現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

項羽とルフィーーリンレイの友

　フウカは、放り出された。男の方を見ると、犬が足に噛みついている。柴犬のようだ。リードが付いていたので、散歩の途中だったのだろう。男は振りほどこうとするが、離さない。

　前でも騒ぎになっていた。一匹の雄鹿と鷲らしき鳥が、襲い掛かっていたのだ。角で腹を一撃し、頭上から急降下して突く。あり得ない光景に、混乱しているらしい。

「コウウ、ルフィ！」

　リンコが、立ち上がっていた。両目は閉じられているが、視線は暴漢たちに向けられていた。如意棒を構える。混乱の最中(さなか) に走り込んだ。棒がうなる。打撃は正確で、視えているかのようだ。スピードも、先ほどとは段違いに速い。「目にも留まらぬ早業(はやわざ)」とは、このことだろう。左右前後に動き、回転し、跳び、次々と打ち倒していく。

　呆然と 眺めていたフウカが気を取り直して立ち上がったときには、すでに終わっていた。リンコは、倒れた男たちを見下ろしている。鳥が肩に留まり、シカは慕わし気に身を摺(す)り寄せていた。

「リン！」

　フウカは、呼び掛ける。

　リンコは、顔を向け笑顔を見せた。目は、まだつぶっている。

　近くの水場でハンカチを濡らし、リンコのところへ駆け寄った。そっと彼女の目を拭(ぬぐ)う。そして、手渡した。

「大丈夫だ」

　顔をゴシゴシとこすった後、力強く言った。見開かれた目は、何事もなかったような静寂さをたたえている。

「リン……？」

　フウカが、つぶやくように言った。どこか雰囲気が違って見えたのだ。歴戦の勇者のような風格が感じられた。

「ああ、リン、レイだ。お初にお目に掛かる」

　穏やかな語り口だ。

「助けていただきまして、ありがとうございました。

　リンレイさんのことは、カイトさんからうかがってます」

　敬語で話す。相手の姿がリンコなので、ちょっと変な感じではあるが、高貴な方であることは知っていたので、かしこまった言葉遣いとなった。

「はは、リンレイでいいよ。カイトの旅仲間だからな。それよりこの場を離れよう。面倒なことになりそうだ」

　確かにそうだ。やがて警察も駆け付けるだろう。

「コウウ（項羽）、もうしばらく身を潜めておれ。改めて迎えに行く」

　肩から腕に移った小型のワシに向かって言い、嘴(くちばし)にチュッと口づけしてから放った。次いでシカの身体を抱きしめ、頭を撫でた。

「よく来てくれた。嬉しいぞ。お前も、お世話になっているところへ戻れ」

　そう言って、軽く尻を叩いた。

　二匹と意思疎通ができるようだ。

　シカはなごり惜しそうに何度も振り向きつつ、森の中へ消えていった。

　柴犬は上体を上げ、おとなしく「お座り」していた。

「ファル、ありがとう。助かったわ」

　腰のベルトに結んだ「仔犬のお護り」を握り締めながら、柴犬に礼を言った。

　フウカの脳裏で白い仔犬が、「ワン」と返事をした。

　こちらは、じきに飼い主が追ってくるだろう。

　二人は服装を整え、何食わぬ顔で歩き出した。息せき切って走って来る男の人の姿が見え、すれ違う。サイレンの音が聞こえてきた。

「今夜は、このままお世話になって良いか？　現世は久しぶりなので、少し楽しみたい」

「いいと思うよ」

　リンコも異論はないだろう。

　夕食は「もつ鍋」であった。もちろん赤味噌仕立てだ。ニラと白菜、豆腐が入っている。寒い夜には、ありがたい。リンコ（リンレイ）も、ニコニコしながら口に運んでいた。

　食後になって滝子へ出来事を報告した。

　滝子は顔をしかめ、ため息をついた。

「心配はしていたけど……やっぱりね。でも、無事で良かった。

　ところでリンコさん、お友たちには会えた？」

　何か意味ありげな様子で尋ねた。

「はぁ……、運よく――」

　リンコ（リンレイ）は、どう答えていいか迷っていたようだが、それだけ答えた。

（ママは、何を知っているのだろう？）

　フウカは、疑問に思った。

　リンコの部屋で、あの鳥と鹿の話を聞いた。

　鳥は「カンムリワシ」で沖縄に棲んでおり、幼鳥の頃からの知り合いだという。前の「旅」における戦いでも、一族のワシを率いて活躍してくれたとのことだ。シカも同じく幼馴染で、共に育った盟友であるらしい。リンレイは、このルフィに騎乗して戦場を駆けた。

「……でも、そんなに強そうには見えなかったよ。チンピラ相手だったから混乱はさせらたけど、本格的な戦いになったら立ち向かえるの？」

　フウカには、心もとなく見えた。

「大丈夫だ。吾らの主戦場は、霊界領域になるはずだ。そうでなければ敵も動けない。本来の姿ならば十分に闘える」

　信頼が、うかがわれた。

「この弓は、吾の物と姉妹品だな。手にしっくりくる」

　懐かしそうに銀の弓を眺め、布で拭いた。

　フウカは、自室へ戻った。

　ベットに腰掛けると、下腹をポンと叩いた。

「ねえ、あんた。どうして助けてくれなかったの？ホントに痛かったし、こわかったんだよ」

　身体の中の居候に文句を言った。その男が、ものすごく強いことはわかっていた。だが、動かなかったのだ。これがマオなら、ただちに表に出てやっつけてくれていただろう。今、マオは、男に席を譲って外へ出ているらしい。