遊び
お行儀よく正座する晴人を前に、正亜はごほんとひとつ、咳払いして口を開く。
「えー、では、不摂生ゴリラの虫歯処置について、今からやることを説明します」
「はい」
「今、我々の文明はやっと旧石器時代を抜け、縄文時代に入ろうかとしているころです。縄文人はここから鉄器時代まで1万年くらいかけたんですが、我々は爆速で鉄の製造に取り掛かります。鉄ができたらがんばってやっとこ、ようするにペンチだな、を作ります。歯を抜きます。以上」
晴人がぴしっと手を挙げる。
「はい、晴人くん」
「鉄ってどうやって作るん？」
「いろいろあるが、まずは原料を取ることからだ。すでにブラックハウンド隊を偵察に出して、鉄鉱石なんかがありそうな場所を探してる。俺たちは川に行って砂鉄がないか調べよう。磁石がないから集めるのは難しいだろうが、とりあえず行くだけ行く」
「り」
「ちなみに鉄作りが不可能とわかった場合。あるいは可能でも君の虫歯の進行が早く、鉄器製造が追いつかなかった場合だが」
「うん」
「そこらへんの石でどついて歯をへし折る」
「サイコパスやん！」
「死ぬよりマシだろ。嫌なら死ぬ気で川潜って砂鉄探せ」
説明を終えると、2人は身支度を整えて川へと向かった。
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川に着くや晴人は脱いだ。
「待て待て待て待て。お前、砂鉄って知ってんのか？」
「カイロの中に入ってるやつやろ？」
幼稚園並みの脳みその持ち主が一発で正解したことに、正亜はつい関心してしまった。
「へえ、よく知ってるな」
「うん。昔カイロ引き裂いて遊んでたから」
「クソみてえなことしてんな」
「引き裂いて出た中身に火つけたらパチパチ花火になって綺麗やった」
「ほお。けっこう科学的な遊びしてんじゃないか」
「ん？ 僕今褒められた？ 親にめっちゃ怒られてんけど」
「いやいや、科学の発見ってそういうバカみたいなことの積み重ねだからな。俺も小学生のときやったことあるよ。まあ、2回で飽きて、代わりに黒色火薬調合してマグカップに詰めて爆弾作ってたけど」
「僕よりやばいやん、お前」
「砂鉄の見た目知ってるなら話は早い。潜って探してこい」
顎で川を指すと、晴人は躊躇なく飛び込んだ。
「うほーう！ きもちいい！」
「水遊びしてないで砂鉄探せよ」
正亜もまた、浅瀬に入って川底を救う。
黒い砂、はもちろんある。ただそれが砂なのか砂鉄なのかは判断がつかない。
「んー、砂鉄かなあ……。磁石ないと無理か？ いや、とにかくそれっぽい砂集めるだけ集めるか」
集めた砂鉄（？）は完成したばかりの土器の壺に詰めていく。いっぱいになった土器はモアの背にくくりつけた、火鼠の毛皮製バックに入れる。
砂鉄と、ついでに数日分の水も調達し、帰路についた。
モアがいると運搬はかなり楽だ。乗れば馬代わりにもなるし、ブラックハウンドではなくモアを何匹か召喚してストックしておいた方がいいかもしれない。
ぼーっと考えながら歩いていると、モアが「ごわー」っと鳴いた。テレパシーで思考を読み解く。
「晴人、敵だ」
「え、どこ？」
晴人は棍棒を手に警戒体制に入る。正亜はモアから荷物を下ろし、いざとなれば2人で乗って逃げられるようにする。
茂みを掻き分け現れたのはデイノニクス。
「ちっ。厄介なやつめ！」
正亜はモアに跨って弓を構える。晴人も棍棒を手に突撃しようとしたときだ。
デイノニクスたちは2人の姿を見るや、くるりと踵を返して引き返す。
「なんだなんだあ、僕の筋肉に恐れをなしたか？」
「どうだろうな。何回か撃退してるから、つるぴか猿には気をつけろって、仲間内で情報が回ってるのかも」
「恐竜ってお話するん？」
