婚約破棄された美容職人令嬢の変身サロン 〜見返すためではなく、あなたがあなたを取り戻すために〜

第10話 あなたは立っているだけで命令している

夜の帳が完全に下りた王都の外れ。

　静まり返ったサロン・ミロワールの店内で、セリーナは目の前に立つ青年――この国で最も高貴な血を引く王太子、アレクシス・ルヴァンを、職人としての冷静な目で観察していた。

「私を、王太子に見えない男にしてほしい」

　そう依頼してきた彼の姿は、確かに王宮でのきらびやかな装いとは程遠いものだった。

　光沢のある絹や豪奢なビロードではなく、落ち着いた麻のシャツ。飾り気のない暗褐色のズボンに、目立たない灰色の外套。

　平民の若者が着るような服装に、彼なりに近づけたつもりなのだろう。

　だが、セリーナの目は騙されない。

　どれほど飾りを減らそうとも、彼が醸し出す異質な空気はまったく隠しきれていなかった。

（……顔立ちが整いすぎているのは、この際問題ではありません。美しい平民など、探せばいくらでもいますから）

　セリーナが注目したのは、彼の所作のすべてだった。

　まず、背筋が伸びすぎている。

　幼い頃から厳しい教育を受け、常に人前に立つことを義務付けられてきた者の、一本の鋼が通ったような完璧な姿勢。

　歩幅は一定で、足音一つ立てない。

　指先の動きには一切の迷いがなく、優雅そのもの。

　そして何より致命的なのは、彼の視線と間だった。

　彼が何気なく視線を動かすだけで、まるでそこにいる者に指示を出しているかのような重みがある。

　誰かとすれ違う時、彼は無意識のうちに、相手が道を譲るものだと信じて疑っていない。

　人に見られることに慣れきり、人が自分に従うことを当然の理として生きてきた者の空気が、全身から溢れ出しているのだ。

「……殿下。大変申し上げにくいのですが」

　セリーナは小さく息を吐き、まっすぐにアレクシスの紫水晶の瞳を見据えた。

「なんだ。構わない、率直に言ってくれ」

「服を変えても無駄です」

「む……？　やはり、この外套の質が良すぎたか。これでも一番古びたものを選ばせたのだが」

「いえ、布地の問題ではございません」

　セリーナは手元のメイクブラシを置き、きっぱりと言い放った。

「殿下。あなたは、ただそこに立っているだけで、世界に命令していらっしゃいます」

　その言葉に、アレクシスは一瞬きょとんと目を丸くした。

　自分が命令している。

　一言も発していないのに。

　しかし、彼女の揺るぎない視線と、その奥にある職人としての確かな説得力に触れ、彼ははっと息を呑んだ。

　そして次の瞬間、堪えきれないように肩を揺らし、声を立てて笑い始めた。

「くっ……ははは！　立っているだけで命令している、か！　なるほど、それは確かに、どんな服を着ようが隠しきれるものではないな」

　アレクシスは面白くてたまらないというように笑い、やがて真剣な眼差しを取り戻してセリーナに向き直った。

　彼自身も、薄々は気づいていたのだろう。

　自分の身体の芯まで染み付いた王族という身分が、容易には剥がれ落ちない呪いのようなものであることに。

「……笑ってすまない。だが、君の指摘は的確だ。私には、お忍びの才能が絶望的に欠けているらしい。それでも、私はどうしても街へ出なければならないのだ」

「なぜ、そこまでして身分を隠したいと望まれるのですか？」

　セリーナが問いかけると、アレクシスは静かに目を伏せた。

　セリーナの彩眼には、彼を包む深く澄んだ青色の気配が、わずかに憂いを帯びて揺らぐのが視えた。

「王宮に届く報告書は、どれも美しく整えられすぎている。民は豊かで、不満はないと。だが、そんなはずはないのだ」

　アレクシスの声は低く、静かだった。

「一部の貴族たちや、白粉を扱う大商会が、裏でどのような癒着をし、民をどう扱っているのか。私は、私の耳で直接、彼らの本音を聞きたい。王太子という権力の傘を取り払い、ただの人間として、この国の真実の姿を見たいのだ」

　彼の声には、国を想う次期国王としての真摯な決意が込められていた。

　ただの好奇心や遊びではない。

　権力にあぐらをかくことなく、自らの足で真実を知ろうとするその姿勢に、セリーナは静かな敬意を抱いた。

（……この方なら。この方になら、私の技術を注ぎ込む価値があります）

　セリーナの胸の奥で、仕事人としての火が静かに燃え上がる。

　相手が王太子であろうと関係ない。

　今、目の前にいるのは、自分自身の見せ方を変えたいと願う、一人の切実なお客様だ。

「……承知いたしました」

　セリーナは立ち上がり、サロンの奥にある戸棚からいくつかの道具を取り出した。

「殿下のお考えは理解いたしました。しかし、殿下に染み付いた高貴さを、完全に消し去ってみすぼらしい男に仕立てることは不可能です。無理に崩そうとすれば、かえって不自然さが目立ちます」

