第十三話 証言台に香りを置く
王城の大広間が、証言の場に変わった。
かつては舞踏会や祝宴が開かれた場所だった。高い天井には王国建国の天井画が描かれ、白竜と初代王が朝焼けの山脈を背に並んでいる。だが、その白竜の部分には後世になって塗り潰された跡があり、初代王の隣にいたはずのアルヴァンの騎士も、長い間、ただの従者として描き直されていた。
今、その絵の下に、王国の罪が集められていた。
罪の回廊から運び出された瓶。封竜具。魔狼の首輪。グラントの銀の指輪の残骸。ミナの発声封印の瓶。王妃エレオノーラの手紙。リューネ村で砕かれた黒い楔の欠片。第二王子エルヴィンが所持していた忘却石。
それらは赤い布をかけた長卓に並べられ、まるで処刑を待つ貴族たちのように沈黙していた。
大広間には人が集まっている。
王族、貴族、神官、騎士、官吏、宮廷魔術師、侍女、下級兵士、そして特別に呼ばれた王都の市民代表。リューネ村からは早馬で呼ばれた村の長老と、そばかすの少年も来ていた。少年は緊張で顔をこわばらせながらも、ミナを見つけると小さく手を振った。
ミナは少しだけ笑って、手を振り返した。
彼女の喉はまだ完全ではない。だが、今日、彼女は自分の声で証言する。
それだけで、リオは胸が詰まる思いだった。
広間の奥、玉座の前には国王が座っている。
まだ病み上がりの顔色だが、その背筋はまっすぐだった。隣にはアリアンヌ王女。黒い紋様を隠すための薄布はつけていない。顔の半分に残る忘却の痕を、彼女はそのまま晒していた。
その反対側には、拘束されたエルヴィン王子が立っていた。
王族用の礼服ではなく、簡素な黒い衣。手には銀の枷。だが彼は俯いていない。怒りも、憔悴も、後悔も、そのすべてを押し殺した顔で、証言台を見ている。
グラントもまた、罪人として別の場所に立っていた。
彼は逃げなかった。王城に戻るなり自ら拘束を申し出て、ミナの瓶を証拠として提出した。王室典礼官としての地位はすでに剥奪され、今はただのグラント・ローヴェルだった。
リュミナは人の姿でリオの隣に立っている。
白い髪を隠そうともしない。銀色の瞳で広間を眺め、時折、不満そうに鼻を鳴らす。
「人が多い」
彼女は小声で言った。
「大事な場ですから」
「食べ物の匂いが少ない」
「証言の場ですから」
「なぜ大事な場に食べ物がない」
「文化の違いです」
「人間の文化は改善が必要だ」
セリカが反対側から低く言う。
「黙っていろ。お前が白竜だと知って気絶しかけている貴族が三人いる」
「弱いな」
「否定はしない」
セリカは王都騎士の礼装ではなく、リューネ村長としての外套を着ていた。だが、腰には剣がある。右腕の呪いはまだ完全には消えていないが、リオの香油とリュミナの力で進行は止まっている。アルヴァンの血を持つ証人として、彼女も今日この場に立つ。
リオは証言台の前に置かれた香炉を見つめた。
王妃の菫を混ぜた薄い香が焚かれている。嘘を暴くものではない。そんな単純な香りでは、この場の複雑な真実には耐えられない。これは、記憶を定着させる香りだ。今日語られることを、集まった者たちが忘れにくくするためのもの。
忘却に抗う証言には、香りが必要だった。
「始める」
国王の声が広間に響いた。
ざわめきが消える。
「本日、この場で語られることは、王家の恥であり、王国の罪であり、また、我々が忘れてはならぬ記憶である。都合の悪い部分だけを隠すことは許さぬ。王族も、貴族も、官吏も、騎士も、民も、等しく聞け」
国王は一度、アリアンヌを見る。
それからエルヴィンへ。
最後にリオたちへ視線を向けた。
「最初の証人、リオ・クラウゼン」
広間の視線が一斉にリオへ集まった。
追放された宮廷調香師。
数日前まで、無能と呼ばれ、辺境へ送られた男。
その彼が、王国の中枢で証言台に立つ。
リオは息を吸った。
鉄。
香水。
