六人の伝説が頭を下げる店

第9話 喫茶店で会議をしたいと言われたので、普通に席を予約しました

　喫茶店を経営していると、いろいろな客がやって来る。

　仕事の打ち合わせをする人。

　友人と雑談を楽しむ人。

　一人で本を読みながら、ゆっくりコーヒーを飲む人。

　俺としては、誰にとっても居心地のいい店にしたいと思っている。

　だから、その日も特に深く考えずに答えた。

「会議ですか？　ええ、もちろん大丈夫ですよ」

　カウンターの前に立っていた男性は、ほっとしたように息を吐いた。

「ありがとうございます。明日の午後二時に、三名でお願いできますでしょうか」

「はい。三名ですね。午後二時で承りました」

　俺は予約帳に名前と時間を書き込んだ。

「席は、少し離れたところのほうがよろしいですか？」

　男性は一瞬、言葉を失った。

「……そこまで配慮していただけるのですか」

「え？　ああ、会議なら、ほかのお客様の話し声が気になることもあるでしょうし」

「なるほど……」

　男性は、何かを理解したように深くうなずいた。

　いや、そんな大げさな話ではない。

　静かな席がいいかどうか、確認しただけだ。

「では、できるだけ落ち着いて話せる席をご用意しますね」

「よろしくお願いいたします」

　男性は、丁寧に頭を下げて帰っていった。

　俺は予約帳を閉じた。

　明日の午後二時、三名。

　それだけの話だった。

　　　　　＊

　その日の夜。

　CAFE 灯の奥では、いつもの六人が静かにコーヒーを飲んでいた。

　俺は洗い終えたカップを拭きながら、ふと思い出したことを口にした。

「そういえば、明日は午後二時に会議の予約が入っているんですよ」

　六人の手が、ほぼ同時に止まった。

「……会議、ですか」

　王冠が静かに聞き返した。

「はい。三名のお客様です。打ち合わせみたいですね」

　俺は予約帳を確認した。

「ほかのお客様の迷惑にならないように、少し落ち着いた席を用意しておこうと思ってます」

　六人は顔を見合わせた。

　黒百合が、ゆっくりとカップを置いた。

「店主。相手の身元は確認されましたか」

「え？　いえ、普通の予約ですから」

「そうですか……」

　黒百合は、それ以上何も聞かなかった。

　俺は首をかしげた。

「何か問題でもありますか？」

「いえ。店主がそう判断されたのであれば、私たちから申し上げることはありません」

「そうですか。なら、よかったです」

　俺は安心して、カップを棚に戻した。

　その背後で、六人は一度だけ視線を交わしていた。

　けれど、俺は気づかなかった。

　　　　　＊

　翌日。

　午後一時五十分。

　店の入口に、黒い車が一台止まった。

　降りてきたのは、昨日予約を入れた男性だった。

　その後ろには、二人の男が続いている。

　三人は周囲を警戒するように視線を巡らせたあと、店へ入ってきた。

「いらっしゃいませ」

　俺はいつもどおりに挨拶した。

「昨日、ご予約いただいたお客様ですね」

「はい。本日はよろしくお願いいたします」

「こちらへどうぞ。ご予約の席をご用意しています」

　俺は三人を、店の奥にある落ち着いた席へ案内した。

「お飲み物はどうされますか？　コーヒーや紅茶、軽食もありますよ」

　三人は顔を見合わせた。

　まるで、予想していなかった質問を受けたようだった。

「……コーヒーを三つ、お願いします」

「かしこまりました」

　注文を受け、俺はカウンターへ戻った。

　豆を挽き、お湯を注ぐ。

　いつもどおりの作業だ。

　けれど、店の奥では、三人が小声で話し始めていた。

「本当に、ここでいいのか」

「ほかに選択肢はない。あの方が指定された場所だ」

「店主は、何も知らないようだが……」

「だからこそだ。余計なことはするな」

　俺には、その会話は聞こえなかった。

　コーヒーを三つ運び、テーブルに置く。

「ごゆっくりどうぞ。何かあれば呼んでください」

「……ありがとうございます」

　三人は、そろって頭を下げた。

　俺は少し不思議に思ったが、深く考えなかった。

　礼儀正しいお客様なのだろう。

　それだけのことだ。

　　　　　＊

　午後二時。

　予約の三人が話し合いを始めると、店の空気が少しだけ変わった。

　声は小さい。

　言葉も慎重だ。

　けれど、ときおり聞こえてくる単語は、どう考えても普通の会社の会議とは違っていた。

「東側の組織が動いた」

「こちらから先に手を出せば、全面衝突になる」

「連絡が途絶えた人間の所在も、まだつかめていない」

　俺はカウンターで布巾を動かしながら、ちらりと奥を見た。

　何やら深刻そうな話をしている。

　仕事の会議というのは、大変なんだな。

　そう思った俺は、追加の水を持っていった。

「お水のおかわりはいかがですか？」

　三人が一斉に顔を上げた。

「……ありがとうございます」

「いえいえ。ごゆっくりどうぞ」

　俺は水差しを置き、カウンターへ戻った。

　その直後、三人は互いの顔を見合わせた。

「今の言葉……」

「いや、ただの水の確認だろう」

「わかっている。だが、こちらが焦っているときに、あの落ち着き……」

「深読みするな。店主に迷惑をかけるな」

　彼らは再び話し合いに戻った。

　もちろん、俺はそんなことを知る由もない。

　　　　　＊

　午後三時前。

　三人は話し合いを終え、席を立った。

「本日は、ありがとうございました」

　代表の男性が、会計の際に深々と頭を下げた。

「いえ、こちらこそご利用ありがとうございます。また必要でしたら、いつでもご予約ください」

　俺は笑顔で答えた。

　男性は、何か言いかけてから口を閉じた。

「……承知しました」

　三人は店を出ていった。

　俺は予約帳に、利用済みの印をつけた。

　これで今日の予約は終了だ。

　次の予約はまだない。

　午後の仕込みを少し早めに始めよう。

　そんなことを考えていると、カウンターの向こうから王冠が声をかけてきた。

「店主」

「はい？」

「本日の会議は、無事に終わったようですね」

「ええ。何か難しい話をされていたみたいですけど、落ち着いて話せたならよかったです」

　王冠は、わずかに目を伏せた。

「……そうですね。場所があるというのは、ありがたいことです」

「そう言ってもらえると、店をやっている甲斐があります」

　俺は笑った。

　店というのは、コーヒーを飲んだり、話をしたり、　少し休んだりする場所だ。

　誰かが必要としてくれるなら、それで十分だと思う。

　六人は、静かにうなずいた。

　俺はその意味を深く考えず、次のカップを用意した。

　ただの喫茶店の予約。

　ただの会議。

　俺にとっては、それだけの一日だった。

　けれど、灰都の裏社会では、その日の会議について、別の噂が広がり始めていた。

　――CAFE 灯なら、誰にも邪魔されずに話し合いができる。

　――店主は、こちらの事情を聞かず、必要な場所だけを用意してくれる。

　――あの店は、余計な詮索をしない。

　噂は、少しずつ形を変えていく。

　俺が知らないところで、CAFE 灯の評判はまた一つ広がっていた。