第12話 鏡の後ろにいる人
夜の静寂が包み込む王都の外れ。
サロン・ミロワールの店内には、柔らかな蝋燭の灯りが揺らめいていた。
「お疲れ様でした、殿下。これで本日の実地試験は終了です」
セリーナは、小机の椅子に腰掛けるアレクシスの背後に立ち、静かな手つきで彼の変装を解き始めていた。
無造作に崩していたブロンドの髪を丁寧に梳き直し、王族としての威厳ある分け目に戻していく。
そして、微かなアルコールを含ませた布で古紙と白檀の香りを拭き取り、彼の本来の香りである、王室御用達の薔薇の香油をごく淡く忍ばせる。
セリーナの指先が動くたびに、人を威圧しない古書商の若旦那の輪郭が溶け落ち、人を惹きつけてやまない高貴な王太子、アレクシスの姿が鮮明に立ち現れていく。
「……不思議なものだな」
アレクシスは、目を閉じたまま静かに口を開いた。
「君の手にかかると、自分が何者であるのか、まるで自由に選べるような錯覚に陥る。街を歩いていた時は、私が王太子であることを本気で忘れてしまいそうだった」
「ご自身で、歩幅や視線を見事に制御されていましたから。素材の良さと、殿下の適応力の賜物です」
セリーナが職人として当然のように答えると、アレクシスは目を開け、真摯な光を帯びた紫水晶の瞳で鏡越しの彼女を見上げた。
「今日、私は初めて本当の民の声を聞いた。王宮に届く報告書がいかに綺麗事に塗り固められているか。そして、白粉商会のような存在が作り出す流行が、いかに民の生活と尊厳を脅かしているか」
アレクシスの声には、次期国王としての重い怒りと、己の無知に対する悔恨が入り混じっていた。
「人は、見た目で扱われ方が変わる。誰もが生きるために、自分を偽り、身を守るための装いを強いられている」
アレクシスは振り返り、セリーナをまっすぐに見つめた。
「セリーナ。君のその技術は、ただ人を美しく飾るだけのものではない。偏見を剥がし、人が人として立ち上がるための武器だ。……君の技術は、この王国に必要なものだ」
それは、この国で最も高貴な男からの、最大級の賛辞だった。
セリーナは一瞬目を丸くした後、ふわりと花が綻ぶように微笑んだ。
「もったいないお言葉です。私のささやかな技術が、少しでも殿下や、この国のお客様のお役に立てたのなら、職人としてこれ以上の名誉はございません」
彼女は心から嬉しそうだった。
しかし、アレクシスは胸の奥に、ほんのわずかな違和感を覚えた。
彼女は喜んでいる。
だがそれは、自分自身が認められ、求められた喜びではない。
あくまで自分の持つ技術の有用性が評価されたことに対する、徹底して裏方としての喜びだったのだ。
セリーナは一礼すると、アレクシスから離れ、サロンの片付けを始めた。
小机の上のブラシや香油を木箱に収め、最後に行き着いたのは、部屋の奥に置かれた身の丈ほどもある大鏡だった。
アレクシスは、無言のまま彼女の所作を目で追っていた。
そこで、先ほど感じた違和感の正体が、はっきりとした形を持って彼の中に落ちてきた。
（……彼女は、決して鏡の正面に立たない）
セリーナは、客を鏡の前に座らせる時には、光の入り方、椅子の角度、鏡の傾きを、それはもう神経質なほど完璧に整える。
客が最も美しく見える状態を作り出すために。
だが、彼女自身が鏡に触れる時。
汚れを拭き取るためであっても、彼女は鏡の真正面を避け、必ず斜め横から手を伸ばしている。
自分の姿が鏡面の中心に映り込むことを、無意識のうちに――あるいは意図的に――避けているように見えた。
「……セリーナ。君は、鏡を見るのが嫌いなのか？」
アレクシスの不意の問いかけに、鏡を拭くセリーナの手がぴたりと止まった。
「嫌い、ですか？ まさか。このサロンで最も大切な道具の一つですよ」
「そうではない。君自身が、鏡に映るのを見るのが嫌なのかと聞いたのだ」
セリーナは少し困ったように眉を下げ、ゆっくりとアレクシスに向き直った。
隠し立てするようなことでもない、というように、彼女は静かな声で紡ぎ始めた。
「……以前。遠い昔から、私は人を晴れの日へ送り出す仕事ばかりしてきた気がするのです」
それは、セリーナが前世で美容部員として、ブライダルヘアメイクとして生きてきた記憶の欠片だった。
「ご自身の容姿に自信が持てず、鏡を見ることを怖がっていた方が、仕上がった自分の姿を見て、ふわりと笑う。私は、その瞬間が何よりも好きでした。誰かが自分を取り戻し、主役として輝く瞬間を見るために、この技術を磨いてきました」
セリーナの薄い琥珀色の瞳が、遠い過去の美しい記憶を慈しむように細められる。
「私はいつも、鏡の正面に座る方を、その後ろから見守ってきました。だから……私は鏡の後ろにいる人間なのだと、そう思っています。自分がその正面に立つことは考えられませんし、その後ろ側が、私にとっては一番落ち着く場所なのです」
セリーナは穏やかに笑っていた。
しかし、アレクシスの目には、その笑顔の奥に深く根付いた諦めの影があるように見えた。
彼女は、自分に似合う色も、自分を最も美しく見せるための装いも、すべて理解しているはずだ。
それだけの知識と技術を持っている。
なのに、彼女は自分の灰茶色の髪をただ一つにまとめ、飾り気のない仕事着を着るだけ。
自分自身を仕立てることを、まるで最初から選択肢に入れていない。
「……私は、仕立てる側ですから」
そう言って微笑むセリーナの姿は、ひどく美しく、そしてどこまでも孤独に見えた。
（いつか）
アレクシスは、静かに拳を握りしめた。
今はまだ、口には出さない。
彼女が自分に課している見えない鎖を、力任せに引きちぎるような真似はしたくなかった。
（いつか、君自身が、その鏡の真正面に立ちたいと願う日が来ればいい）
そんな感情が自分の中に芽生えていることに驚きながらも、アレクシスはそれを深く胸の奥に沈め、立ち上がった。
「夜分遅くまで引き留めてすまなかった。今日の礼は、また改めてさせてもらおう」
「いいえ。殿下のまたのご来店を、心よりお待ち申し上げております」
王族としての完璧な所作で一礼し、アレクシスはサロンを後にした。
重い木の扉が閉まり、再びサロンに静寂が戻る。
セリーナは小さく息を吐き、最後にもう一度、店内の確認をして回った。
道具はすべて定位置にある。
床に落ちた髪一本もない。
明日の予約帳を手に取るため、彼女は部屋の奥へと歩き出した。
その途中、綺麗に磨き上げられた大鏡の前を通り過ぎる。
一瞬だけ、大鏡の中心に、灰茶色の髪をした彼女の姿が映り込んだ。
しかし、セリーナはそちらへ視線を向けることはなかった。
まるでそこには誰も存在しないかのように、滑らかな足取りで鏡の前を通り過ぎる。
磨き上げられた冷たい鏡は、今日もただ、主役を送り出す裏方の――彼女の背中だけを、ひっそりと映していた。
