追放された宮廷調香師は、辺境の村で竜の眠りを解く――香りだけで呪いも戦争も終わらせます

第十九話 盾に刻まれた罪は、誰かを焼くためではない

リオが目を覚ました時、最初に匂ったのは焦げた粥だった。

次に、薬草。

それから、濡れた革、白盾石、雨上がりの土、そしてリュミナの不満。

「焦げている」

「焦げていません」

ミナの声が返す。

「底が少し香ばしくなっただけです」

「それを焦げたと言う」

「リュミナ様が鍋から目を離させたからです」

「私は小鍋の容量を確認していただけだ」

「干し肉を追加しようとしていましたよね」

「容量確認には内容物が必要だ」

リオはゆっくり目を開けた。

視界に、低い天井が映る。白盾墓所の中ではない。どうやら墓所の外に張った簡易幕舎の中らしい。布越しに雨の後の青白い光が透けている。

身体が重い。

頭の奥に、まだ白い痛みが残っていた。

忘れられない者の光に触れたせいだ。自分のものではない罪や記憶が、まだ胸の内側に焦げ跡のように残っている。

母の死。

王妃の毒。

ミナの声。

グラントの罪。

オルドレイの実験。

名を消された白盾の騎士たち。

すべてが混じり合って、少し油断すると呼吸が浅くなる。

「起きましたか」

セリカの声がした。

彼女は幕舎の入口に座っていた。右腕には新しい包帯が巻かれている。その上から、白盾石の小さな欠片を革紐で結んでいた。

アールヴェ・アルヴァンの名が刻まれた欠片。

「どれくらい寝ていましたか」

リオが尋ねると、セリカは無表情で答えた。

「丸一日」

「そんなに」

「まだ寝ていろと言ったが、そろそろ起きると思っていた」

「なぜですか」

「腹が鳴った」

リオは反論しかけて、自分の腹が本当に小さく鳴ったのを聞いた。

リュミナが勝ち誇ったように言う。

「ほら見ろ。食べるべきだ」

ミナが椀を持って近づいてきた。

「薄めの粥です。胃に優しい薬草を入れました」

「ありがとうございます」

リオは身体を起こそうとして、眩暈に襲われた。

セリカがすぐに支える。

「無理をするな」

「すみません」

「謝るな」

「はい」

ミナが椀を差し出す。

粥は少し焦げていた。

けれど、その焦げの香りは悪くなかった。薪の火、薬草、干し肉の出汁、ミナの心配、リュミナの余計な干し肉追加未遂。それらが混じって、帰る途中の食事の匂いがした。

リオは一口食べた。

温かい。

胸の奥に残る白い痛みが、少しだけ和らいだ。

「美味しいです」

ミナの顔が明るくなる。

リュミナが厳粛に頷く。

「焦げは認めるが、肉があるので許す」

「評価基準が偏っています」

リオが笑うと、胸が少し痛んだ。

セリカはその様子を見て、声を低くした。

「まだ記憶が残っているのか」

リオは椀を見つめた。

「はい。全部ではありません。でも、触れたものの一部が焼きついています」

「忘れられない者の光か」

「忘却の獣とは逆でした。忘れられない。薄れない。時間が経っても痛みが現在のまま残る。あれを人に向ければ、心が壊れます」

ミナが薬草籠を抱きしめる。

「罪を覚えることは大事なのに」

「はい。でも、覚えさせ方を間違えれば、それも暴力になります」

セリカは自分の右腕を見た。

「アールヴェは、それを受け止めた」

リュミナの表情が静かになった。

彼女は白い花冠を膝の上に置き、墓所の方角を見た。

「私と王は、名を持たぬ神を祈りに変えようとした。だが、人間の罪や悲しみは重かった。忘れれば獣になる。忘れられなければ焼ける。その二つの間に、アールヴェが立った」

「盾として」

リオが言うと、リュミナは頷いた。

「私たちは、彼女に多くを受けさせた。あの女は笑っていたが、痛くないはずがない」

セリカの声が硬くなる。

「だから名を消されたのか」

リオは少し考えた。