緊張。
疑念。
恐怖。
嘲笑の残り香。
王都の貴族たちは、まだ彼を信用していない。香りを証拠とすること自体を、胡散臭い魔術か、辺境の迷信だと思っている者もいる。
それでいい、とリオは思った。
最初から信じられる必要はない。
香りは押しつけるものではない。届くものだ。
彼は証言台へ進んだ。
「リオ・クラウゼン。元宮廷調香師です」
一部の貴族たちが小さくざわめく。
“元”という言葉に反応したのだろう。
国王が静かに言った。
「追放処分は取り消す。だが、本人の望みにより宮廷への復職は保留とする」
さらにざわめきが広がった。
リオは思わず国王を見た。
望みにより。
まだ何も答えていなかったが、国王は先に逃げ道を作ってくれたのだ。王都に縛り戻されないように。
リオは深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
それから、広間へ向き直る。
彼は話し始めた。
追放の日のこと。
第二王子エルヴィンの指輪から眠り草と黒鉄の匂いがしたこと。
リューネ村で魔狼を眠らせたこと。
魔狼の首輪に宮廷式の支配魔道具が使われていたこと。
白竜リュミナが眠らされ、楔によって怒りだけを残されようとしていたこと。
ミナの声を奪った呪い。
グラントの関与。
王妃のハンカチに残された導き。
旧街道、石橋、名を捨てた騎士、地下水路、王妃の手紙、罪の回廊、忘却の獣、アリアンヌ王女の苦しみ、そして霊廟での再契約。
語るごとに、広間の匂いが変わっていった。
最初は疑いが強かった。
やがて、困惑。
次に恐怖。
そして、否定したいという強い匂い。
当然だろう。
王国の歴史が、王家の栄光が、今まで教えられてきた白竜の災厄が、すべて違っていたかもしれないと言われているのだ。
ある貴族が立ち上がった。
「香りだの記憶だの、証拠になるものか！ その男は調香術で我々を惑わせているだけではないか！」
同調する声がいくつか上がる。
リオは反論しようとしたが、国王が手を上げた。
「では、物証を見るがよい」
合図を受け、ハルトが魔狼の首輪を掲げた。
宮廷魔術師団の老魔術師が進み出て、それを検分する。彼は厳しい顔で刻印を読み、やがて青ざめた。
「……宮廷式です。しかも王族権限の印がある」
広間が揺れた。
次に封竜具。
黒い鎖。
楔の欠片。
忘却石。
宮廷魔術師たち、神官たち、文書官たちが順に確認していく。否定したかった者たちの匂いが、一つずつ崩れていく。
リオは最後に、ミナの瓶を示した。
「これは、薬草師ミナ・リュースの声を奪った呪いを封じた罪の瓶です」
ミナが証言台へ進んだ。
広間の視線が、辺境の少女へ向く。
彼女の手は震えていた。
リオは小声で言った。
「大丈夫です」
ミナは頷いた。
そして、自分の声で名乗った。
「ミナ・リュース。リューネ村の薬草師です」
声は大きくはなかった。
だが、大広間の奥まで届いた。
「私は去年の初雪の日、王都の使者が竜祠で眠り草の瓶を取り替えているのを見ました。その人は、王室典礼官グラント・ローヴェルでした。私は叫ぼうとして、声を奪われました」
グラントが目を閉じる。
ミナは続ける。
「私は一年以上、話せませんでした。助けを呼べませんでした。怒ることも、礼を言うことも、歌うこともできませんでした。リオさんとリュミナ様が、声を戻してくれました」
彼女は瓶を見た。
「この瓶には、私の声を奪われた時の記憶が入っています。私は、それを忘れません。グラントさんにも、忘れさせません」
広間は静まり返っていた。
誰も、辺境の娘と軽んじることができなかった。
ミナの声には、奪われたものを取り戻した者だけが持つ強さがあった。
次にグラントが証言台へ立った。
彼は深く頭を下げた。
「グラント・ローヴェル。元王室典礼官です。私は、ここに並ぶ罪の多くに関与しました」
