逃走
植えた芋が芽を伸ばすころになっても、製鉄は遅々として進んでいなかった。
かわいらしい目がいくつも伸びてくるさまを見て、正亜はつぶやく。
「はえーな……二週間で発芽した」
「それって早いん？」
「早いだろ。ジャガイモってたしか種芋を2、3週間かけて芽出ししてから植え付け、そっからさらに時間かけて発芽だからな。成長が早いんだし、収穫もすぐかもな」
「おお、お芋食べ放題やん」
喜ぶ晴人に、正亜は悲しげな視線を向ける。
「それまでお前の命があったらな……」
「余命宣告！？ 僕そんなすぐ死ぬん！？」
「いや、虫歯でいつ死ぬかは知らんけど。けっこう痛いんじゃねえの？ 夜、たまに呻いてるぞ」
「最近寝起きが悪いと思ったら、虫歯のせいで眠り浅かったんか」
「お前がねぼすけなのはもとからだろ。虫歯のせいにすんな」
「虫歯さんごめんなさい、僕が悪かったです」
晴人がバカ言ってるのを聞き流し、正亜は手頃な石を手にする。
「さて、と」
「お、キャッチボールか？ 来な」
「ん？ 言わなかったっけ？」
「なにを」
「鉄ができそうになかったら、岩でどついて歯へし折るって」
さーっと、晴人の顔から血の気が引いていく。
ずざっと、後退りする晴人。
「待て、早まるんじゃねえぞ？ いいか、正亜、お前はやればできる子だ。鉄くらい作れる」
「つっても炉に砂鉄っぽいの突っ込んだらただの砂だったし、偵察に出してる使い魔どもも鉄鉱石の類は見つけれてない。そろそろ年貢の納め時じゃないか？」
「殺される！！！！」
晴人は逃げ出し、木の後ろに隠れて「ふしゃー」っと威嚇する。
「そんなに嫌か」
「いやに決まってるやん！？ お前頭おかしいん！！？？」
「よく言われる。しょうがない。別の方法考えるか」
「当たり前！！」
とは言うも、結局その日も進展はなかった。
ーーーーーーーーーー
深夜。
気持ちよく眠っていた正亜だったが、晴人にどつかれて目が覚めた。
「ぶっころ！！」
跳ね起きた正亜だが、すぐに怒りは引っ込む。晴人は眠っており、うめきながら手足をばたつかせていたのだ。虫歯が痛いせいでただでさえ悪い寝相がよりひどくなっている。
「…………くそが」
寝直そうとした正亜だが、うまく寝付けない。
だがそれが幸いした。
ブラックハウンドから危険を知らせるテレパシーが伝わってきたのだ。
警戒は常にさせているが、眠っている時に来たのでは対応も遅れる。
正亜はブラックハウンドの視界に意識を集中させる。
犬の目を通し、正亜は敵を見た。
ぞわりと、背中が総毛立つ。
「晴人、晴人！ 起きろ！！」
「んー？ まだ夜……」
「やつらだ。デイノニクス。逃げたほうがいい」
「んー？ 戦えばよくない？」
「数がやばいんだよ！ 頼むから、言うこと聞いてくれ。そこに皮袋がある。それだけ持ってモアに乗れ」
催促の末、ようやく晴人が動き出した。
正亜は考える。デイノニクスは大軍だが、まだ距離がある。逃げられないことはないが、もうひとつくらい手を打っておきたい。
晴人が準備するのを横目に、正亜は暖炉に火をくべ、火力をあげる。
「え？ 逃げるんじゃないん？」
「ただ逃げても追いつかれるかもしれないからな。いいから、準備しててくれ」
火力が上がったのを見て、火鼠から取り出した炎のメルフェマ球をありったけ暖炉に放り込んだ。
晴人がモアに乗ったので、正亜もその後ろに乗る。警戒に出しているブラックハウンドにも指示を出し、配置を変えた。
遠く、森から足音が響いてきた。
正亜はモアに命じ、出発する。湖を迂回し、反対側の森へ入ったときだ。
夜の闇から大量のデイノニクスが現れた。数はぱっと見ただけでも100に迫る。
「は！？ やっばあれ」
晴人が叫び、そして家が爆発した。
真っ赤な炎が膨れ上がり、爆風で群の先頭にいたデイノニクス数十匹を吹き飛ばす。さらに溢れ出した炎が爆風の被害を免れた恐竜たちに追い討ちをかける。
「は！！？？ なにあれ！！ え、家爆発したやん！！」
「ああ」
驚愕する晴人と違い、冷静な正亜。
「前に実験しただろう。炎のメルフェマ球は火を吸うが、キャパオーバーすると爆発する」
「ああ、正亜が死にかけたやつか」
「死にかけてない。ちょっと10時間ほど気絶しただけだ。
爆発を食らったデイノニクスの群はパニックになりながらも、まだ半分ほどは生き残っている。炎に怯えながらも周辺を探索しはじめた。
モアの速度をあげ、拠点から遠ざかる。1時間ほどモアを走らせると、すっかり湖は見えなくなった。
正亜は指輪を回し、ブラックハウンドを召喚。ごそっと体力を持っていかれ、モアの背の上でふらつく。
「あの群を追跡しろ」
犬は命令に忠実に走り出す。
——デイノニクスは群れで行動するってのは知ってたが、100体か……。捕食、が目的ではないだろうな。たまたま群れの移動ルートがぶつかっただけか？
——以前、デイノニクスの群は俺たちを見て逃げていった。何か関係があるのか……？ そういや、一度デイノニクスの群を撃退したとき、一体は逃したな。そのあと、デイノニクスは俺たちを逃げるようになった。そして今回の襲撃。考えすぎか？
——なんにせよ、使い魔の編成は変えたほうがいいな。湖から離れてしまった以上、クラーケンも使えない。モアを多く召喚しておいて、ブラックハウンドで警戒。何かあればすぐ逃げる。このほうがいいか。
正亜は考えをまとめて、使い魔たちに新たな指示を出す。
ブラックハウンドは何匹かデイノニクスの群に食われた。二匹は爆風の余波で死亡。現在、生き残っているのは群を尾行させている一匹を除いて23匹。
2匹はそばに呼んで手もとに置く。4匹は2人のいる地点から10メートル離して四方を警戒させる。残りはさらに20メートル先の円状を警戒。これで半径30メートル以内は安全。外から危険が来ればすぐに気づける。
配置を終えると、2人は一度休み、またすぐに歩き始めた。
