婚約破棄された美容職人令嬢の変身サロン 〜見返すためではなく、あなたがあなたを取り戻すために〜

第23話 全員を仕立てる前夜

王国中の視線が集まる大舞台、百花夜会を翌日に控え、サロン・ミロワールの店内は戦場のような慌ただしさに包まれていた。

　斜めに配置された小机には、様々な色相の絹布、厳重に安全を確認された香油の小瓶、選び抜かれた宝石や髪飾りが所狭しと並べられている。

　連日の激務。

　毒物混入の罠を未然に防ぐための、神経をすり減らす検品作業。

　そして、百花夜会で予想される公開告発への準備。

　セリーナの体には、深い疲労が蓄積していた。

　だが、彼女の指先は一片の狂いもなく、正確で美しい軌道を描き続けていた。

　百花夜会に向けて、これまでに彼女が手がけた客たちが、次々と最終的な仕立てのためにサロンを訪れていた。

　　　　　＊

「セリーナ様、これ……以前より度数の強い眼鏡なのですけど、このドレスに合いますか？」

　エリスは、銀細工の美しいグラスチェーンを揺らしながら、深い紺色のドレスの裾をつまんだ。

　丸まっていた背筋は、すっきりと伸びている。

　かつて自分の知性を恥じていた面影は、もうない。

　彼女は堂々と、自分の愛する本の話を誰にでもできる、月光のような静けさを手に入れていた。

「ええ、とてもよくお似合いです。夜会の照明の下で、その知性がより一層輝くように、目元の光の置き方を少しだけ変えておきますね」

「ありがとうございます！」

　次に訪れたベアトリスは、温かな蜂蜜色のドレスに身を包み、ふっくらとした美しい手で、手作りの焼き菓子の包みを差し出した。

「これ、夜会で皆さんに振る舞おうと思っているんです。……もう、誰に太っていると笑われても、私は美味しいものを食べる自分を恥じたりしません」

「素晴らしいお覚悟です」

　セリーナは、柔らかく微笑んだ。

「あなたのその優しさと温かさを引き立てるために、今日はバニラに少しだけ、スパイシーなシナモンの香りを足してみましょう」

　深い葡萄色のドレスを纏ったコレットは、以前のように、誰かの正解を求めるような怯えた視線をしなくなっていた。

「私、もう彼を見返すためになんて装わない。私が一番好きな色を、私のために着て歩くわ」

「その意志の強さこそが、コレット様の最大の魅力です。凛とした眉のラインを、少しだけ強めに引いておきますね」

　そして、王都の流行を自らの存在で真っ向から否定した、辺境伯令嬢リディア。

　彼女は深緑のドレスの肩を堂々と見せ、日焼けした小麦色の肌を誇らしげに輝かせていた。

「王都の者どもに、辺境の太陽の熱をたっぷりと思い知らせてやりますわ」

「ええ、ぜひ」

　セリーナは、保湿油を丁寧に馴染ませながら頷いた。

「あなたのその強さの前に、白粉の仮面などすぐに溶けてしまうでしょう」

　王宮の奥深くでは、すでに王妃イザベラの最終確認も終えていた。

　厚塗りの白粉を捨て去った王妃は、黒真珠の落ち着いた輝きとともに、自らが重ねてきた時間と威厳を、最高級の美として纏っていた。

　神殿から密かに訪れた聖女ミレイユの仕立ても、滞りなく整っている。

　神殿が押し付けた無私の白ではなく、彼女自身の強さと慈愛を象徴する薔薇色のドレス。

　そこに、白百合と薔薇を合わせた香りを一滴だけ重ねた。

　ミレイユは明日、自らの言葉で祈りを捧げる覚悟を、静かに燃やしていた。

　そして最後は、屈強な体格を隠すことなく、深紅と銀の豪奢なドレスを見事に着こなした勇者レオンだ。

「……また、誰かに笑われるかもしれない」

　レオンは、大きな手で深紅の布をそっと撫でた。

「だが、俺はもう逃げない。この姿で、魔王軍を討ち果たした英雄として、堂々と立ってみせる」

「ええ」

　セリーナは、彼の肩に飾る銀の留め具を整えた。

「あなたのその気高さは、決して誰にも奪えない、あなた自身のものです。戦乙女の誇りを胸に、いってらっしゃいませ」

　全員を美しく仕立て、誇りとともに送り出しながら、セリーナは心からの喜びを感じていた。

　彼女たちが、誰かの押し付けた価値観の首輪を外し、自分自身の見せ方を取り戻していく姿を見届けること。