その一言で、広間がまたざわめく。
グラントは逃げなかった。
王妃の周囲を監視していたこと。
リューネ村の竜祠へ封竜具を置いたこと。
眠り草の瓶を増やし、白竜の眠りを深めたこと。
ミナの声を奪ったこと。
魔狼の支配魔道具を運用したこと。
第二王子エルヴィンの命を受けたこと。
そして、自身が忘却の獣に妻と娘の記憶を差し出し、その空白を利用されていたこと。
彼の証言は、淡々としていた。
時折、声が震えた。
だが、言い訳はしなかった。
最後に彼は言った。
「私は忘れて楽になろうとしました。その結果、他者の声を奪い、村を危険に晒し、王国の嘘に加担しました。私の罪は裁かれるべきです。ただ、どうか、私がしたことを記録してください。忘却へ戻さないでください」
国王は深く頷いた。
「記録する」
次にセリカが立った。
「セリカ・アルヴァン。リューネ村村長。元王都騎士」
彼女は三年前の討伐隊の真実を語った。
白竜は暴走していなかったこと。
討伐命令は虚偽だったこと。
隊長が楔に触れ、呪いが逆流して隊が壊滅したこと。
セリカは白竜を殺さず、村に残ったこと。
そのために王都から裏切り者として扱われたこと。
「私は、王都騎士としての命令に背いた」
セリカは広間へ言った。
「だが、騎士としての誓いには背いていない。眠る竜を殺すことが誓いなら、そんなものは誓いではない」
騎士団の席で何人かが顔を伏せた。
怒りではない。
恥の匂いだった。
最後に、リュミナが証言台へ立った。
その瞬間、広間の全員が息を呑んだ。
少女の姿をしていても、彼女の周囲には白竜の気配がある。銀の瞳、白い髪、そして人ではない長い記憶の重み。
「私はリュミナ」
声は静かだった。
だが、天井画の白竜が震えたように見えた。
「リューネの谷の守り手。初代王と契約した竜」
多くの者が膝をつきかけた。
リュミナはそれを不思議そうに見て、続けた。
「私は人間を守ると約束した。人間は谷を守ると約束した。だが王家は約束を忘れ、私の記憶を削り、怒りだけを残そうとした」
彼女はアリアンヌと国王を見た。
「だが、すべての人間が忘れたわけではなかった。リナという少女が花冠をくれた。王妃が香りを残した。セリカが私を殺さなかった。リオが私の名を呼んだ。ミナが歌った。グラントは罪を持った。王女は戻った。王は目覚めた」
リュミナは広間全体を見渡した。
「だから私は、もう一度だけ人間を信じる」
その言葉に、広間の空気が震えた。
だが次の瞬間、リュミナは付け加えた。
「ただし、リューネ村の鍋は大きくしろ」
沈黙。
セリカが顔を覆った。
リオは咳で笑いを隠した。
国王は一瞬ぽかんとし、それから静かに頷いた。
「王命として、リューネ村へ大鍋を送る」
リュミナは満足そうに頷いた。
「よい王だ」
張り詰めていた広間に、小さな笑いが漏れた。
それは場違いな笑いだった。
だが、必要な笑いだった。
恐怖と罪だけでは、人は耐えられない。痛みを記録する場にも、湯気や食事や少しの滑稽さがなければ、記憶はまた獣になる。
最後に、アリアンヌ王女が立った。
広間は再び静まった。
彼女の顔の黒紋を、誰もが見ている。
王女はゆっくりと証言台へ進んだ。
「アリアンヌ・リュゼ・ヴァルクス。王女です」
声は弱かった。
だが、逃げてはいなかった。
「私は幼い頃から霊廟の封印に関わっていました。王家の命により、忘却の獣の声を聞かされ、封印を保つ器として使われました。私は長く、自分が犠牲者だと思っていました。実際、そうでもありました」
広間の誰もが息を詰める。
「けれど私は、そこから逃げるために、他者の記憶を奪おうとしました。苦しみを消せば救えると信じ、王都全体を忘却へ沈めようとした。多くの者を傷つけました」
国王が目を伏せる。
エルヴィンが唇を噛む。
アリアンヌは続けた。
