Merfana ーメルフェマー

異界の人々

生かすべきか、殺すべきか

　2人は両手を縛られ、連行される。

　しばし歩くと、防壁に守られた集落が見えてきた。

　集落は小高い丘にあり、土塁の上に丸太を立てて全体を囲っている。全体としては東西に長い楕円形。両端には見張りのための塔が立っている。

　防壁は二重で、間には深さ5メートルほどのV字の壕。

　入り口の部分は防壁がなく、壕を渡るための橋が渡されている。橋といっても人1人通れる幅の板だが。

　壕の外側には門番が2人。

　集落の中に入る。

　さほど広くもない。長径300メートル、短径200メートルほどの土地に、30軒ほどあばら屋が立っている。

　正亜の目にはぼろい物置にしか見えないが、おそらくは家なのだろう。

　集落の奥には少しだけ立派な建物。2人はそこに連れ込まれた。

　中はいくつかの部屋に分けられていた。

　リーダーらしき男が仲間に指示をする。晴人は入ってすぐの部屋に入れられ、正亜もその隣の部屋に放り込まれた。外側から関貫(かんぬき)がかけられる。

　冷たい床の上、正亜は体を起こして部屋を観察した。

　木造の、3メートル四方の部屋。装飾のたぐいはなく、2メートルほどの高さに窓がひとつあり、そこから光が差し込んでいる。

　と、物音が聞こえてきた。晴人が入れられた部屋の方向。

　耳を澄ませていると、すぐに聞き慣れた怒号が続いた。

「うがー！　これほどけー！！　異世界人さまだぞ、丁重にあつかえよ！！」

「なにすんだ！　やめ、やめろおお！　こっちは縛られてんだぞ、ちょっと考えろよ！？」

「貴様！！　顔覚えたからな！！　そのうち鎖骨へし折ってやる！！！」

　——なにやってんだあのバカ。

「おーい！　ご飯、ご飯よこせ！　カツ丼！！」

　晴人のその叫びを最後に、物音はしなくなる。

　そして、正亜の部屋のドアが開いた。

　2人の人物が入ってくる。

　ひとりはリーダー格の男。黒い短髪、鋭い目つき。身長は170センチほど。体は晴人のようにゴツいわけではないが脂肪はなく、引き締まっている。

　もうひとりは晴人を狂わせた少女。ナイフはどこかに置いてきたのか、今は手ぶらだ。

　男が正亜の前に座った。少女はドアを閉めると壁にもたれかかり、気だるそうに正亜へ視線を向ける。

　男が指で自身を指した。

「シン」

　それから、正亜に人差し指を向ける。

「…………せ、正亜だ」

「セセイアダ？」

「正亜」

「セイア」

　男は頷くと、少女を指差す。

「マヤ」

「マヤね、マヤ。覚えた」

　男、もといシンはわずかに思案し、今度は人差し指をまっすぐに立てる。

「ダ」

　中指も立て、

「エン」

　3本目の薬指も立てる。

「ク」

　——数詞か？　1がダ、2がエン、3がク。言葉を覚えさせようってか。

　シンは10まで数えると、今度は右、左、上、下を示し、単語を発する。

　一時間ほど言葉のレクチャーを行うと、シンとマヤは出て行った。

　外側から関貫をかけられる。

　さらに30分ほど待っていると、小窓から皮袋が投げ入れられた。

　手を縛られたまま苦心して中身を出すと、穀物らしきものと、バッタ。

　バッタ、そう、バッタである。バッタ。

「…………飯ってことだよな」

　正亜は顔を引き攣らせながら、穀物を口にした。

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　シンとマヤの2人は正亜の部屋を出ると、自分たちの部屋に入った。

　腰を下ろすなりマヤが問いかける。

「ねえ兄さん。あいつらなんで捕まえたの？」

　妹の問いに、「やはりわかってなかったのか」と少々呆れながらも答える。

「あいつらを見て何か思わなかったか？」

「んー。急になんかキモいのに追いかかられて、キモかったから逃げた。だからキモいって思った」

「服だ。それと、比較的知能がありそうな男、セイアの指につけてたもの」

「なんかあったっけ？」

「金属の輪だったな。あんな精巧な品、うちじゃ作れない。服も俺たちの知ってる素材じゃない」

「服と装飾品が欲しかったってこと？」

「違う。優れた技術を持った集落から来た人間ってことだ。なら、手元に置いといて損はない」

「手元にって。今年はあんま食べ物も取れなかったのに……。それに、言葉通じないんじゃ意味なくない？」

「覚えさせればいい。バカなほうはともかく、セイアは覚えようという姿勢はあった。どうしても覚えられないなら口減しのときには最初の候補になるだろうが、優れた技術と知識を持ってるなら食わせるだけの価値はある」

「難しいなー……。てか、フォルナ族の回し者かもしれないじゃん。危なくない？」

「だとしたら言葉が通じない演技をする意味がない。口の上手い人間を使い、こちらを騙した上で情報を引き出そうとする。一応その可能性も考慮して逃げられないようにはするがな」

「そもそも、言葉通じないって意味わかんないんだけど。遠い集落の人間とかだった多少聞き取りづらいこともあるけどさ」

「俺たちの知ってる遠い集落の技術水準は俺たちと変わらん。もっとずっと、それこそ言語に断絶が生じるくらい遠い場所から来たんだろう。……東の竜どもよりずっと東とかな」

「ヒュメル神みたいに別の世界から来たとかかな？」

　神話を引き合いにだす妹に、シンは「どうだかな」と肩をすくめてみせた。

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　比較的頭のいいほうこと、正亜はバッタを睨みつけていた。

　——食べるのか……？　バッタ。バッタだぞ、バッタ。いやまあ、長野県民とか宇宙飛行士とかは昆虫食べるって聞くけど、シティボーイの俺にはきついぞこれ。

　悩んでいると、隣の部屋から晴人の声。

「おーい！　正亜、生きてるー？」

「生きてるよ。お前は？」

「あいつらめっちゃ殴ってきたよな！？　ひどくない！？」

「別に俺はなんもされんかったけど」

「は！？　なんで！？　ゴリラ差別やん！！」

「お前が暴れたからじゃねえの？」

　しばしの沈黙。

　正亜は何があったかだいたい悟った。

「あんま暴れたりすんなよ、いつ殺されるかわかんないんだから」

「殺されんの？　なんで？」

「ここの飯食ったか？」

「バッタと麦みたいなやつやろ。おいしかった。足がいい感じに固くて喉ごしがよき」

「ろくな飯もないんだ。見ず知らずの旅人食わせる余裕あるとも思えん。それでもわざわざ捕まえたのは俺たちに価値があるかもしれないからだ。けど、危険なやつらだって判断されたら追い出されるか、もしかしたら殺されるかもな」

「ひでえ話だ」

「出会い頭に一斉射撃されなかっただけでもいいほうだと思うけどな。俺はこれから少しでも早く言葉覚えて、俺たちの立場がよくなるようがんばってみる。あと、外に置きっぱなしの使い魔ども使ってこの世界のこといろいろ調べてみるよ。お前はそれまで殺されないよう、大人しくしとけ」

「僕が大人しくできると思ってるのか？」

「思ってない。勝手に殺されろ」

「ひどくない！？」

　晴人の叫びを無視し、正亜は眠りについた。