暁の気導師

黒の結晶

　この世界はかつて『闇の王』と呼ばれる存在によって脅威に晒されていた。

　全てを侵食する黒い闘気を操る存在。その力は強大で、誰一人として敵う者はいなかった。

　生きとし生けるもの全ての恐怖の象徴。その力を前に、人々は恐れ慄く事しか許されない。

　だがそんな存在に、終止符を打たんと立ち上がった者がいた。

　その名は『勇者リヒト』。

　闇の王の邪悪な闘気を浄化し、払い除ける力持つ者。

　彼は様々な種族から同志を募り、仲間達とともに闇の王に立ち向かった。そして見事、彼の者を討ち倒したのだ。

　それは今から、約400年も昔の話である。

　闇の王は倒された。しかし彼の死後から半世紀後、人々は恐るべき事実を知ることになる。

　黒(・)の(・)結(・)晶(・)。勇者リヒトによって討伐される前に、闇の王が世界中にばら撒まいたとされている、とある物質の名だ。

　その正体は彼の持つ禍々しい闘気(オーラ)の塊であり、彼の魂の情報を記録した分霊である。

　これが一つでもこの世に存在する限り、闇の王が完全に滅びる事はない。

　そう、この物質の存在は、闇の王の復活の可能性を示すものだったのだ。

　それに対し、勇者リヒトは既にこの世にいない。

　闇の王の脅威は健在な中、世界はこの危機に対抗できる救世主を失ったのだ。

　しかし終わりではない。彼の意志は多くの者達に引き継がれている。

　闇の王復活という厄災を防ぐ。この一つの目的の為に、今も多くの者達が、国境や種族という垣根すらも越えて、歩みを続けていた。

　勇者リヒトの子孫、アラン・フルーガーもその一人である。

　リヒトという英雄の血を引き継ぎ、またそれに恥じぬ程の才能に溢れた彼は、正にこの世を照らす希望と呼べる存在だ。

　多くの人々がアラン・フルーガーという人物に期待を寄せている。そんな彼と知り合いになれた事は、エリックにとっては幸運な事だった。

　エリック・アルデライトの悲願、それは黒の結晶の完全な無力化だ。

　アランの元には、黒の結晶に関する情報が多く入ってくる。それだけ彼への期待が大きいのだろう。

　そしてアランにはそれに応えられるだけの実力がある。エリックはそう確信していた。

　アランと共に行動すること、それがエリックの夢を成就させる最善の道なのだ。

　だがそれも泡沫の夢となりつつある。

　どれだけ崇高な志を抱こうとも、現実はいともたやすくそれを打ち砕く。

　悲しいかな、エリックにはアランと並び立てるだけの力は無かった。

　別に英雄願望がある訳ではない。他の誰かがこの悲願を叶えてくれるというのなら、それならそれで構わない。

　それを成し遂げるのが、自分である必要はないのだから。

　これはエリックの心の問題だ。

　例え自分の力が必要ないのだとしても――だからと言って、ただ黙って見ている事はできない。

　理屈ではないのだ。

　だからどこまでも頑なで、だからどこまでも往生際が悪い。諦めるつもりなど毛頭なかった。

「ここか……」

　一同が集っているのは、シロッコの町の北西に位置する、大自然の中に佇むとある洞窟の前だった。

「この洞窟の周辺で、魔獣が凶暴化していると報告があった。黒の結晶が内部にある可能性が高い」

　黒の結晶は不定期で活性化と沈静化を繰り返している。

　普段は大人しいが、一度活性化すると周囲の環境に悪影響を及ぼしてしまう。魔獣の凶暴化というのもその一つだ。

　活性化した黒の結晶は、ただそこに存在するだけで害を振り撒く激物に等しい。

　当然回収するとなれば、大きな危険を冒すことになるだろう。

　しかしこの時こそが最大の好機でもある。基本的に非活性時の黒の結晶は、そこらの石ころと判別がつかないからだ。

　見つけ出すのは困難を極めるだろう。

　だが活性化した黒の結晶はその限りではない。

　黒の結晶の活性化とは即ち、闇の王の闘気が漏れ出している状態の事を指す。気導師が見れば、その異常性を嫌というほど実感できるだろう。

「エリック、もう一度確認しておくか？」

「大丈夫だ、分かってる」

　エリックに与えられたチャンスは一度きり、合格条件はたった一つ。エ(・)リ(・)ッ(・)ク(・)の(・)手(・)で(・)黒(・)の(・)結(・)晶(・)を(・)持(・)ち(・)帰(・)る(・)こ(・)と(・)、これのみだ。