「私は裁かれるべきです。ただし、私だけではありません。私を封印へ使った王家、神官、記録官、沈黙した者たち、そして忘却に罪を預けてきた王国そのものが、裁きを受けなければなりません」
貴族たちの間に緊張が走る。
王女は静かに言った。
「忘れることは、優しさに見える時があります。でも、戻る道を奪う忘却は救いではありません。私はそれを、リオ・クラウゼンと、その仲間たちに教えられました」
彼女はリオを見る。
リオは黙って頭を下げた。
アリアンヌは最後に、震える声で言った。
「母上の菫の香りを、私は忘れていました。でも、残っていました。だから私は、戻れました。これからは、奪ったものを記録し、返せるものは返し、返せないものは名を呼びます」
彼女は深く頭を下げた。
王女が、大広間で民に頭を下げる。
その光景に、誰も言葉を発しなかった。
次に国王が立った。
「王として、そして父として、私の罪を認める」
広間の空気が固まる。
「私は王家の仕組みを知りながら、変えることができなかった。娘を救えず、息子を止められず、妻の警告を十分に聞けず、国を眠らせた。すべてを忘却へ預けることでしか封印を維持できぬと思い込んだ」
国王は自らの王冠を外した。
広間に衝撃が走る。
「本日より、忘却の獣に関わる王家の機密は全て開示する。罪の回廊は封鎖せず、記録院と民会の監督下に置く。リューネ村への流刑地扱いを撤回し、白竜リュミナとの古き契約を復元する。アルヴァン家の名誉を回復する」
セリカの肩が小さく震えた。
「また、第二王子エルヴィン、王女アリアンヌ、元典礼官グラント、その他関係者は、王族特権によらず、公開の審理にかける」
広間にざわめきが広がる。
王女を裁く。
王子を裁く。
国王自身の責任も記録する。
それは王国史上、前代未聞のことだった。
国王は続けた。
「私は退位しない。今退くことは、責任から逃げることだ。だが、王権の監視機構を設ける。王が忘れたい罪を、王だけで消せぬようにする」
沈黙。
それから、誰かが膝をついた。
メリッサ侍女長だった。
彼女は深く頭を下げた。
次にハルト。
ミナの村の長老。
一人、また一人と膝をつく。
だが全員ではない。
貴族の中には顔を青ざめさせ、怒りを滲ませる者もいた。忘却によって隠してきた罪があるのだろう。彼らにとって、この改革は脅威だった。
リオはその匂いを感じ取った。
終わっていない。
むしろ、ここから反発が始まる。
忘れたい者たちは、忘れさせてくれる力を失っても、別の方法で記憶を葬ろうとするだろう。
証言のあと、広間は混乱した。
神官たちは霊廟の扱いを巡って言い争い、貴族たちは記録公開の範囲を巡って即座に派閥を作り始めた。騎士団は白竜への対応で揉め、宮廷魔術師団は封竜具の責任を誰が負うかで顔を青くしている。
リオは証言台を降り、壁際へ下がった。
急に疲れが襲ってきた。
身体の奥から力が抜ける。ここ数日、ほとんど休んでいない。強い香りを使いすぎ、記憶に触れすぎ、霊廟で母の死の香りまで開いた。立っているのがやっとだった。
「倒れる前の顔だな」
セリカが隣に来た。
「まだ倒れていません」
「倒れてからでは遅い」
「説得力がありますね」
「私は倒れる前に殴って寝かせることもできる」
「遠慮します」
ミナが心配そうに近づいてきた。
「リオさん、薬湯を作ります。喉と鼻に効くものを」
「ありがとうございます」
リュミナが言った。
「肉も必要だ」
「鼻に？」
「全身に」
セリカがため息をつく。
「お前は黙っていろ」
「私は正しい」
そのやり取りに、リオは笑ってしまった。
笑うと、胸の奥が少し痛んだ。
けれど悪い痛みではなかった。
その時、エルヴィン王子が近衛に連れられて通りかかった。
彼はリオの前で足を止めた。
近衛たちが警戒する。
リオも静かに彼を見る。
「リオ・クラウゼン」
