Merfana ーメルフェマー

異界の人々

疑心

　囚われの身となって一ヶ月が過ぎた。

　もとから多言語話者だった正亜は未知の言語の習得も早く、すでに片言の会話ならできるようになっている。

　シンはほとんど毎日正亜のもとにやってきた。たいていはマヤも一緒。

　日中はシンから言語を覚え、夜は使い魔を使って周囲の地形、ほかの集落の探索などを行う。

　結果、寝不足だった。

　寝不足なうえに窓は西側にあるので朝になっても薄暗く、早起きの習慣は消え去った。腕時計も調子が悪く、シンがやってきてはじめて起きるていたらく。

　だが捕まっているということはある程度の安全は確保されているということだ。野生動物に襲われることも食料の心配をすることもない。多少気が抜けるのも仕方ないというもの。

　今日も今日とて気持ちよく眠っていると、晴人の怒号で目が覚めた。

「なんだ！！？　急に！　今はまだ二度寝の時間だぞ！！　やめ、やめろおおお！」

　悲しげな声が遠ざかっていく。

　——なんだ、晴人のやつ、またなにかやったのか？

　久方ぶりに危険を感じ、正亜の眠気が晴れる。

　すでに両手の拘束は解かれて久しい。周囲の地形は確認済み。集落のそばにはモアを潜ませているので、いざとなったら逃げることも可能だ。

　だがやはり途中で捕まるリスクも高い。逃げるのは最終手段だ。

　身をこわばらせながら思考を巡らしていると、いつものようにシンとマヤが入ってきた。

　言語の授業がはじまる。シンもマヤも、いつも通り。これといって変わった様子はない。

　一通り授業が終わったところで、正亜は遠慮がちに聞いてみた。

「あの……晴人は、どこに？」

　シンは答えず、じっと正亜を見つめてくる。

　鋭利な瞳は奥にある感情を読み取らせず、強い圧力だけを加えてくる。

　——怖い怖い怖い怖い。なんか俺まずいこと言ったか？　言ってないよな？

　正亜の額に、脂汗が流れる。無意識のうちにメルフェマの指輪に触れていた。相手は2人、モアを召喚すればこの場は切り抜けられる。

　だがシンは危害を加えることはなく、ただ一言言った。

「手」

　正亜は不安ながらも両手を前に出すと、すばやい手つきで縛られる。

　シンは立ち上がり、部屋を出た。それから正亜を見て手招きする。

　正亜は素直にシンの後を追った。

ーーーーーーーーー

　シンは屋敷を出ると、櫓のひとつに登る。

　櫓は高さ5メートル、頂上の広さは3メートル四方といったところ。当然ながら見晴らしはいい。

　上に登るや、正亜はすぐに晴人の姿を認めた。

　中央にある広場で、集落の男を相手に試合をしていた。

　食事の質が悪いため少々やつれているが、技のキレは衰えていない。

　相手は背格好が同じくらいの青年。青年がタックルをすると晴人はわずかに身を引き、上から相手を押さえつける。そのまま寝技に持ち込み、さらに腕ひしぎをかける。相手が悲鳴をあげると離してやり、次の相手。

　今度の相手は殴りかかってきたが、あっさりカウンターを顎に入れて勝利する。

　次々に相手を倒していく晴人を見て、正亜は苦笑した。

「フィジカルの強さはほんとチートだな、あいつ」

　男どもを全員のしたのか、試合が終わる。

　負けた男たちは機嫌を損ねることもなく、むしろテンション上げ上げで何やらへんてこな踊りをはじめた。晴人はそれを真似し、唐突に民族舞踊大会がはじまる。

　言葉は通じないはずなのにやけに楽しそうで、風に乗って笑い声さえ届いてくる。

「馴染んでやがる……こっちは苦労して覚えてんのによ」

　晴人のように、頭が悪いのに成功してる人間を見ると勉強してる自分がバカみたいに思えてくる。テストの点数がよくたって、それはただの自己満足じゃないのか。社会に出て成功するのなんて勉強できるやつじゃなくてコミュ力のあるやつだ。外国人と混じった時も、TOEIC900以上を出す正亜より、ノリがよくて明るい低学力リア充のほうがうまく打ち解けたりするものだ。

