仮説
翌朝、正亜は小高い丘の頂上に立っていた。
火鼠の巣だった場所だ。
丘のあちこちに、火鼠の死体が転がっている。矢に刺され、犬に食いちぎられた、大量の死体。
巣には当然、子供もいた。
子鼠の死体の前で、晴人は手を合わせていた。「なむなむ」と供養している。
晴人と違って薄情な正亜は死体に興味はない。それよりも地形だ。
丘は北を沼地、残る三方を森に囲まれている。東は木々が鬱蒼し、2本の獣道だけでしか通行は難しい。
昨夜、クラーケンで11匹を殺したあと、2人は14匹のブラックハウンドを連れて巣を襲撃した。
四匹のブラックハウンドで東の獣道を塞ぎ、残りの10匹で南と西面を包囲。敵の退路を絶った上で奇襲し、弓矢で攻撃。矢が尽きた後は槍を持った晴人が突っ込み、ブラックハウンドと連携して大人は皆殺しに。子供は数匹が逃げていった。
「やっぱり地形が悪いな」
「なに言ってるん？」
供養を終えた晴人がそばに立っていた。
「守りは固いが、退路もない。俺たちがやったみたいに、包囲すれば簡単に全滅させられる」
「だから？」
「いや、この巣を第二の拠点候補に考えてたんだが、使えないなと思ってな。火鼠さばくから、手伝え」
正亜は石器を使い、火鼠の死体を解剖する。
皮をはいで地面に広げ、肉を切り落とし、皮の上に乗せる。ここに来てから10日足らずだが、正亜はもとから器用なこともあり、作業はスムーズ。
晴人は肉を傷つけ、内臓もぶっ刺して強烈な匂いを撒き散らし、鼻をつまみながら作業していた。一匹から取り出した肉の量も正亜よりは少ない。
解剖を終えると、正亜お手製のロープを使い、肉の乗った毛皮を犬にくくりつけた。
帰ろうとしたとき、正亜はふと思いつく。
「そういや、頭ってちゃんと見てなかったな」
「頭？ 火鼠の？」
「ああ。あんま食うとこなさそうだし、放っておいたけど、今ならさばくのもうまくなってるしな」
正亜は適当な火鼠の首をとり、座って解体する。
思った通り食べる部位は少なそうだが、面白いものを見つけた。
喉の付け根の部分に、金属の球体があったのだ。取り出し、手のひらに転がす。晴人も気になったのか覗き込んできた。
「クラゲの光る球みたい」
「俺もそう思った」
正亜は球体を見て閃く。
球体を持ちながら念じると、炎が出た。
「うおっ」
晴人が後ずさる。
「火を吐く仕組みは気になってたけど、これだろうな」
「びっくりした！ 顔焼けるかと思った」
「もとから火傷したみたいな顔なんだし、いいじゃん」
「お前めちゃくちゃ」
正亜は取り出した球体と、指輪を見比べる。色は違うが、念じると物理法則を超越した現象を起こすという特徴は同じ。
——これもメルフェマだろうな。今の所、地球との違いはメルフェマの有無だけか……。
——単純に考えるなら、すべてのファンタジーの原因はこれ。俺たちがこの世界に来たのも、もっと言えばこの異世界ができたのも、メルフェマが原因。
——そこまで決めつけていいものか？ 短絡的すぎないか？
——いや、節約的に考えよう。メルフェマがすべてのファンタジーの原因だとした上で仮説を立てる。もし仮説に合致しないことがあればそのとき新しく仮説を立てればいい。
——なら、地球に帰る鍵もこれだろうな。もっと詳しく調べるべきだ。帰れるかはともかくとして、火を出すって性質は便利だ。研究すればもっと活用法があるかもしれない。
考えをまとめ、晴人に指示を出す。
「晴人、全部の頭からこの、炎のメルフェマ球取り出すぞ」
「めんどくさっ」
「キャンプに帰ったら肉の処理なんかもあるんだ。さっさと動け」
「僕奴隷」
晴人は唇を尖らせながらも、正亜の言葉に従った。
