邂逅
2人はモアの背の上で朝を迎える。
夜通し歩き続けた2人は明るくなると一気に緊張が抜け、木陰に座り込んだ。
「疲れたー……」
「疲れたな」
「腹減ったー……」
「朝飯にしようか。皮袋に干し肉入ってる」
晴人は持ってきていた皮袋を開ける。
袋の中には旅に必要なものが一式揃っていた。
ナイフ、紐、人1人包めるサイズの毛皮、ショートボウと矢、火鼠の膀胱で作った水筒、炎のメルフェマ球、干し肉。
ちなみに正亜が指示したのは袋だけだったが、晴人はしっかり棍棒も持ってきていた。お気に入りのようだ。
「なんでこんなん用意してるん！？」
「防災リュック持っておくくらいのリスクカット、当たり前だろ」
「準備よすぎやん、優秀。ちなみに痛み止めない？」
「あるわけねえだろ。虫歯痛いのか」
「うん。すっごい」
それはそれとして腹は減っているらしく、痛くない方の歯で干し肉を食べ始める。
正亜もまた、朝食をとる。
干し肉をちびちび食べていると、晴人はすぐに食べ終わり、話しかけてきた。
「恐竜たち、そろそろ消えたかな」
「さあな。なんにせよ、あそこは危険だ。戻らんぞ」
「そうなん！？ せっかく家も建てたのに！？」
「仕方ないだろ。もっと安全な場所を探す。群は東から来たから、当分は西へ向かうぞ。ブラックハウンドを追跡させてたが、ついさっきテレパシーが途切れた。デイノニクスどもに見つかって食われたんだろうな」
「人生しんど……」
「冒険したいって言ってたろ」
「虫歯冒険者はちょっとだるいわ」
「そんなにいやなら今すぐ岩で治療してやろうか」
「きりきり歩きます」
晴人の説得も済んだことで、2人は一眠りしてから、西への旅を再開した。
ーーーーーーーーーー
旅に出て数日。
晴人の虫歯は日に日に悪くなり、そして気温は日に日に寒くなっていった。
「さっむ！？」
「筋肉の鎧はどうしたよ」
「なんでこんな寒いん！？ 冬！？」
「かもな。あるいは土地のせいか」
「ここロシアってこと？」
「ロシアかは知らんけど、西へ行くほど寒なってるのは確かだな」
「異世界は西が北なんか」
「別に暑さ寒さで東西南北が決まるわけじゃないから」
冷静に突っ込んでいるが、正亜もまた、この寒さはこたえる。毛皮にくるまっているが、それでもかなり寒い。
休憩のためモアから降りると、晴人も毛皮を身に纏った。
「毛皮になるとますますゴリラだな」
「うるさい」
正亜はブラックハウンドの何匹かを偵察に出す。常には周囲を警戒させているが、休憩のときは何匹かを先行させ、危険がないか確認しながら進んでいた。
偵察に出したブラックハウンドが正亜に異変を知らせてくる。視界を犬のものに切り替えると、川が見えた。そのほとりに、この世界で初めて見る生き物が座っている。
「……晴人」
「なに？」
「人だ」
「かわいい？」
「最初に聞くのがそれかよ。まあ、そうだな。客観的に見て容姿は整ってる方だと思う」
正亜は改めてその人物を観察する。
長い黒髪の少女だ。
ブラックハウンドには気づいておらず、川で水を飲んでいる。
年は正亜たちよりは下、中学校2、3年に見える。細身だが引き締まっており、身体能力は高そうだ。
「行ってみるか」
「おお！ 異世界人！」
「変なことすんなよ。俺たちにとって友好を示したつもりの行動でも、こっちの文化ではそれが宣戦布告を表してるって可能性もあるんだからな」
「相変わらず何言ってるかわからん」
「慎重に行動するぞってことだ」
正亜の案内のもと、2人は息を潜めて前進する。
ーーーーーーーーーー
やがて川のせせらぎが聞こえてくる。晴人が木に登って川の方向を見た。
「どうだ？ 見えるか？」
尋ねても、晴人はじっと一点を凝視したまま動かない。
「晴人？」
不安になって声をかけると、晴人はいつになく真剣な表情を向けてきた。
「……どうした？」
「かわいい」
「…………は？」
「めちゃくちゃかわいい！！！」
言って、晴人は木から飛び降りる。そして一目散に少女のもとへ走り始めた。
「ちょ、おいバカ！ 慎重に行けって言ったばかり！」
「我が生涯に一片の悔いなし！！」
「意味がわかねんだよおおおお！！」
正亜もまた、晴人をとめようと焦り、モアにも乗らずあとを追う。
木々を抜け、視界が開けた。2人は少女の姿を肉眼で捉え、少女もまた2人に気づいた。
ブラックハウンド越しに見た時と同じ。
身長は150センチほど。引き締まった体つきに、麻布を編んだ衣。ベルトには青銅のナイフを挟んでいる。
黒曜石の瞳が冷ややかに2人へと向けられた。
目が合ったことで、晴人は歓喜する。
「こんにちは！！ はじめまして！！ あいらーびゅーーー！！！」
怒涛の勢いで駆け寄ってくるゴリラという恐怖の光景を前にしても、少女はたじろかず、わずかに首を傾げる。
そして、踵を返して走り出した。
「待って！！ なんで逃げるん！！」
「そりゃお前が追うからだろうが！！」
すでに正亜は息が上がっており、ペースは落ちている。
晴人はどんどん先へ行くが、いっこうに少女には追いつかない。
——あの女、走るの早いな。やっぱ文明水準が低いと身体能力は高いのか。
正亜はジョギング程度にペースを落としながらも晴人についていった。
唐突に、晴人は立ち止まる。
正亜は息が限界で、崩れるように晴人の足元に座り込んだ。
「きゅ、急に、とまりやがって……どうしたよ」
肩で息しながら尋ねるも、晴人は黙って前を見るだけ。
正亜も晴人の背中から顔を出し、視線を追った。
そこには少女と、ひとりの男が立っていた。
男は正亜たちと同じ年頃。黒髪で、目つきは鋭いが、どことなく少女と似た面影。
ちなみに、少女は男に寄り添うようにして立っていた。
それを見た晴人はがくりと膝を折る。
「僕の初恋があああああああ！！！」
晴人が倒れるのと同時、男が右手をあげる。それが合図だった。
どこからともなく男たちが現れてきたのだ。槍や斧などの武器を持ち、正亜と晴人を囲む。
「おい、晴人、これどうにかできるか？」
尋ねるも、晴人はうずくまったまま動かない。
「晴人、失恋は辛いだろうが」
言うと、晴人は首を横に振る。
そして、か細い声で言った。
「…………痛い」
「虫歯が？」
問うと、晴人は首を縦にふる。
「……痛い、痛すぎ……動けん」
やり取りをしている間にも包囲は迫っており、すでに逃げ場はなくなっていた。
男2人によるサバイバル編終わりです。次回からは異世界人たちとの交流編の予定です。殺し合ったり合わなかったりします。よろしくお願いします。
