六人の伝説が頭を下げる店

第6話 初めての相談客は、店主を試しに来たようです

御堂は、情報を扱う仕事をしている。

誰が誰と会ったのか。

どの組織が動いているのか。

表に出ない取引が、どこで行われているのか。

そうした情報を集め、必要とする相手へ渡す。

時には、情報そのものよりも、情報を持つ人間のほうが価値を持つこともあった。

その御堂が、ここ数日、ひとつの店について調べていた。

CAFE 灯。

店主は朝霧透、二十四歳。

祖父の死後、店を引き継いだばかりの青年だ。

特別な経歴はない。

裏社会との関わりも、目立った戦闘能力も確認されていない。

それなのに、あの六人が再び動き始めた。

さらに、鷹宮宗一郎まで店を訪れたという。

情報屋として、気にならないはずがなかった。

「……一度、自分の目で確かめるか」

御堂は資料を閉じた。

彼が知りたいのは、朝霧透という青年が何者なのか。

そして、なぜ裏社会の大物たちが、あの小さな店を気にかけているのか。

その答えを探すため、御堂はCAFE 灯へ向かった。

　　　　　◇

午前十時。

店内には、数人の客がいた。

「いらっしゃいませ」

カウンターの向こうから、若い店主が笑顔で迎えた。

「お好きな席へどうぞ」

御堂は店内を見回し、窓際の席に座った。

「コーヒーをお願いします」

「かしこまりました。ケーキもいかがですか？　今日はチーズケーキがおすすめですよ」

「では、それも」

「ありがとうございます」

店主は慣れた手つきでコーヒーを淹れ始めた。

御堂は、その様子を観察した。

緊張しているようには見えない。

周囲を警戒している様子もない。

ただ、目の前の客にコーヒーを出そうとしているだけだった。

やがて、コーヒーとチーズケーキが運ばれてきた。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

御堂はコーヒーをひと口飲んだ。

悪くない。

少なくとも、客を追い払うためだけに店を開いている人間の味ではなかった。

「……実は、少し相談したいことがあるのですが」

御堂が切り出すと、店主は顔を上げた。

「相談ですか？」

「ええ。長く付き合っている仕事相手がいるのですが、最近、どうにも信用できなくなりまして」

透は困ったように眉を寄せた。

「それは大変ですね」

「相手を問い詰めるべきか。それとも、今までどおり付き合うべきか。判断がつかないのです」

もちろん、これは本当の相談ではない。

御堂は、相手の反応を見ようとしていた。

相手の嘘を見抜くのか。

裏を読むのか。

それとも、こちらの事情を聞き出そうとするのか。

透はしばらく考えたあと、口を開いた。

「うーん……無理に今までどおり仲良くする必要はないんじゃないですかね」

御堂は黙って続きを待った。

「でも、すぐに縁を切る必要もないと思います。仕事で付き合わなきゃいけない相手なら、必要な距離を取ればいいですし」

「距離、ですか」

「はい。信用できないと思うなら、大事なことを全部任せないとか。確認できることは自分でも確認するとか」

透はカップを拭きながら続けた。

「それと、相手を疑ってることだけで頭がいっぱいになると、疲れちゃいますからね。すぐに答えを出さなくてもいいと思いますよ」

御堂は、店主の顔を見つめた。

「……あなたなら、どうしますか」

「俺ですか？」

透は少し困ったように笑った。

「俺だったら、まずはちゃんと話してみます。それでも難しかったら、無理しない距離にしますね」

「それだけですか」

「それだけ、というか……相手のことを全部わかるのって、難しいじゃないですか」

透は、当たり前のことを話すように言った。

「だから、自分ひとりで全部抱え込まないほうがいいと思います。信頼できる人がいるなら、相談してみてもいいですし」

御堂は黙り込んだ。

裏社会では、弱みを見せた者から利用される。

誰かに相談することは、情報を渡すことでもある。

それを、この青年は何のためらいもなく勧めるのか。

いや。

そもそも、この青年は裏社会の常識など知らないのかもしれない。

「……参考になりました」

御堂は、ゆっくりと頭を下げた。

「それならよかったです。あ、チーズケーキのおかわりもありますよ」

「いえ、今日はこれで」

透は笑った。

「またいつでも相談してくださいね」

御堂は立ち上がった。

「ありがとうございます。また来ます」

店を出る直前、御堂は一度だけ振り返った。

透はすでに、次の客の注文を聞いていた。

自分が何を試されていたのか、気づいている様子はない。

　　　　　◇

御堂が店を出てから、少し時間が経った。

BARの奥で、《道化師》が報告していた。

「先ほどの男は、御堂という情報仲介人です」

《王冠》が視線を上げた。

「《灰蛇》の黒瀬とは別人か」

「はい。少なくとも、現時点で同じ組織に属していると断定できる情報はありません。ただ、御堂も帳簿について調べているようです」

《黒百合》が静かに尋ねた。

「彼も、店主に接触したのね」

「ええ。コーヒーとケーキを注文し、しばらく話をしていました」

「何を聞き出した？」

《道化師》は少し間を置いた。

「仕事相手との付き合い方について、相談したようです」

《葬送》が眉を寄せた。

「それだけか？」

「はい。店主の返答は、ごく一般的なものでした。無理に関係を続ける必要はない。距離を取り、ひとりで抱え込まず、信頼できる相手に相談すればいい、と」

《渡り烏》が、静かに頷いた。

「……店主らしいな」

「御堂は、何かを確かめに来たのでしょう」と《黒百合》。

《王冠》は腕を組んだ。

「帳簿を求める者が増えている。だが、店主に余計な警戒心を植えつけるわけにはいかない」

《零》が、小さく口を開いた。

「……店主は、今日も普通に営業していました」

「そうだな」

《王冠》は窓の向こうを見た。

透はカウンターの中で、客に笑顔を向けている。

何も知らず、何も疑わず、ただ目の前の客に向き合っている。

「我々が守るべきものを、忘れるな」

六人は静かに頷いた。

　　　　　◇

その日の閉店後。

俺は帳簿をもう一度、机の上に広げていた。

《灰蛇》の黒瀬さん。

今日来た御堂さん。

二人とも、祖父の帳簿について何か知っているようだった。

「……そんなに大事なものなのかな」

ページをめくる。

日付と名前。

注文の好み。

短い覚え書き。

そこには、祖父が誰かを助けた記録なのか、誰かと約束した記録なのか、俺には判断できない言葉が並んでいた。

そして、表紙に何も書かれていない分厚い一冊。

俺は、その本に手を伸ばした。

けれど、開く直前に手を止めた。

「……明日にしよう」

今日はもう遅い。

大事なものなら、落ち着いて読んだほうがいい。

俺は帳簿を箱に戻し、蓋を閉じた。

祖父が何を残したのか。

なぜ、いろいろな人がそれを気にしているのか。

今の俺には、まだわからない。

ただひとつだけ、決めていることがあった。

祖父が大切にしていたものなら、俺も大切に扱いたい。

それだけは、間違いなかった。