「ならば、どうするのだ？」

「消すのではなく、印象を変換するのです。……古書商の若旦那、というのはいかがでしょう」

「古書商……？」

　アレクシスが不思議そうに首を傾げる。

　セリーナは、彼の美しいブロンドの髪にそっと手を伸ばした。

　王族に触れるなど、本来ならば許可なくできる行為ではない。

　だが、セリーナの指先には一切の迷いがなく、アレクシスもまた、彼女を咎めることなくその身を委ねた。

「はい。古書商であれば、質の良い衣服を着ていても、ある程度の教養や知性が滲み出ていても不自然ではありません。殿下の持つ威厳を、穏やかな教養と物腰の柔らかさにすり替えるのです」

　セリーナの手つきは、異様なほど優しく、そして正確だった。

　きっちりと整えられていたアレクシスの髪に指を入れ、あえて少しだけ無造作に崩す。

　前髪をわずかに下ろすことで、鋭すぎる瞳の印象を和らげ、親しみやすさを演出する。

　さらに、彼がまとっていた王宮特有の高価な香水を、微かなアルコールで慎重に拭き取り、代わりに古い紙とインク、そしてほんの少しの白檀を混ぜ合わせた、落ち着いた香りを忍ばせた。

「次に、所作の練習です。殿下、人とお話しする時は、相手の目をまっすぐに見据えすぎないでください。視線を少しだけ外し、相手の鼻先や口元あたりに置くように意識するのです。それだけで、相手に与える圧がかなり減ります」

「視線を外す……こうか？」

「ええ、とても良いです。そして、街を歩く時。人が道を譲ってくれるのを待つのではなく、自分から半歩だけ引いて、相手に道を譲る練習をしましょう。肩の力を抜き、語尾は言い切るのではなく、相手に問いかけるような柔らかい調子に変えてください」

　セリーナは、決して媚びることなく、職人として容赦のない指導を続けた。

　アレクシスは、自分の至らない点を次々と指摘されているにもかかわらず、不快な顔一つしなかった。

　むしろ、セリーナの理にかなった的確な分析と、無駄のない手つきに、深い興味と尊敬の念を抱き始めているようだった。

　彼を見るセリーナの瞳には、単なる身分への畏れではなく、純粋に最高難度の素材をどう仕上げるかという職人の情熱だけが輝いている。

　その真っ直ぐな眼差しが、アレクシスの胸の奥に、今まで感じたことのない不思議な心地よさを生み出していた。

「……よし。これで、外見の仕立ては完了です」

　やがて、セリーナはブラシを置き、ふうと小さく息を吐いた。

　促されて立ち上がったアレクシスは、サロンの奥に配置された大鏡の前に立った。

　そこに映っていたのは、他者を平伏させるような絶対的な威厳を持つ王太子ではなかった。

　少し崩れた柔らかな金髪。

　人を威圧しない、穏やかで知的な眼差し。

　古書に囲まれて静かに日々を過ごしているような、落ち着いた物腰の青年。

　王太子としての気配は薄まり、代わりに品の良い古書商の若旦那という新しい輪郭が、確かに彼を包み込んでいた。

「……驚いた。これが、私なのか」

　アレクシスは鏡の中の自分を見つめ、信じられないというように呟いた。

　服を着替えただけではない。

　髪の数ミリの動き、香りの変化、そして姿勢と視線の調整。

　それらが複雑に絡み合い、彼という人間の見え方を変えている。

「完璧とは申しません。殿下の本質的な気高さは、そう簡単に隠し通せるものではありませんから」

　セリーナは控えめに微笑み、手元の道具を片付けながら言った。

「ですが、これで街の風景に溶け込むための下地はできました。あとは、殿下ご自身がどれだけこの役に馴染めるかです」

「ああ。君の技術に、心から感謝する」

「恐れ入ります」

　セリーナが静かに礼を返すと、アレクシスは目を細め、どこか楽しげに笑った。

「では、その素晴らしい技術が通用するかどうか、試してみなければならないな。……セリーナ」

　アレクシスは、鏡から視線を外し、まっすぐにセリーナを見た。

　その声には、王太子としての命令ではなく、一人の青年としての真摯な頼みが込められていた。

「明日、時間を作る。私の街歩きに同行してくれないか。君の目で、私の実地試験を採点してほしい」

「……私が、ですか？」

「ああ。君がいれば、これほど心強いことはない」

　少しだけ迷った後、セリーナは職人としての好奇心に背中を押され、静かに頷いた。

「承知いたしました。では明日、厳しい実地試験をいたしましょう。古書商の若旦那様」

　こうして、捨てられ令嬢たちを救ってきた小さなサロンの店主と、国を背負う王太子による、奇妙で秘密の街歩きが始まることとなった。