現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

再度の襲撃――「旅の仲間たちとの再会

　自宅に帰ったフウカは、暴漢たちに襲われたことを滝子に話した。

「危ないところを助けてくれてありがとうね」

　滝子はリンコに感謝の言葉を伝えた。

「いいえ、これが私の役目ですので」

　おもはがゆそうな顔で、答える。

「それにしてもリンは、ホントに強かったよ。

　あっと言う間に暴漢たちをのしてしまったんだから」

　フウカは、リンコの活躍を興奮気味に語った。

「……今回は奴らも、私たちを甘く見ていました。ですから撃退することができましたが、次は、そうもいかないでしょう。多人数で襲われれば、かないません」

　リンコは、楽観視していなかった。どうやって向かい合うか考えあぐねているようであった。

「リンには仲良しのお友だちがいるようだから、大丈夫じゃないかしら」

　滝子が、フフッと笑いながら言った。

「……？」

　リンコとフウカは、キョトンとしてしまった。根拠がわからない。滝子は、適当なことを言う人間ではなかった。

　その後、二階へ上がってリンコは、フウカの部屋に入る。

「リン、これを預けておく。武器が必要でしょ。使えそうかな？」

　そう言いながら、ある物を取り出してきて渡した。

　長さ八〇センチ弱の金属製の棒だった。両端には、黒いゴムキャップがはまっている。警備員が、暴漢を制圧するときに使うものだ。

「キャキン！」

　リンコは、両手で端を持って引き延ばす。すると、倍の長さとなった。片手で、軽く振ってみる。見た目よりは軽い。

「カイトから渡された如意(にょい)棒(ぼう)だよ。マオが表に現れたとき、使っていたんだ」

　そう説明されたが、何のことか分からない。とはいえ分からないことだらけなので、素直に受け取っておくことにした。

「使えそう？」

「うん、いちおう使えるよ。習ってはいる」

　リンコの流派は実践的な古武術なので、ヌンチャクなどの武具も使う。棒術も、その一環として習ってはいた。今後、武器無しで闘うのは苦しいと思っていたところだった。

　如意棒を使う機会は、すぐにやってきた。

　翌日、ユウコが「みんなで期末テストの勉強をしよう」と、提案した。部活は終わっているので、クラスの女子たちの多くが賛成した。賛同者たちはリンコのファンたちで、少しでも仲良くなりたいという下心があったようだ。

　タイミング的には良い提案なので、フウカも逆らえなかった。さっそく担任教師の許可を得て、居残り学習をすることになった。

　その次の日、ワイワイガヤガヤと騒がしい勉強会がおこなわれた。案の定、おしゃべり会といったような様相であった。

　終ったときには、やはり陽が暮れてしまっていた。校門を出たときからリンコは、周囲に気を配り、警戒を怠らない。

　前回の襲撃地点に差し掛かった。年末というのに不思議と人通りがない。

　辺りの気配が、変わった。ザザッと男たちが走り出てきた。無言で、二人を囲む。酔っぱらいを装うこともなかった。半グレだけでなく本職のヤクザも加わっているようだ。手に手に鉄パイプやバット、石、短刀、網、鎖(くさり)などを持っている。十五人ほどだろうか。

（マズイな……）

　そう思いながらず腰のベルトから如意棒を抜いて伸ばし、身構える。

　間を置かず二人が、鉄パイプとバットを振り上げて、飛び掛かってきた。リンコは、目にも留まらぬ速さで武器を弾き飛ばす。その勢いのまま、敵の腹を突いた。

　その間にフウカは、木陰に隠れた。拳(こぶし)大の石が、バラバラとリンコに投げつけられている。彼女は、それを巧みにかわし、または打ち落としながら身をかがめ、端の男のところへ走り寄り、棒で脚を一撃する。隣の者も反転して旋回する棒に打たれ、倒れる。拳で顎(あご)を突き上げ、股間を蹴り悶絶させる。跳ね飛んで真正面から打ち下ろし、脳天を打ち割る。立ち止まらずに連続技を見舞っていった。

　リンコが立ち止まり、簿を後ろへ回してスタートダッシュのときのような姿勢を取ったときには六人の男が、地面に転がって、うめき声を挙げていた。

　フウカは、思わず歓声を挙げそうになった。次の瞬間、ガッと羽交い絞めにされた。身動きができない。叫び声も出ない。そのまま、吊り上げられるようにして前に引き出された。

「おい、こっちを見ろ！」

　背後の男は、リンコに向かって言った。彼女が、振り向く。

「キヤァァァーー、やめて！　痛い痛い」

「へへへッ」

　フウカの胸が両手で、揉(も)みしだかれていた。卑猥な声が、後ろから聞こえる。

「止めろォォォ！」

　動揺したリンコが叫ぶ。気が逸(そ)れた。

　袋に入った目つぶしの粉が、彼女に投げつけられる。

「グッㇷ！」

　片手で目を覆い、片膝をついて、うずくまった。

「やれ！」

　ボスらしき男が、残りの襲撃者たちに命じた。

　勢いを取り戻した者たちがリンコに迫り、網でからめ取り、バットなどで滅多(めった)打ちにしようとしていた。もう勝利を確信しているようだ。頭の中は、後の御馳走（？）のことでいっぱいであったろう。涎(よだれ)を垂らさんばかりのニヤけた顔をしている。

　その時であった。

「ギャッ、離せ！」

　フウカを羽交い絞めにしていた男の口から悲鳴が挙がった。

「何だ、こいつらは！？」

　リンコに迫ろうとしてしていた者たちからも声が挙がった。あわてた様子だ。