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第13話

　◇　◇　◇

　翌日の朝。ダイナ君たちは戻ってきた。

　ヒッポ君と、おそらくは人質であっただろう多くの子供たちを引き連れて。

　ダイナ君の手元には、縄でぐるぐる巻きにされた見るからに荒くれという男性がいた。

　彼がおそらくは盗賊の頭領なのだろう。

「お帰りなさい！」

「ああ……。待っててくれたのか？」

「ううん、ごめんね。私は少し寝ちゃってた。ダンギさんが寝ずに見張りしてくれて、教えてくれたんだ」

　出迎えが嬉しかったのか、普段無表情気味なダイナ君の口角が少しだけ上がった。

　そういう顔をしてくれると、こちらも嬉しい。

　まあ、眠ってしまっていたのだけれど。

　おじさんも本当は起きてたかったんだよ？　他の人達に怒られちゃったから……。

「ヒッポ君も、無事でよかったよ」

「は、はい」

「怖かったでしょ。よく頑張ったね」

　未だに震えているヒッポ君へ近づいて、そっと抱きしめてあげる。

　何かすぐそこで驚いた声が聞こえた気がするけれど、きっと気のせいだと思う。

「それまでずっと脅されてた相手に歯向かったんだもの。それは、凄い勇気がいることだよ」

「で、でも。僕はただ、待っていただけで……」

「それでも」

　そう、それでもなのだ。

　見てただけ？　凄いじゃないか。

　おじさんだったら、きっと待ってもいられなかった。

　怖くて、自分のミスで大勢が傷ついたらどうしようって。大事な人が傷ついたらどうしようって。不安で不安で仕方がなかった。

「頑張ったね」

「う、うぅ……」

「いいよ。泣いても。嬉しい時は、泣いてもいいんだ」

　おじさんに抱かれながらで、静かに泣きじゃくるヒッポ君。

　そのまま、顔をダイナ君の方へ向ける。

　……なあに、その不機嫌そうな顔は。

「ダイナ君、本当にありがとう」

「案を考えたのは、お前だ」

「ううん。ダイナ君がいなければ、私の案はただの願望だった」

　目の前で子供を見殺しにしたくない。そんな、子供染みた願望でしかなかった。

　結局おじさんにできることなんて何一つとしてなくて。

　誰かに頼ることしかできない話だった。

　その誰かが、快く引き受けてくれたからこそ、今がある。

「現実にできたのは、ダイナ君のおかげだよ。ありがとう」

　だから、せめてできることを。

　こうして、嬉しいと笑顔で示して、お礼を言うんだ。

　おじさんは、ただの村娘だからね。

「……ならば、無理やりにでも戻ってきた甲斐があったというものだ」

　少しだけ照れくさそうに。

　ダイナ君も、笑ってくれた。

「しっかし、随分な数だなぁ。何人だ？」

　ひょっこりと、村のみんなも姿を現す。

　おじさんが最初にこうして出迎えたのは、そうしたほうが良いからだというダンギさんの推薦あってこそだ。

　理由はよくわからない。

「いち、にぃ……十一人ですかね？」

「つまり残り十組か。面倒なことになったなこりゃ」

　ヒッポ君とその妹さんで一組。残りの十人はそれぞれ別の村に派遣された子の人質だろう。

　そう考えると、かなり大規模な盗賊団だったことが分かる。

　それだけの数村や旅人を襲ったということなのだから、ゾっとする話だ。

「どうする？　この人数まとめて村で面倒みれるか？」

「流石にうちの村だけじゃ厳しいんじゃないか？」

「もとはと言えばサンダク村の連中が騙されたせいなんだし、巻き込めばいけるか？」

　村の人たちのもっぱらの関心は、人質にされていた子供たちをどうするか、だ。

　流石に盗賊の手から解放されたとなれば、安易に殺すという案は出てこなさそう。

　よかったよかった。

「もうちょい畑広げられそうだから、うちで幾らか引き取っても問題はないが……相方をどうやって探すかだよなぁ」

「それが一番の難題だな」

　そう結論が付くと、今度はダイナ君に捕まっている盗賊の頭領（仮）にみんなの視線が向く。

「……くっ。そう簡単には吐かねぇぞ」

　せめてもの抵抗だと吐き捨てる。

　彼は情報を吐けば殺される。それが分かっているから、抵抗する。

　そして、おじさんたちは彼が情報を吐くまでは殺せない。

　同時に、おじさんたちには尋問のノウハウなんてない。

「安心しろ。お前が素直に吐く必要はない」

「え？　ダイナ君、それはどういうこと？」

「知り合いにそういうのが得意な奴がいてな。廃人にはなるかもしれんが、問題はないはずだ」

　しれっと凄い恐ろしいことを言ってない？