「たいていの動物は情報のやりとりくらいするよ。人間だけが特別じゃない。ま、戦闘が起こらないのは何よりだ」
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キャンプに戻った2人は次の作業に移る。
といっても晴人は役に立たないので、家作りを再開させた。製鉄だけにすべての労力を傾けるのも非合理的だ。
続いて正亜が作るのは炉とふいご。
炉は粘土で整形し、一度中で火を焚いて乾燥させるだけ。
ふいごも粘土と木材で作る。
炉のそばに、粘土で中が空洞の円柱を作る。木の板に棒を取り付け、円柱の中に入れて棒だけが出るように蓋をする。
棒に紐を通し、紐を左右から引っ張ると中で板が回るようにする。円柱の側面に穴をあけ、空気が一方通行で流れるように弁をつけてから、炉と接続。
紐を巻きつけ、引っ張ると回転し、しばらくは遠心力で回り続ける。回っている間、紐は反対向きに棒に巻きついていく。とまったらまた紐を引っ張ると、巻きついた紐が解けながら棒が回る。これを繰り返すだけで長時間風を送り続けることができる。
試しに炉の中に焚き木を入れ、ふいごを回すと勢いよく燃え始めた。
あと必要なのは大量の炭。
炭は空気が入るのを制限した炉の中で木材を熱し、煙が出なくなったら埋めるだけ。
時間はかかるがすることは少ないので、炭ができるのを待っている間、火鼠から取り出した炎のメルフェマ球でひとつ実験。
あれからいろいろ試してわかったことは3つある。
1、念じるだけで炎が出る。ただし、炎を出すと体力を消耗する。
2、火を出すだけでなく、火を蓄えることもできる。球を火の中に入れると、火を吸いこむのだ。吸い込んだ炎を出すときもまた念じるだけでよく、そのときは体力を使わない。
3、ブラックハウンドとモアに咥えさせたメルフェマ球は、正亜がテレパシーで操作できる。つまり使い魔に火炎放射器を武装させたことになる。これはデイノニクス対策に使える。
正亜が気になったのはどれだけの炎を貯めることができるかだ。
焚き火では火力に限界があったが、炉とふいごがある今は違う。
炉の中にメルフェマ球と燃料を入れ、火をつけふいごで風を送る。
「さーて、どれだけ溜め込めるのか知らんが、とりあえず薪使い果たすまでやってみるかな」
ひたすらふいごを回していると、晴人が作業をやめてそばに来た。
「壁、あれくらいでいい？」
ふいごを動かす手をとめず、視線だけを向ける。
高さ2メートルほどのログハウスができていた。
天井と、壁が一面だけないが、枝で作ったテントよりはずっと豪華だ。
「おー、いいんじゃねえの。じゃあ、明日からは俺も家作りはじめるわ」
「り。なにやってるん？」
「実験」
「ふーん」
晴人は炉の上から中を覗き込む。
「あっつ」
「たりめえだろ。危ないぞ」
「中でなんか光ってたで？」
「マジ？」
正亜もまた、熱気に気をつけながら中を見る。
炉の中は赤々と炎が燃え、底に輝く球体があった。炎のメルフェマ球だろう。
「金属だから光るのは当たり前っちゃ当たり前だが、いやに眩しいな。そろそろキャパ限界か？」
だが本当に限界かはわからない。メルフェマも金属の一種だろうから、熱し続ければ溶けるかもしれない。
考えても仕方ないので、さらにふいごを回す。
追加で10分も回したころだった。
まばゆい光が炉から溢れ出た。
そして、爆発した。
炉は粉々になり、炎が撒き散らされ、正亜も衝撃で吹き飛ばされる。
「なに！？」
晴人が慌てて駆け寄ってくる。正亜に目立つ外傷はない。だが耳鳴りがひどく、頭痛と眩暈もひどい。
ぐらつく視界の中、正亜は頭の中のメモ帳に実験結果を書き加えた。
4、キャパオーバーすると爆発する。
