、事態の深刻さが伝わってきた。
「報告を」
「王女殿下が……失踪されました」
エドワルドは歩を進めた。
「……場所は？」
「王女宮内の一室。もとは王妃殿下の私室だった部屋です」
「侍女は何をしていた」
「……付き添いの侍女だけは“その瞬間”を見たと──」
「見ていたのか？」
「は、はい。王女殿下が鏡に触れた直後、忽然と姿を消されたと」
「鏡……？」
彼の眉がぴくりと動いた。だが──考えるより先に、足が勝手に動いていた。妹が消えたという部屋。その扉の前には、近衛とアリシアが信頼している侍女、マティルダの姿が見える。
「……マティルダ！」
呼びかけに応じ、マティルダが顔を上げた。その顔に、いつもの凛とした影はなかった。
「……アリシアは」
一瞬、彼女は言葉を失う。唇が震え、沈黙ののちに絞り出す。
「……お姿は、どこにも」
その言葉に、エドワルドは扉の向こうを見つめた。まだ幼い妹。その姿が、跡形もなく消えた？ 信じられない。信じたくない。だが──事実として、彼女はそこにいない。
「術師は？」
「ただいま調査中です。初動で近衛の感覚では嫌な気配があったというのですが……術式痕跡は、今のところゼロとのことです」
近衛の淡々とした口調での報告。だが、語られる言葉は異常でしかない。ゼロ──つまり、最初から、そこに存在しなかったかのように。この報告にエドワルドの脳裏をよぎったのは、作為の匂いだった。だからこそ、その口から押し殺した声が漏れる。
「……ありえない」
低く呟いた声に、傍らの近衛が思わず息を呑んだ。その声音には、まだ17の若者に似つかわしくない硬さが宿っていた。
エドワルドが扉の前に立った瞬間、近衛の誰もが一瞬、判断をためらった。事件性の高い現場に王太子を入れるべきではない──理屈では、そうだ。だが、その一瞬の逡巡のあいだに、エドワルドはもう扉に手をかけていた。その手を副長が一歩塞ぐ。
「殿下、ここより先は――」
「どけ、責任は俺が取る」
言い放ち、室内に踏み入った彼の目に映ったのは、不自然なほど整った光景。倒れた椅子も、破れた帳もない。まるで──最初から、誰もいなかったかのように。
「……この部屋には、誰が最初に入った」
絞り出す声に、マティルダが応じた。
「わたくしと、第一近衛の副長です」
「その時、アリシアは？」
「すでに……姿はありませんでした」
一瞬、空気が凍りつく。エドワルドは目を伏せ、深く息を吐いた。術師の報告では、転移痕跡も魔力の乱れもない。だが──そんなはずがあるものか。
「……偶然などではない」
言葉と同時に、彼の眼差しが鋭く光を帯びる。もはや少年と呼ぶには遠い気配だった。
「誰かが、仕組んだ」
王宮の内部で、魔力の痕跡すら残さず、王女が“消える”など──常識的に考えてあり得ない。ならば、常識では測れない何かが、ここで起きたということ。
「……エグバートを呼べ」
「記録課の……ですか？ ですが、あの課はこういう事態には不慣れでは──」
「不慣れでも構わん。彼なら必ず見抜く。王太子の命だ、すぐに動かせ」
近衛の問いかけに、エドワルドは即答した。
「解析と報告、両方だ──同時に進めろ」
その瞬間、王女宮に重い緊張が走った。──兄としての動揺を、封じ込めるように。──王太子として、己の務めを全うするために。エドワルドは、唇を噛みしめた。
（アリシア……必ず見つけ出す。どんな手を使ってでも）
この事態をこのままにしておくことはできない。彼自身の知らぬ鍵が王宮の”内”にある──直感が、そう告げていた。
窓の外では、初夏の陽がまだ明るく差している。だがその日、王宮の空気は、誰もが息を呑むほど重く、冷たかった。
