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【オープン・クエスチョン】尋問にならない会話のキャッチボール 3/4

「あの、ルーグさん。お隣、よろしいですか？」

アリサがそっと声をかけると、柱の陰で小さくなっていたルーグは、ビクゥッ！と肩を跳ねさせて振り返った。

　先ほど、弾丸のように言葉を浴びせてきた『圧の強い王都ギルドの受付嬢』だ。彼は「また尋問が始まるのか」と、露骨に怯えた表情を浮かべた。

「あ、えっと……はい……」

逃げ出したいのを必死に堪えているルーグの隣に、アリサは静かに腰を下ろした。

　先ほどの彼女なら、座った瞬間に「では専属契約の件ですが！」と食い気味に突撃していただろう。

　しかし、今の彼女は違う。シレーヌから授かった『第二の魔法』を胸に秘め、まずは相手の緊張を解くための、優しいトーンで語りかけた。

「先ほどは、急にまくし立ててしまってごめんなさい。私、王都ギルドの代表として成果を出さなきゃって、少し焦っていたみたいです」

「えっ……あ、いえ。僕の方こそ、上手く話せなくて……」

自分の非を認めて素直に謝罪するアリサの姿に、ルーグは少しだけ警戒を解いたように目を瞬かせた。

「ルーグさんは、こういう人の多い交流会は苦手ですか？」

　アリサが尋ねると、ルーグは気まずそうに俯いた。

「……はい」

（来た！クローズド・クエスチョンへの「はい」の返事。ここからが勝負よ！）

アリサは心の中でガッツポーズをしつつ、間髪入れずに次の魔法【バックトラッキング（オウム返し）】と【オープン・クエスチョン】の合わせ技を繰り出した。

「交流会、苦手なんですね。（オウム返し）……どのようなところが、一番苦手だと感じられるんですか？（オープン・クエスチョン）」

「えっ……？」

　『はい』や『いいえ』で答えられない質問を投げかけられ、ルーグは少し戸惑ったように視線を泳がせた。

　しかし、アリサが急かすことなく優しい目で見つめてくれているのを感じ、ゆっくりと、自分なりの言葉を探し始めた。

「……その、僕は職人なので、人と話すよりも、工房でずっと作業をしている方が好きなんです。ここは人が多くて、騒がしくて……」

（喋った！ちゃんと文章で喋ってくれたわ！）

アリサは歓喜の声を上げそうになるのをグッと堪え、大きく頷いた。

「工房での作業がお好きなんですね！（オウム返し）……普段は、どんな魔道具を作っていらっしゃるんですか？（オープン・クエスチョン）」

「ええと……最近は、家庭用の『魔力温風機（ドライヤー）』の改良を……」

「温風機の改良、ですか！それは、どういった部分を改良されているんですか？」

アリサのオウム返しと絶妙な質問の連鎖に、ルーグは次第に自分のペースを取り戻していった。

　彼のような職人にとって、自分の技術や作品について興味を持ってもらえることは、何よりも嬉しいことなのだ。

「今の温風機は、魔石の消費が早すぎるんです。だから、内部の送風回路の形状を『螺旋状』に変更して、魔力のロスを減らす研究をしていて……」

「螺旋状ですか！なるほど、風の通り道を工夫するんですね。そのアイデアは、どうやって思いついたんですか？」

「えっと、それは……その、竜巻の魔法陣の構造を応用できないかと……」

ポツリ、ポツリと。

　最初は怯えた小動物のようだったルーグの言葉数が、目に見えて増えていく。

「竜巻の魔法陣を温風機に！それはすごい発想ですね。でも、魔法陣を組み込むのって、すごく難しそうです。一番苦労されたのはどんなところですか？」

「……回路の冷却です！」

ルーグが、パチッと顔を上げた。

　その瞳には、もはや人見知りの怯えはなく、技術を愛する「職人の熱」が宿っていた。

「そうなんです、竜巻の構造を入れると、どうしても内部の温度が上がりすぎてしまって。だから僕は、外装に『氷冷石』の粉末を混ぜてコーティングすることで、熱を逃がす仕組みを考えて……！」

そこからのルーグは、堰を切ったように喋り始めた。

　自分がどれだけ魔道具作りを愛しているか。今の王都の流通回路がどれだけ非効率か。そして、本当はもっと高性能な魔道具を作って、一般の家庭の生活を豊かにしたいという、熱い夢。

アリサは一切自分語りをすることなく、ただ「すごいですね！」「それで、どうなったんですか？」と相槌（バックトラッキング）を打ち、彼の言葉の泉を掘り進めるオープン・クエスチョンを投げ続けた。

気がつけば、一時間が経過していた。

「――というわけで、この回路を使えば、魔力効率は三倍になるんです！ ……あっ」

ルーグはハッとして口を閉じ、顔を真っ赤にして俯いた。

「す、すみません。僕としたことが、つい夢中になって、専門的なつまらない話を延々と……。あ、アリサさん、退屈でしたよね……？」

「とんでもないです！」

アリサはバインダーを胸に抱きしめ、満面の笑みを浮かべた。

「私、ルーグさんが作っている魔道具の凄さも、それを愛する熱意も、すごくよく分かりました。……王都ギルドは、そんなルーグさんの技術を一番活かせる場所だと思っています。ぜひ、前向きに専属契約をご検討いただけませんか？」

アリサの真っ直ぐな言葉に、ルーグは驚いたように目を丸くした。

　最初の強引な「勢い」だけの勧誘ではない。自分の話を一時間も真剣に聞いてくれ、その熱意を理解してくれた上での、心からの提案。

「……はい。アリサさんがそこまで言ってくださるなら。……前向きに、考えさせてください」

ルーグは照れくさそうに頭を掻きながら、小さく、しかしはっきりと頷いた。

（やったぁぁぁっ！！）

心のなかで盛大なガッツポーズを決めるアリサ。

　「はい/いいえ」の尋問の壁を越え、相手と深く心が通じ合った瞬間だった。