　シンプルだが、それ故に難しい。他のメンバーのうちの誰かが発見したら、その時点で即アウトだ。

　そもそも本当に黒の結晶がここにあるのかどうかも分からない。

　ここにあるという情報も、あくまでもただの推測に過ぎないからだ。

　そしてこの手の推測が当たる確率は、僅か20%にも満たない。分が悪すぎる賭けだ。

　だがそれでもやるしかない。もうエリックには後がないのだから。

「……ん？　これは？」

　力むエリックの鼻に、甘い香りが漂ってきた。

　心地よい気分に包まれるような優しい匂いだ。ガチガチに強張っていた身体から、余分な力が抜け落ちていくのを感じる。

「リラックスできた？」

　ミナが顔を覗き込みながら、エリックに微笑みかけていた。匂いの正体は彼女の闘気だ。

　彼女の闘気の性質は『花』である。

　花畑のように色鮮やかな闘気で、その香りは人の心を穏やかにさせる効力を持つ

「固くなり過ぎだよエリック。それじゃあ思うように動けなくなるよ？」

「あぁ、そうだな、ありがとうミナ。少し落ち着いた」

　心身共に張り詰めていたエリックに対しての、彼女なりの思いやりなのだろう。

　事実エリックの緊張はほぐれていた。

　そんな二人のやり取りを横目で見つつ、アランが話を進める。

「……洞窟内は枝分かれしている。三組に別れよう。少し危険は増すが、纏まって行動するよりは、バラけて動いた方が効率がいいだろうからな」

「三組って言っても、俺達は5人だぜ？　どうバラけるんだ？」

「俺は一人で構わない。後はお前たちで好きに組んでくれ」

　カルロの問いにアランはそう答えた。

「ならエリックはパスだな。足手まといは御免だ」

「同感ね」

　また始まった……と、うんざりだと言わんばかりにエリックが眉を顰める。

　しかし彼が言葉を発するよりも早く、ミナが前へと躍り出た。

「なら私がエリックと組むわ。それで問題ないでしょ？」

「戦力的にもそれが一番バランスがいい、俺も文句はない」

　ミナの提案にアランが肯定する。リーネとカルロも異議を挟まなかった。

「――ではこれより洞窟内を探索する。

　黒の結晶の有無はまだ未確認だが、どちらにせよ、内部で異変が起きているのは確かだ。皆、慎重に事にあたってくれ」

　リーダーの言葉に、四人は一斉に頷いた。

　そして各々が自分の装備を確認し、こう唱える。

「エル・ブレア」

　すると、空中に小さな火の玉が５つ現れた。この火の玉が暗い洞窟内を照らす明かりとなる。

　これは気言(きごん)と呼ばれる、気導師の基本技能の一つだ。

　言霊に闘気を乗せることによって、事情を具現化させる技。所謂、魔術と呼ばれる類の技だ。

　他にも多種多様な効果を持つものが存在しており、会得する難易度もそれぞれ異なる。

　今使われたのは永続的に炎を発生させる気言だ。

「しかしこの中を探すとなると……」

「えぇ、骨が折れそうね」

　カルロとリーネの二人がそう呟いた。

　それに釣られ、その場にいる全員が洞窟の奥を見据える。

　誰かが固唾を飲み込む音がした。

　これから行くのは邪悪な気配が漂う、光も届かぬ闇の世界。狭く、足場も悪い。

　おまけに凶暴化した原生物も徘徊している。恐怖心を煽るには十分な環境だ。

「――行こう」

　纏わりつく感情を振り払い、エリックが一歩先へと足を踏み締めた。

　それを見たカルロとリーネが、落ちこぼれに出遅れてたまるかと言わんばかりに歩みを始める。

　任務は、奇しくもエリックに引率される形で始まる事となった。

　そんな様子を、アランは複雑そうな顔で眺めていた。

　彼がいったい何を考えているのか、その表情からは読み解く事ができない

　しかし彼の思考の中心にあるのがエリックである事は、注がれている視線からして明らかだった。

「……ミナ、頼んだぞ」

　何故ここでアランはミナにだけ声をかけたのか、それはエリックには分からなかった。カルロにも、リーネにもだ。

　何か特別な意図があったのか、それとも何気なく声をかけただけで、特に意味などなかったのか……

　ただミナにだけは、アランの言葉の意味が理解できたようだった。

「うん、任せて！」

　いつものように明るい笑顔でそう答え、彼女はエリックの方へと駆け寄って行った。

　何だったのだろうか……少々疑問には思うが、わざわざ質問する程の事でもないと判断し、エリックは正面へと向き直した。

　今はそれよりも、やるべき事を成すべきだ。

　エリック・アルデライトにとって、最後になるかもしれない任務が幕を開けた。