暁の気導師

プロローグ

　エリック・アルデライトにとって、此度の任務は彼の今後を大きく左右するものであった。

　というのも、この任務で一定の成果を挙げられなければ、彼は現在所属しているチームから追放されてしまうからだ。

　何故そんな事になってしまったのか……その理由はごく単純、彼が弱(・)い(・)か(・)ら(・)。その一言に尽きるだろう。

　この世界に存在する全ての生命には、闘気(オーラ)と呼ばれる特殊なエネルギーが宿っている。

　纏えば肉体の強度と身体能力を著しく向上させる事ができ、外部からの干渉を防ぐ鎧にもなる。

　この世界の戦いにおいて、この力の扱いが全てを左右すると言っても過言ではないだろう。

　それ程までに重要視されるものなのだ。

　そういった力を自由に扱える者達のことを、気導師(きどうし)と呼ぶ。

　エリックもまた、そんな気導師達の1人である。闘気を扱う為の最低限の技術は修めている筈だった。

　しかし彼は弱者の烙印を押されている。

　というのも、彼の闘気(オーラ)にはとある欠点が存在していたからだ

　闘気(オーラ)にはそれぞれ固有の『性質』が備わっている。

　例えば火の性質を持っていれば、その闘気には本物の火のような高熱や、物を延焼させる能力が付属され、冷気の性質を持つ闘気には、物を冷やし凍結させる能力が備わる。

　と、そう言った具合に、各々の性質によって特殊な能力を得ることができるのだ。

　エリック・アルデライトが劣っているとされるのはまさにその部分である。

　彼の闘気には性質が存在しない。これは闘気を扱う者として、致命的とも言える弱点だ。

　闘気による身体能力の強化に加え、性質による特殊能力の行使。本来ならば気導師達はこの二つを武器として戦う事になる。

　しかしエリックは無性質だ。最初から手札を一枚失っているに等しい。

　そしてその一枚の損失が、他者との絶望的な差を生み出してしまっているのだ。

「これでようやく足手まといから解放されるな」

「ほんと、ずっと疑問に思ってたのよね。何でこんな役立たずが、私達と一緒に行動しているのかって」

　そう吐き捨てるように言葉を発したのは、エリックと同じチームに所属するメンバーである、それぞれの名をカルロとリーネだった。

　二人は自分達よりも実力の劣るエリックを目の敵にしており、こうして度々小言を漏らしている。

「……仮にも仲間に向かって、その言い方はないだろう？」

「はぁ？　お前さ、いつから俺達に物を言える程偉くなったんだよ？」

「だいたい、あんたなんかを仲間と思った事なんて、一度だってないわよ」

　エリックが咎めるが、二人はまったく聞く耳を持とうとしない。

　弱者の戯言など聞くに値しない、そういうことなのだろう。

　エリックの性格上、本来ならばこの様に相手を侮辱する発言は、到底許容できるものではない。

　しかし彼自身、自分が弱い事は痛い程分かっている。悔しいが、彼らの言い分は的を得ているだろう。

　それ故に強く出られない、気導師の世界は実力主義だからだ。

　侮辱されているのが自分だけだというのもまた、彼の反発が小さい要因だった。

　罵られるのが自分だけなら、ただ自分が悔しいと思うだけで済む。耐えられない程ではない。

　だがそんなエリックの他にも、二人に対して憤慨の念を抱く者はいた。

「もぉ！　二人ともまたエリックに突っかかってるの！？」

　長い桃色の髪をツインテールに結んだ少女が、眉を寄せて叱りつけるような口調で二人にそう言い放った。

　彼女の名はミナ・カーテナル。エリックとは幼馴染であり、現在このチームで唯一と言える、彼の味方でもある。

「エリックも大事な仲間でしょ！　どうしていつもエリックを邪険にするの！？」

「何故って、そいつが弱いからだろ？　そのくせいつまでも付き纏いやがる」

「足手纏いが一人いるとチーム全員が迷惑を被るのよ。罵倒されて当然だわ」

　自分達が何か悪い事をしたか？と言った顔で反論するリーネとカルロ。

　彼らがエリックを罵り、そんな二人をミナが諫める。それがこのチームの普段のやりとりとなっていた。

「だからこそ……！支え合うのが仲間ってものじゃない！それをあなた達はーー」

「いい加減にしろ、お前ら」

　ミナが悲痛な表情でそう訴えた時、ここでようやく、チームのリーダーであるアランが口を開いた。

「カルロ、リーネ。はっきりと言っておくが、お前達二人の実力は俺どころか、ミナにすら明確に劣っている。

　他人の事をとやかく言える立場か？　自分よりも下を見つけて悦に浸っているようじゃ、程度が知れるな」

「うっ……」

　バツの悪そうな顔で縮こまる2人。

　リーダーであり、5人の中で最も実力の高いアランにそう言われては、流石の二人も言葉を詰まらせる他なかったのた。

「それにまだエリックを追い出すと決まった訳じゃない。全ては今日の働き次第だ。

　……まぁ、残る可能性は低いだろうがな」

　鋭い、睨みつけるような視線をエリックに向けながら、アランがそう言った。

　そう、一見するとエリックを庇ったかのような発言ではあったが、彼は決してエリックの味方ではない。

　そもそもエリックを追放しようと提案したのは彼である。

　元々このチームはエリックとミナとアラン、この三人から始まったものだ。

　つまりエリックは最古参のメンバーということになる。その上ミナの反対もあった、リーダーであるアランがその気なら、カルロとリーネが何を言ってきても突っぱねる事ができた筈だ。

　しかしアランはそうしなかった。2人に同調し、エリックを追放する選択を取ったのだ。

　一応ながらチャンスは与えられているが、それは困難かつ理不尽なもの。達成できない事を前提に出されたものだ。

　自分達のやっている事は遊びではない。それにアランにも立場というものがある。エリックもその選択には納得していた。

　――納得はしているが、諦めてはいなかった。

（絶対に、考えを改めさせてやる……！）

　心の中でそう誓う。エリックのエメラルドのような緑の目は、炎の様にメラメラと燃えていた。

　ここで止めるわけにはいかない。彼には彼の夢があるからだ。