「恐れられたのでしょう。忘却を拒み、忘れられない苦しみも受け止める盾。王家が罪を隠そうとした時、白盾の名は邪魔だった」

「それで反逆者にされた」

「おそらく」

セリカは長く黙った。

やがて、低く言った。

「王都へ戻ったら、白盾の記録を復元する」

「はい」

「アールヴェ・アルヴァンの名を、王国史に戻す」

「手伝います」

「当然だ。お前が香りで見つけた名だ」

「みんなで呼んだ名です」

セリカは少しだけ笑った。

「そうだったな」

幕舎の外から、ハルトの声がした。

「村長、リオ殿、入っても？」

「入れ」

ハルトが幕を開けて入ってきた。彼の外套は泥と白い石粉で汚れている。顔には疲労があるが、目はしっかりしていた。

「オルドレイたちの拘束は完了しました。逃亡魔術師九名、貴族関係者四名。全員、生存しています。ただ……」

「ただ？」

セリカが促す。

「数名が、自分の罪の記憶に耐えきれず錯乱しています。ミナさんの薬香で落ち着かせていますが、王都まで移送できるかどうか」

リオは椀を置こうとした。

セリカが即座に睨む。

「お前は行くな」

「でも」

「今のお前が近づけば、相手の記憶まで拾って倒れる。自分の状態を嗅げ」

リオは口を閉じた。

確かに、鼻の奥がまだ過敏だった。幕舎の外にいる捕縛者たちの恐怖や罪悪感が、薄い布越しにも届いてくる。今近づけば、また記憶に引き込まれるかもしれない。

ミナが言った。

「私が見ます。リオさんの調合記録はありますし、強い香りは使いません」

「お願いします」

リオは素直に頭を下げた。

ミナは少し驚いた顔をしてから、笑った。

「珍しく素直ですね」

「セリカの視線が怖いので」

「正しい判断だ」

セリカは当然のように言った。

ハルトは報告を続けた。

「墓所内の調査ですが、奥に記録室があります。白盾騎士団の名簿らしきものが見つかりました。多くは空白ですが、アールヴェの名が戻ったことで、一部の文字が浮かび始めています」

セリカが立ち上がりかける。

今度はリオが言った。

「セリカも休んでください」

彼女は動きを止めた。

リオは続ける。

「腕、まだ安定していません。白盾の力と呪いが混じっています。無理をすれば、忘れられない者の記憶を受けすぎます」

セリカは不満げだったが、反論はしなかった。

「……後で見る」

「はい」

ハルトは少し表情を緩めた。

「記録室には、こんな言葉もありました」

彼は紙片を差し出した。

白盾石の粉でこすり出した写しらしい。

“盾に刻まれた罪は、誰かを焼くためではない。

次に同じ刃を振るわぬため、持つ者の腕を重くするためである。”

リオはその文を読んだ。

胸の中の白い痛みが、少しだけ形を変えた。

忘れられない者の力は危険だ。

罪を永遠の現在にし、人を焼く。

だが白盾は、それを盾へ刻んだ。

忘れないために。

けれど焼き殺さないために。

王都の罪の回廊にも、必要なのはそれだ。

罪を晒して人を壊すのではなく、重さを持たせる。二度と同じ刃を振るわないように、腕を重くする。

「王都に伝えましょう」

リオは言った。

「罪の回廊の扱いを変える必要があります。ただ公開すればいいわけではない。忘却でも、焼き印でもない形に」

セリカが頷く。

「白盾の考えが要る」

リュミナが真剣な顔で言う。

「つまり王都にも盾が必要だ」

「そうですね」

「なら鍋も必要だ」

セリカが目を細める。

「なぜそうなる」

「重い話の後は食べる。覚えた」

ミナが幕舎の外へ出ようとしながら笑った。

「それは本当に大事かもしれません」

「ほら見ろ」

リュミナは得意げだった。

午後、リオはようやく外へ出た。

セリカに肩を借り、ゆっくり歩く。墓所の前には王都兵が見張りに立ち、逃亡者たちは離れた場所にまとめて拘束されていた。ミナが薬香を焚き、錯乱した者たちを一人ずつ落ち着かせている。