エルヴィンの声は低かった。
「はい」
「私は君を無能と呼んだ」
「覚えています」
「忘れろとは言わない」
王子は少し笑った。
苦い笑みだった。
「言えないな、今さら」
リオは答えなかった。
エルヴィンは続ける。
「君の香りは、姉上を戻した。父上も、白竜も、王都も。だが、私には腹立たしい」
「でしょうね」
「私は、君に感謝すべきなのか、憎むべきなのか、まだ決められない」
「決めなくていいと思います」
エルヴィンが眉を動かす。
リオは静かに言った。
「どちらも残せばいいです。感謝も、憎しみも、後悔も。消さずに持っていれば、いつか別の形になるかもしれません」
「綺麗事だ」
「はい」
「君はそれを自覚して言うから、腹が立つ」
「よく言われます」
エルヴィンはリュミナをちらりと見た。
白竜の少女は腕を組んで王子を睨んでいる。
「噛まないのか」
王子が言った。
リュミナは鼻を鳴らす。
「今は腹が減っている。まずいものは噛まない」
「私はまずそうか」
「嘘と後悔と王族の匂いがする。消化に悪い」
エルヴィンは一瞬ぽかんとし、それから本当に小さく笑った。
近衛に促され、彼は歩き出す。
去り際に、振り返らずに言った。
「リオ。姉上を、頼む」
リオは答えるまで少し時間がかかった。
「できる範囲で」
「そこは力強く頷け」
「王族の頼みは重いので」
エルヴィンはもう振り返らなかった。
だが、その背中から、ほんのわずかに幼い王子の芝生の匂いがした。
証言が終わった日の夕方。
リオは王妃の私室を訪れた。
部屋にはメリッサ侍女長がいた。彼女は窓辺に菫を飾り、古い薬草茶を淹れていた。
「お疲れでございましょう」
「少し」
「少し、という顔ではございません」
リオは苦笑した。
「みなさんに同じことを言われます」
「皆様が正しいのでございます」
メリッサは茶を差し出した。
湯気から菫と蜂蜜の香りが立ち上る。
王妃の部屋の匂い。
リオは椅子に座り、茶を受け取った。
窓の外では、王都の夕暮れが広がっている。城下ではもう噂が走り始めているだろう。国王が目覚めた。王女が戻った。第二王子が拘束された。白竜が実在した。忘却の獣。罪の回廊。追放された調香師。
噂は真実より速く、香りよりも乱暴に広がる。
これから多くの誤解が生まれるだろう。
それでも、記録は始まった。
「王妃様は」
リオは茶を見つめながら言った。
「僕を利用していたと手紙に書いていました」
メリッサは静かに頷く。
「はい」
「それを、あなたも知っていましたか」
「一部は」
「なぜ、僕だったのでしょう」
メリッサは少し考えた。
「王妃様は、あなた様の香りを初めて嗅いだ日に仰いました。“この子は、悲しみを急いで消そうとしない”と」
リオは目を伏せた。
「僕は、母の死から逃げていただけです」
「逃げていたからこそ、逃げる者の道を塞がなかったのではございませんか」
リオは答えられなかった。
メリッサは窓辺の菫を整える。
「王妃様は万能ではございませんでした。間違いもなさいました。王女殿下を救えず、陛下を止めきれず、あなた様に重すぎるものを託しました」
彼女の声が少しだけ震えた。
「それでも、最後まで帰り道を残そうとなさいました」
リオは茶を一口飲んだ。
温かい。
苦く、甘く、少し懐かしい。
「僕は、宮廷に戻るべきでしょうか」
自分でも意外な問いだった。
メリッサはすぐには答えなかった。
やがて、静かに言う。
「王都には、あなた様の力が必要でございます」
リオは顔を上げる。
「ですが」
メリッサは微笑んだ。
「あなた様ご自身が、王都に必要とされるためだけに生きる必要はございません。王妃様なら、そう仰るでしょう」
その言葉に、リオは胸の奥が緩むのを感じた。
王都には仕事がある。
罪の香りを記録し直す仕事。
忘却の影響を受けた人々を戻す仕事。
