異世界に飛ばされて、マンティコアとかいうマイナーな怪物になったけど、これはこれで楽しいからいいかもしれない

11 いくら時を重ねても、君を思う僕の気持ちには決してたどり着けない

11　いくら時を重ねても、君を思う僕の気持ちには決してたどり着けない

　森の木々は煙を立てて、燃え盛るのを止めていた。後に残ったのは、かろうじて木々であったことが分かる、黒い焦げ跡のみ。

　そんな中を越えて、燃えることのなかった木々の中に躍り出る。

「もう少し丁重に扱ってほしいな。」

「少し我慢しろ。」

　ただ、一つの矢となり駆け抜ける。幽霊屋敷を抜け、スライムの村を抜け。そして、カリテのいる王座に舞い戻る。

「カリテ！」

「よくぞ戻った！」

　カリテは椅子から立ち上がり、俺たちを迎える。

「ヒュドラは。」

「あそこだ。」

　カリテの指さす先には葉で作られたベッドがあった。そこに体を横たえ、眠っているヒュドラとそれを傍で見守るネフィリムがいた。

「ネフィリム！」

　俺はヒュドラの元へと向かう。

「さあ、ブエル。ヒュドラを治してくれ。」

「そうだな。」

　ブエルは難しそうに顔をしかめている。

「どうした？」

「この呪いを解呪するのは難しい。」

「なんだって？」

　ここまで来て、それはないだろう。

　風に揺れる木々は、俺の努力を嘲笑うかのようにかさかさと音を立てて揺れている。

「だが、一つだけ方法はある。それには犠牲が必要だ。マンティコア。お前にはこの女を救うほどの覚悟はあるか？」

「一体どうすればいい。覚悟なんて問う必要はない。」

「模範解答だ。いいだろう。」

　ヒュドラに目を向けていたブエルは俺に向き直り、じっと目を見て言う。

「呪いは決してなくならない。だが、別のものに移すことができる。お前は天使の呪いを受ける覚悟はあるか。」

　そんなの、あるに決まってる。

「待って、マンティコア。バカなことしないで。」

　ネフィリムが何故か泣きそうな声で俺に言う。その目は血走っていて、今にでも殴り殺されそうだった。

「そんな犠牲を払って、ヒュドラが喜ぶとでも思っているの？」

「ヒュドラなんて関係ない。」

　俺はネフィリムにきっぱり言う。

「ヒュドラのことなんか知ったもんか。俺は俺たちの努力が無駄になるのが嫌なだけだ。俺は俺と仲間のためにヒュドラを救うんだ。」

「ならば、早いうちに終わらせよう。時間がない。」

　ブエルは俺に、掌をヒュドラの胸に置くことを命じる。ヒュドラの胸は張りがあり柔らかく俺の掌に吸い付いてきて――

「発情するな。ボケ猫。」

「う、うるせぇ。」

　ネフィリムからの視線が痛い。

　ヒュドラの胸からかすかながら心臓の鼓動が聞こえる。肌はほんのりと温かい。

俺は別にヒーローになりたいわけじゃない。あわよくば、なんて考えたりもするけど、あくまであわよくばだ。

「では、始めるぞ。」

　ブエルはどこの国の言葉なのかわからない呪文を唱え始めた。それは清廉ながら、純粋な呪いの言葉。誰も呪っているわけでもないのに、何かを呪う言葉。

　腕にじんわりと、何かが這ってくる感触が伝わる。それは俺の管という管、神経という神経を痛めつけながら、体中に駆け巡ってくる。

「う、うう。」

　ここで負けるわけにはいかなかった。

「終わったぞ。」

　ブエルがそう言った瞬間、俺は大きく体を仰け反らせる。体中が言うことを聞かないほどに痛い。痛いなんて言葉で言い表すのが軽薄だと思うほどに、俺の体はおかしなことになっていた。

「獅子は勇者の象徴。なれば、呪いも死に至るほどのものではなくなるだろう。だが、今までの能力は制限されることになるであろう。」

「うん？お前も獅子だったよな。じゃあ、お前が――」

「痛いのやだもん。」

「お前ら、本当に――」

「やったのね、マンティコア。」

　ドスンという音とともにアルラウネが空から降ってくる。

「スライム。あんた、ぷにょぷにょなんだから、クッションになりなさいよ。」

「いやあ、僕は決して人の下敷きにはならない主義なんだ。むしろ、上に載って支配してお姉さん方を虜にするからね。」

　サキュバスは無関係そうにぱたぱたと羽をはためかせ、降りてくる。

「ははははは。」

　俺は心の底から笑った。

「何を気味悪く笑っているのよ。」

　アルラウネたちは俺を不気味そうに見ている。

　異世界に飛ばされて、マンティコアとかいうマイナーな怪物になったけど、これはこれで楽しいからいいかもしれない、なんて俺は柄になく思ってしまった。

「さて、次の仕事だ。」

　カリテが不穏な言葉を口にする。

「マンティコア。お前に嫁がある。お前の嫁を迎えに行け。」

　前言撤回。スリラーパークはとんでもないブラック企業でした。

　清楚なほどに透き通った空気。その心地良い冷たさに、ヒュドラは目を覚ました。

　辺りを観察する。そこはかつて自分がいた沼でもなく、また、槍で貫かれた密林でもない。威厳を誇示するかのように佇む王座と、自分の傍らで三角座りをしている女。

「あなた、泣いてるの？」

　肩を震わせている女にヒュドラはそう語りかける。

「別に、泣いてなんか・・・」

　だが、それが強がりであることは誰にでもわかる。

　ヒュドラは大切なことを思い出して、傍らの女に話しかける。

「あのぼけ獅子はどうしたの？」

　ただの気まぐれで助けたまだ若い男のことを思い出していた。何故か、胸が熱くなる。その感情にヒュドラは戸惑っていた。

「さあ。嫁を迎えにでも行ったんでしょ！」

　うえええん、と成人した女とは思えないほどの泣きざまで、女は泣いた。

　その言葉を聞いたとき、ヒュドラの胸は痛んだ。だが、それは死に至るほどの呪いを受けたものとは違う。

　どうして、私は生きているの？

　そんな時、ぼろぼろの男の姿が脳裏に焼き付いて離れなかった。拭おうとしても、力を失ったように、男の姿をかき消すことができない。

「お互い、大変ね。」

　ヒュドラは傍らの女に同情していた。