　ダイナ君はこの十年間、一体どんな暮らしをしてきたの……？

　ほら、頭領さん凄い顔色になってるよ？　真っ青だよ。おじさんこんなに人の顔色が悪くなるの初めて見たよ。

「ダイナ君。その人は信頼できるのかい？」

「信頼はできる。が、素直に言うことを聞いてくれるとは思えん」

　……少しだけ、それはダイナ君が悪い面もありそうだなぁとか思っちゃった。

「なら、最悪そちらはダイナ君を頼らせてもらおう」

　お父さんが決めたのなら、と村の人たちも同意する。

　まあ、誰だって尋問なんてやりたくないもんね。そうだよね。

「まあ、なんにせよ、これで盗賊問題は解決ってことだな！」

　誰かが発したその一声で、一斉に歓声が上がる！

　中にはダイナ君に駆け寄って、やるじゃないかって頭をくしゃくしゃにしている人すらいる。

　今回の事で多少は見直してくれた人もいるみたい。良かった。

「……お姉さん。ありがとうございました」

「ヒッポ君。もう大丈夫なの？」

「はい。あんまり妹に情けない姿も見せられませんからね」

　そっか、妹さんも無事に救出されたんだもんね。

　あんまり女の子に抱き着いて泣いてる姿は見せたくないか。

　こっちをじっと見てきてるあの子がそうかな？

　少しだけ手を振ってみよう。あっ、目を逸らされた。

「ごめんなさい。みんな、不安なんです」

「そっか。そうだよね」

　そっと離れて、子供たちの方へ向かう。

　びくりと体を震わせて怯えている。

　ああ、昨日のヒッポ君と同じだ。

　また傷つけられるんじゃないかって、怯えている。

　その中でも、そっとみんなを庇うように立っているのは、ヒッポ君の妹ちゃんだ。

　そっと、その場でかがんで子供たちと視線の高さを合わせる。

　微笑みは忘れずに。

「大丈夫。悪い人たちは、そこのお兄さんが倒してくれたから」

「……お姉さんは」

「私はカメリア。ここの村に住んでるの。あなたは？」

「ミナ」

　ミナちゃんかぁ。かわいい名前だねぇ。

　さてさて、この子の緊張を解かないとね。

「私たちはあなたたちを助けたいの。協力してくれる？」

「……そう言って、また騙すんでしょ」

「大丈夫。何もしないよ。ほら、おいで？」

　両腕を広げて、おいでと受け入れる姿勢を示す。

　警戒されてる。

　それでも、じっと来てくれるのを待つ。

　周りの人もそれを見守る。

　これは儀式だ。村にこの子たちを受け入れますよという、総意をおじさんが代理でしているに過ぎない。

　この子たちが拒んだら、申し訳ないけれど、おじさんたちの手には負えないかもしれない。

　救われる側にも、救われる準備は必要なのだ。

「……本当に、騙さない？」

「うん。どうか、私たちに君たちを助けさせてくれないかな？」

　前の世界の感情を持ち込むのは間違っているかもしれないけれど。

　それでも、できる限り子供は笑っていてほしい。

　こんな厳しい世界でも。厳しい世界だからこそ。

　そんな思いを込めて、できるかぎり優しい笑顔を作る。

「……うぅぅ」

「おいで。他の子も、一緒に」

　泣きそうになってしまったので、そっと腕を大きめに開く。

　すると、一斉に泣きながら子供たちがおじさんの胸の中に飛び込んでくる。

　よしよし。怖かったよね、辛かったよね。

　もう、大丈夫だからね。

「そんじゃ、ひとまず――」

　村の中に入ってから続きを話そう。と、ダンギさんが言いかけた時。

　遠くから、蹄の音が響いてきた。

　一頭？　いや、複数頭だ。耳をすませば、馬車の車輪の音も聞こえてくる。

　行商の人？　いや、にしては音の数が多い。

　ぎゅっと、子供たちを抱き寄せる。

　これだけの数の馬を引き連れるだなんて、まさか……。

　あり得ない。理由がない。だって、税の時期じゃない。

　でも、目の前の光景には、そのあり得ないものが映っていた。

　その馬車を見た瞬間、咄嗟にダイナ君以外がその場に膝をついた。

　おじさんと子供たちは、非常にまずいことに対応できなかったけれど。

　ヒッポ君は、周りを見て真似してくれた。ありがとう、と心の中で呟く。

　馬車はおじさんたちの近くまでくると止まり、勢いよく扉が開かれる。

「ダイナ！　色々と放りだして帰郷だなんて、本当にいいご身分ね！」

「……よりにもよってお前が来たか」

「ええ、その通り。アルカナ様が来てやったわよ！」

　――この馬車は領主一家の馬車で、周りには何名か護衛の騎士が馬に乗って付き添っている。

　エンビローグ伯爵家の馬車から出てきて、堂々と目の前におわすのは、そのご息女であるアルカナ・エンビローグ様だった。