　それこそが、セリーナにとっての何よりの幸福であり、職人としての存在意義だった。

　しかし。

　その幸福感の裏側で、セリーナの胸の奥には、いつも冷たい空洞がぽっかりと空いていた。

　　　　　＊

「……ねえ、セリーナ様」

　仕立てを終え、鏡の前で自分の姿に満足げに微笑んでいたコレットが、ふと振り返って尋ねた。

「あなたはいつも、こうやって他人ばかりを美しく仕立てているけれど……百花夜会には、セリーナ様もいらっしゃるのでしょう？」

「ええ。王宮装い顧問の候補として、末席に控えさせていただく予定です」

「だったら……あなた自身のことは、一体誰が仕立てるの？」

　コレットの無邪気な問いかけに、セリーナの手がぴたりと止まった。

「私、ですか？」

　セリーナは、自分の灰茶色の髪と、装飾のない紺色の仕事着に視線を落とした。

「……私は、仕立てる側の人間ですから。自分のために着飾る必要はありません。皆様が輝いてくだされば、それで十分なのです」

　笑顔で流そうとした。

　だが、自分でも驚くほど、その言葉は弱々しく、空虚に響いた。

　コレットは少し不思議そうな顔をした。

　けれど、それ以上深くは追及しなかった。

「そう？　セリーナ様も少しお洒落をすれば、きっと素敵なのにな」

　そう言って、彼女はサロンを後にした。

　扉のベルが、からん、と小さく鳴る。

　その音が消えた後も、セリーナはしばらく動けなかった。

（私自身を、仕立てる……）

　誰もいなくなったサロンの中で、セリーナは一人、小さく息を吐いた。

　その時、脳裏に蘇ったのは、あのすれ違いの夜のアレクシスの言葉だった。

　君の技術は、王国に必要だ。

　私のそばに、来てほしい。

　あの日以来、毒物混入の調査を通じてアレクシスとは連絡を取り合っている。

　けれど、二人の間には、言葉にならない距離と緊張が張り詰めたままだ。

　彼はセリーナの身を案じ、調査に協力してくれている。

　だが、あの夜の言葉の真意について、釈明や言い訳をしてくることはなかった。

　セリーナもまた、自分からその領域に踏み込むことはしなかった。

　彼は王太子で、自分はただの職人。

　彼は技術を求め、自分はそれに応える。

　それでいいはずだ。

　自分自身の存在を求められたいなどと、烏滸がましい夢を見るべきではない。

　セリーナは思考を切り替え、明日への最終確認を始めた。

　白粉商会が仕掛けた毒物混入の罠。

　セリーナはすでに、すべての客の化粧品を安全なものに差し替え、厳重な保管を徹底している。

　問題の下地粉は、封をし直した痕跡ごと保全した。

　納品記録、配送経路、試薬の反応。

　反証に必要なものは、すべて整えてある。

　だが、ヴェロニカがそれだけで諦めるとは思えない。

　明日の夜会では、必ず何らかの形で直接的な攻撃を仕掛けてくるはずだ。

　おそらくは、衆人環視の中での公開告発。

　王国中の貴族と権力者の前で、サロン・ミロワールを危険な店だと断じるつもりなのだろう。

　証拠の保全。

　反証の準備。

　流通経路の記録。

　安全な代替品の調整。

　すべては整えた。

　あとは、戦場に立つだけだ。

　　　　　＊

　夜が更け、すべての準備を終えたセリーナは、一つだけ残っていた蝋燭の灯りを消そうと、部屋の奥へと歩みを進めた。

　その途中、綺麗に磨き上げられた大鏡の前を通り過ぎる。

　セリーナは、ふと足を止めた。

　暗い店内で、ほんのりと光を反射する鏡面。

　そこに、紺色の仕事着を着た自分の姿が映っているのが分かった。

　灰茶色の髪。

　淡い琥珀色の瞳。

　化粧道具を持つ、よく働く手。

　数えきれないほどの人を鏡の前に座らせ、その人自身の色を取り戻してきた職人。

　けれど、セリーナは決して、自分を真正面から見ようとはしなかった。

　誰かを美しく送り出すための女。

　自分に似合う色は、知識として完璧に理解している。

　なのに、自分を客席に座らせる資格があるとは思えない女。

　鏡の中には、他人の見せ方を取り戻させてきた有能な職人が映っていた。

　けれどその女自身が、明日、本当はどんな姿で、誰の隣に立ちたいのかを――。

　セリーナはまだ、知らなかった。