　嫌な記憶を思い出してブルーな気持ちになっていたときだ。

「お前たち、どこから来た」

　唐突に、シンに問いかけられた。

　正亜は振り向く。シンはいつものように、感情を読み取らせない暗い瞳。

　——ごまかすか……？　いや、嘘を見抜いたりするのはシンのほうがうまい気がする。変に小細工しないほうがいい。

「に、日本だ」

「ニホン？　集落か？」

「国。でかい集落」

「ニホンはどこにある」

　——異世界、ってどう言えばいいんだ？　そもそも世界って単語知らんしな。

　どう説明すればいいのかしばし考える。

「遠い、遠いところ。違う、……大地？」

　これで通じるのか怪しいところだが、説明に窮していることは汲んでくれたらしい。シンはあえて追求してくることはなかった。

　話しているうちに下では状況が変わっていた。踊りをやめ、今度は木刀を持って打ち合っている。晴人ははじめて持つ剣でも相手を圧倒していた。

　——ほんと、すごいよな。あれで俺と同い年か。

　またも気分が沈む。

　じっと晴人を見ていると、シンに肩を叩かれた。櫓を降りるので、正亜もそれに従う。

　三人そろって地上に降りる。シンはもとの屋敷には戻らず、適当にいた男に声をかける。

　正亜はまだ現地人同士の会話は聞き取れない。どうやら何か指示したらしく、男はどこかへ走り去っていく。

　1分も待たず、男は帰ってきた。なぜか木刀を2本持っている。

　シンはそれを受け取ると、一つをマヤに手渡し、もうひとつを正亜に投げてよこした。

「わっとっと」

　晴人と違って身体能力ゴミカスの正亜は、急にものを投げられて反応することなどできない。キャッチしようとするも掴みそこね、落ちた木刀を拾う。

　マヤもマヤで、意味がわからないといった顔で兄を見ていた。シンは答えもせず、マヤの背中を押して正亜の前に立たせる。

　木刀を持ち、向かい合った2人。

　もはや言葉はいらない。

　マヤは裂帛の気合いととも踏み込み、胴を狙ってきた。

　もちろん正亜は反応できず、「ほえ？」という間抜けな声を出し、

「ふげろあああああああ！！」

　木刀の一撃が叩き込まれた。

ーーーーーーーーー

「…………本気でやるバカがいるか」

「え！？　叩きのめせってことじゃないの！？」

　正亜は白目をむいて失神している。無表情なシンは珍しく頬を引き攣らせ、マヤを嗜めていた。

「みんながお前と練習したがらない理由が今わかったよ」

「なによ！　本気でやんないと意味ないじゃない！！」

「今後、俺と晴人以外とは練習するな、いいな」

　マヤは「むー」と頬を膨らます。

「じゃあなんで木刀なんて渡してきたのよ」

「実力を見たかった。お前、敵の集落に密偵を送るとしたらどんな人間を送る？」

「強くて頭いい人」

　答えを受け、未だピクピクと痙攣している正亜を指差す。

「これが密偵に見えるか？」

「まったく。……つまり敵の回し者じゃないか確かめたってこと？」

「そんなところだ」

　——まあ、もしこいつが密偵で、マヤが手加減していたら、弱い演技をしていたかもしれない。あの状況で実力を隠す余裕があったとも思えないし、今回はむしろこれでよかったのか。

