旧石器時代最後の日
キャンプに戻ってきた正亜はさっそく肉の処置を行う。
「晴人、一個作って見せるから、来い」
「うほ」
うほが相槌になって久しい晴人がてとてと寄ってくる。
正亜は平べったい石をまな板にして、火鼠の肉をさばく。
「まず、ある程度の小ささに肉を切り分ける。で、肉から脂身をとる…………って、脂身切ったそばから食うなよ」
つまみ食いをたしなめると、晴人はきょとんと首をかしげた。
「ダメなん？」
「別にダメってことはないが」
「じゃあいいやん」
言って、晴人はばくばく食べる。正亜は気にしないことにした。
「腐りやすい脂の部分を取ったらスライスする。スライスした肉は焚き火の上に吊って乾かす。こんだけだ。ほんとは塩につけたりしなきゃいけないんだが、ないしな」
「僕汗かこか？」
「想像するだけで汚え。この作業、やっててくれ」
「うーん、いいけど」
晴人は曖昧な返事をし、お腹をさする。
「んだよ」
「脂食いすぎて気持ち悪くなってきた」
「……お前、ほんとにバカだよな。まあ、このオチは読めてたけど」
「じゃあなんでとめてくれんかったん？ お前に優しさないんか！？」
「とめたけど聞かなかったじゃん、お前」
「これは一本取られた」
言いくるめられた晴人は石器を手に肉を準備する。
「正亜はなに作るん？」
「作る、っつーかとりあえずは試し。毛皮と骨が手に入ったからな。裁縫できないかやってみる」
「骨？ 骨を針にするってこと？」
「正解だ、賢いじゃないかゴリラ。もしかしたらお前の頭には脳みそが入ってるのかもな」
「僕なんやと思われてるん！？ ゴリラって頭いいねんで！？」
「ゴリラであることは否定しないんだな」
軽口はそこそこに、2人は各々作業を開始した。
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意外と難しかったのは骨の加工だ。縫い針のような形にしたいのだが、なかなかうまくいかない。
結局紐を縛りつけ、毛皮に穴を開けてから通すことにした。繊細な加工はできないが、ちょっとした服や袋くらいは作れる。
ついでとりかかったのは水筒作り。ちなみに使うのは膀胱。
さっそく水で洗おうとしたのだが、当然水は川まで行かないといけない。火鼠掃討戦により、川までのルートは比較的安全になっている。が、普通に歩くのが面倒くさいので後回しにした。
と、そこでふと思う。
「水瓶……土器が欲しいな」
「なんだなんだ、独り言か？」
晴人が言ってくるが、正亜は思索タイム。
——土器、に限らずここで文明を一気に進めるか。食料も溜め込んでるわけだし。余裕があるうちに進めるだけ進めるのも手。
「晴人。……ってなにしてる？」
「え？ 食料探しのお散歩行こうと思って。干し肉作り飽きたし」
「お前ほんと堪え性ないよな。まあ、別にいいけど」
「なんか用あったんじゃないんか？」
「帰ってきてからでいい。っていうか帰ってきてからの方がいいな。説明すんの面倒だから、ちょっと準備してる」
「じゃあ五日間くらいかけて入念にお散歩してくるわ」
「そうか。じゃあ五日以内に帰ってきたらブラックハウンドどもの餌にするから」
「ごめんなさい。バカなこと言いました」
晴人は逃げるように、毒味役のブラックハウンド一匹を連れて森へ駆け込んで行った。
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一時間もすると晴人は帰ってきた。
「ただいまー。今日はソラニン見つけた」
「ソラニン……ジャガイモ？」
「うん」
晴人が差し出してきたのは、たしかに根塊。芋だった。
「ジャガかはわからんが、たしかに芋だな」
「うん、芋」
「芋か。そのへんに埋めたら育つんじゃね？」
「マジ！？」
晴人はしゃがみ、芋を埋める。
「まあ、芋はいいんだよ、芋は。優秀な作物ではあるけれど。それより今はこれだ」
正亜が指差すのは、地面に作った手のひら台の構造物。
作りは簡単。一センチ間隔で2本の棒が突き刺さり、五センチほど離れたところに最初の2本と並行して、また一センチ感覚で棒を刺す。
一センチの隙間に、細い枝を何本も横たえる。すると、一枚の壁になる。枝は両端を2本の柱に挟まれているので、完璧に固定されている。
「これのでかいのを作る」
「そんだけ？」
「いや、模型の壁は一枚だけど、さらに二枚作って囲う。四角形から、面を一枚なくした感じだな。これで家になる」
「家ならあるやん」
「あんなしょぼいテントみたいなのにいつまでも住むの嫌だよ。これなら作りもしっかりしてるし、中に暖炉も作れる。天井は暖炉を作ったあとだな。ドアは俺がうまい具合に開閉式のを作ってやるよ。石器のバリエーションも増えてきた今ならできる。お前は三方の壁だけ頼む」
「り」
「まあ、先に干し肉だけどな。肉なんてすぐ悪くなる。今日は交代しながら、徹夜で作業するぞ」
「無理、眠い」
「やれ」
「絶望」
晴人は文句たらたらだったが、なんとか次の日までには肉の処理を終えることができた。