オルドレイは岩のそばに座らされていた。

両手は縛られ、目は虚ろだ。だが忘れてはいない。彼の周囲には、自分の罪から逃げたいという強烈な匂いが漂っていた。

リオが近づくと、オルドレイは顔を上げた。

「来るな……」

声は掠れていた。

「お前の香りは嫌だ」

「何もしません」

「嘘だ。お前は思い出させる」

「必要なら」

オルドレイは歯を鳴らした。

「私は、研究しただけだ。忘却石も、白盾も、王家が隠してきた力だ。知識を得る権利がある」

「知識を得ることと、人を壊すことは違います」

「綺麗事を……」

「はい」

リオは静かに言った。

「でも、あなたはその綺麗事を踏み越えた結果に耐えられなかった」

オルドレイの顔が歪む。

「忘れさせろ」

「できません」

「お前ならできるだろう！」

「できるかもしれません。でも、しません」

「なら、私はこのまま焼かれるのか！」

リオは彼を見た。

王都でリオを嘲笑した魔術師。

忘却石を扱い、逃亡し、白盾墓所を荒らし、忘れられない者を武器にしようとした男。

許す必要はない。

だが、焼き尽くして終わらせることも、白盾の答えではない。

「焼かれないように、薬香を使います」

リオは言った。

「でも罪は消しません。王都で証言してもらいます。あなたが何を研究し、誰を傷つけ、何を起こそうとしたのか」

オルドレイは笑った。

壊れかけた笑いだった。

「証言……私に自分の恥を語れと」

「はい」

「残酷だな、調香師」

「忘却よりは」

オルドレイは黙った。

リオはミナに頼み、弱い赤鈴草の香りを渡した。

それは罪を薄めるものではない。

ただ、罪の記憶に焼き殺されないよう、呼吸を残す香りだ。

オルドレイはそれを憎むように見つめながらも、拒まなかった。

夕方、セリカは墓所の記録室へ入った。

リオ、ミナ、リュミナ、ハルトも同行した。

記録室は墓所の奥にあった。円形の小部屋で、壁一面に白盾石の板がはめ込まれている。そこには白盾騎士団の誓い、名簿、戦いの記録、そして王家との対立が刻まれていた。

多くは空白だった。

だがアールヴェの名が戻ったことで、いくつかの文章が読めるようになっている。

“アールヴェ・アルヴァン。白盾騎士団長。初代王の盾、白竜リュミナの友。”

“彼女は忘却の神と忘れられない者の二つを受け、盾の誓いを定めた。”

“王が忘れたがる時、盾は記録せよ。”

“民が罪に焼かれる時、盾は受け止めよ。”

“竜が怒りに飲まれる時、盾は名を呼べ。”

リュミナは最後の文に触れた。

「名を呼べ……」

彼女は小さく笑った。

「私は逆に、呼ばれる側になっていたな」

セリカが石板を読んでいる。

その表情は硬い。

“後の王、白盾の記録を危険視す。罪を記録する盾は、王権を縛るものなりと。”

“白盾騎士団、解体。”

“アールヴェ、王命に背き、記録を墓所へ封ず。”

“その名を消す呪い、王家と神官により施行。”

“されど名は完全には消えず。竜の記憶、血の誓い、焼き栗の香りに残る。”