霊廟の黒い泉を祈りへ変える仕事。
だが、リューネ村にも帰る場所がある。
スープと雪と薬草と、やたら肉を要求する白竜のいる場所。
どちらか一つを選ばなければならないと思っていた。
しかし、もしかすると違うのかもしれない。
香りは一つの瓶に閉じ込めるだけではない。
風に乗せ、行き来させ、別々の場所を結ぶこともできる。
夜になって、王城の中庭で小さな食事会が開かれた。
祝宴ではない。
祝いと呼ぶには、まだ失われたものが多すぎる。
だが、証言を終えた者たちが温かいものを食べる場は必要だと、ミナが言った。リュミナは全面的に賛成した。セリカはため息をつきながらも手配し、メリッサは厨房を動かした。
大鍋が運ばれてきた。
リュミナのため、という名目で、本当に大きな鍋だった。
中には肉と根菜と豆、王都の香辛料、リューネ村から持ってきた薬草が入っている。湯気は中庭いっぱいに広がり、兵士も侍女も村人も王族も、同じ匂いを嗅いだ。
リュミナは椀を抱えて満足そうに言った。
「王都にも学習能力がある」
セリカが言う。
「お前のせいで王命より鍋の手配が早かったぞ」
「よいことだ」
ミナは笑いながらスープを配っている。声を出しすぎないようリオが注意すると、彼女は「今日は話したい日なんです」と言った。リオはそれ以上止めなかった。
グラントは離れた席で、監視付きのまま椀を受け取っていた。ミナが自ら彼にスープを渡した時、彼は深く頭を下げた。彼女は「熱いので気をつけてください」とだけ言った。
赦しではない。
だが、言葉は渡された。
アリアンヌは国王と並んで座っていた。最初は食事に手をつけられなかったが、リュミナが無言で肉を一切れ差し出すと、困惑しながら受け取った。
「これは？」
「生きるためのものだ」
リュミナは真剣に言った。
「泣いた後は食べる」
アリアンヌは肉を見つめ、やがて小さく口に運んだ。
そして、泣きそうな顔で笑った。
「温かい」
「そうだ」
リュミナは満足げに頷く。
「覚えておけ」
リオはその光景を見ていた。
王女が温かい食事を覚える。
それは王国の改革より小さな出来事かもしれない。
だが、忘却に抗うには、こういう記憶こそが必要なのだと思った。
セリカがリオの隣に座った。
「明日、リューネ村へ一度戻る」
「はい」
「王都はしばらく荒れる。だが陛下とメリッサ、ハルトたちがいる。グラントも証言する。お前は少し休め」
「セリカは？」
「村長だから帰る。王都の連中が村へ謝罪に来る前に、村を整えておかねばならん」
「謝罪を受ける準備ですか」
「いや、押しかけてくる役人を追い返す準備だ」
「なるほど」
セリカはスープを飲み、少し黙った。
「リオ」
「はい」
「お前も来るだろう」
問いではなかった。
確認だった。
リオは中庭の湯気を見た。
王都の夜空。
白薔薇。
菫。
罪の瓶。
忙しくなるであろう宮廷。
それから、リューネ村の雪。
村の入口の標柱。
“王都の者を信じるな”と刻まれた傷。
あの傷も、いつか別の言葉に彫り直せるだろうか。
リオは微笑んだ。
「帰ります」
セリカは短く頷いた。
「よし」
リュミナが遠くから叫ぶ。
「リオ！ この香りを瓶に入れろ！ 帰ってから再現する！」
「今ですか？」
「今だ。記憶は逃げる」
リオは立ち上がり、鞄を取りに行こうとした。
ミナが笑う。
セリカが呆れる。
アリアンヌが不思議そうに見ている。
国王が静かにスープを飲んでいる。
グラントが湯気の向こうで、エリスとリリアの名を小さく呟いている。
王都の夜には、まだ嘘の匂いも罪の匂いも残っている。
けれど、大鍋の湯気がそれらを少しだけ和らげていた。
香りは残る。
罪も、痛みも、愛も、食事も。
残るものをどう扱うかで、人は獣にも、祈りにもなる。
リオは小瓶を開け、中庭の湯気をそっと閉じ込めた。
それは王国が忘却から戻った夜の香りだった。