　シンが思案していると、「あ」とマヤが何か思いつく。

「でもさ、回し者じゃないってわかったのは私今がぶっ倒したからじゃん？　その前に櫓に登らせたのってまずくない？　兄さん、ちゃんと考えてる？」

　キレ者の兄の失敗を見つけたことが嬉しいらしく、マヤはにやにやと笑っている。

「マヤ。お前がもし密偵だったとき、櫓に登ったら何を見る？」

「私？　私だったらねー。とりあえず人の数がぞえて、武器とか置いてる場所見て、あと、あと……」

「周囲の地形、防壁の弱点。食糧庫の場所とその量なんかだな」

「そ、そうそう！　私もそう言おうと思ってた！」

「こいつは真っ先にハルトのほうを見た。疑わしい行動は見られず、剣の腕も弱い。ハルトに至っては真正のバカだ。こいつらが他の集落の回し者って線はないだろう」

「あ、あー、なーるほ。全部考えてたんだ。……あー、や、やっぱ兄さんってあったまいいー！　自慢の兄！　最高！　かっこいい！」

「俺が死んだらお前が族長だ。この程度の探りは入れられるようになっとけ」

「あえ……う、うん。まあ、私も本気出せばそれくらいね。そう、本気出せば！　でも今日はもう夜だし、明日からはちゃんと本気出すわ！」

　妹のアホアホしい答えを聞きながら、シンは今日一日の正亜の行動を思い返していた。

　——唯一引っかかるとすれば、俺が殺気をぶつけたとき。セイアは明らかに指輪を意識していた。あれが武器になるとも思えんが、まじないの類か？　あるいは…………。

　考えていると、正亜がようやく目を覚ました。

「いでででで……うげえ、吐きそう」

　気持ち悪そうな正亜を見て、シンはわずかに罪悪感がわく。起き上がるのに手を貸し、立ってもフラつくので肩を抱き抱えた。

「兄さんと密着……いいな」

　妹がなにか言っていたが、聞かなかったことにした。

ーーーーーーーー

　正亜が連れてこられたのはいつもと違う部屋だ。

　同じ屋敷の中だが、もとの部屋より広く、藁と毛皮で作ったベッドもある。

　シンは正亜の拘束を解き、部屋を出る。ドアの前で一度だけ振り返った。

「お前らの部屋だ」

「お前ら？」

　正亜が聞き返すより早く、集落の男に連れられた晴人が入ってきた。

「おお、晴人！」

「なんや、生きてたん」

「今朝まで隣の部屋いただろうが」

　再開を喜んでいる間に、シンたちは去っていく。

　2人の部屋には外から鍵をかけられることもなく、拘束もされていない。外に出ようと思ったらシンたちの部屋の前を通らなければならないので完全に信用されたわけではないのだろうが、大きな進歩だろう。

　晴人はさっそくベッドにダイブしている。

「はーー……高級ホテル」

「まあ、もとの部屋に比べればな」

「いやー、すばらしい。僕が格闘技大会に優勝したおかげやな。感謝しろ」

「んなわけあるか」

「じゃあなんで部屋変わったんだ？」

「なんでって、そりゃ……」

　そこで正亜は言葉に詰まる。

「ほら、やっぱり僕のおかげだろうが」

「それはない」

「なんでや！」

　晴人の抗議など聞かず、理由を考える。

　——あのシンが理由もなくこんなことするはずない。ここに来てから時間が経って打ち解けたから？

　——そんな曖昧な理由じゃないだろう。なにか、明確な理由がある。今日一日の行動を思いかえせ…………めちゃくちゃ怖い目で睨まれ、自分を晴人と比べて惨めになって、マヤに殴られて。……酷い目に遭ってばっかだな。

　——いや、そこじゃない。論点はそこじゃない。シンの立場、視点に立って考えろ。正体不明の俺を櫓に連れて行き、マヤに襲わせた。櫓、剣、部屋の移動……。

「わかった！　反応だ！！　シンは俺の反応を見てたんだ！」

「は？　なんだ、急に」

「櫓に登らせたのは俺が何を見るのかを観察するため。敵対勢力の間者だったらこの集落の防衛に関わる場所に目がいく。けど、俺は晴人を見た。だから疑いが薄れたんだ」

「なに言ってるかさっぱりわからん。頭おかしいんか？」

「ひさびさに会っていきなりムカつくなお前。黙ってろ」

「相変わらず僕の扱いがひどいな」

　——けど、逆に言えばあそこで疑いが深まることをしてたら殺されてたかもしれない。それに、ここだって容易に逃げられる場所じゃない。俺たちは、安全じゃない。敵が恐竜からシンという冷徹で疑い深い人間に変わっただけ。

　——そうだ、なにを安心してたんだ、俺は。屋根と壁に守られて、使い魔たちのおかげでこの世界の情報も集まって、それだけで満足してた。

　——ダメだ、油断しちゃダメなんだ。生き残るためには、安心しちゃいけない。思考をとめちゃいけない。起こりうる危険を考えろ、対策を事前に打て、取れる手段を増やせ。

　——この状況下で、俺が自身の立場少しでも有利にするための手段はふたつ。ひとつは今すぐには取れない。だからもうひとつを。

　すでに眠る体勢になっていた晴人の肩を揺する。

「晴人、晴人」

「んー……アヒージョ」

「わけわからん。ちょっと寝るの待ってくれ」

「…………なに？」

「格闘技教えて」

　言うと、半目だった晴人が満面の笑みを見せる。

「いいよ」

　このあと、めちゃくちゃボコボコにされた。