リオは最後の一文で思わず息を止めた。

焼き栗。

歴史の記録としてはあまりに小さなもの。

だが、それが名を残した。

大きな誓いだけではなく、日常の冗談や食べ物や叱り声が、忘却に穴を開けたのだ。

リュミナは真顔で言った。

「焼き栗は重要だった」

セリカも今回は否定しなかった。

「そうらしい」

ミナは石板を写しながら、声を震わせていた。

「記録します。全部。戻り香の家にも写しを置きます」

ハルトは敬礼するように背筋を伸ばした。

「王都へも正式に届けます。白盾の名誉回復は、必ず」

セリカは長く沈黙した。

やがて、アールヴェの石板へ手を置く。

「私は、あなたを知らなかった」

声は静かだった。

「家の名も、誓いも、盾の意味も知らなかった。ただ、目の前のものを守るしかなかった」

白盾石がかすかに光る。

「これから知る。だが、あなたのようになれるとは言わない。私は私のやり方で、村を守る」

リュミナが横から言う。

「アールヴェも、きっとそう言う」

「なぜわかる」

「口が悪かったから」

「理由になっていない」

その時、記録室の奥にあった小さな盾が、壁から外れた。

白盾石でできた丸い盾。

大きくはない。セリカの腕に合うほどの大きさだ。中央にはアールヴェの名と、空白の円が刻まれている。

リオはその香りを嗅いだ。

これは武器ではない。

記録の器だ。

罪や痛みを受け止め、焼き尽くさず、忘れさせず、持つ者の腕を重くする盾。

セリカは盾を手に取った。

その瞬間、右腕の黒紋が白い光に包まれた。

痛みが走ったのか、彼女の眉が歪む。

だが、すぐに呼吸が整った。

黒紋が消えたわけではない。

ただ、白い盾紋の中に収まっている。

呪いは消滅したのではなく、意味を変えた。

「重いな」

セリカは言った。

リュミナが頷く。

「盾だからな」

「物理的にも重い」

「鍛えろ」

「お前に言われたくない」

リオはそのやり取りを聞きながら、胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

完全な解決ではない。

セリカの腕にはこれからも重さが残る。アールヴェの名が戻ったことで、新しい責任も生まれる。白盾の記録は王都に衝撃を与えるだろう。罪の回廊の改革も、忘れられない者の扱いも難しい。

だが、彼らはまた一つ、戻る道を見つけた。

翌朝、一行は白盾墓所を後にした。

オルドレイたちを王都へ移送する部隊が到着し、ハルトはその護送につくことになった。リオたちは一度リューネ村へ戻り、白盾の記録と香りを整理する。

出発前、リュミナはアールヴェの石像の前に立った。

手には、昨夜焼いた栗が一つある。

「食べるか？」

セリカが呆れる。

「石像が食べるか」

「香りは届く」

リュミナは焼き栗を石像の台座に置いた。

「私は食べたかったが、今回は譲る」

リオは笑った。

石像はもちろん動かない。

だが、風が吹いた。

雨を拒んでいた白い石の谷に、柔らかな湿り気を含んだ風。

そこに、かすかな笑い声が混じった気がした。

――味を覚えたら面倒になると言っただろう。

リュミナは胸を張った。

「もう覚えている」

セリカが小さく笑った。

その笑いは、彼女自身のものでもあり、どこかアールヴェに似ているようにも感じられた。

リオは小瓶を取り出し、白盾墓所の朝の香りを閉じ込めた。

白い石。

焼き栗。

雨。

盾に刻まれた罪。

そして、戻った名。

ラベルにはこう書いた。

“アールヴェの朝。”

帰り道、白盾峠には雨が降った。

今度は、石のいくつかが雨を受け入れていた。

完全ではない。

まだ乾いたままの岩も多い。

だが水は、少しずつ白い石の隙間へ染み込み始めている。

ミナがそれを見て言った。

「土地も、少しずつ戻るんですね」

リオは頷いた。

「はい。人と同じで」

リュミナが小鍋を抱え直す。

「戻ったら、栗入りのスープを試す」

セリカが即座に言う。

「やめろ。味が迷子になる」

「試さねばわからない」

「わかる」

リオは笑った。

胸の奥の白い痛みは、まだ消えていない。

だが、そこに新しい香りが重なった。

盾。

焼き栗。

雨を受け入れ始めた石。

忘却でも、永遠の焼き印でもない。

重いけれど、持って歩ける記憶。

その香りを抱えて、一行はリューネ村へ帰っていった。