六人の伝説が頭を下げる店

第4話 店の周りが静かすぎるんですが、何かありましたか？

CAFE 灯の売上が、開店以来の最高記録を更新した。

理由は簡単だった。

客が増えたのである。

ただし、少し問題があった。

「いらっしゃいませ！」

「おはようございます、マスター！」

「本日もよろしくお願いいたします！」

「……えっと、皆さん、以前どこかでお会いしましたっけ？」

「いえ！　本日が初めてでございます！」

「そ、そうですか」

初めて来た客に、なぜか全員、ものすごく丁寧に挨拶される。

注文するときも、食事をするときも、帰るときも、まるで高級ホテルにでもいるような態度だった。

いや、うちは普通のカフェだ。

コーヒー一杯五百円。

日替わりランチ千二百円。

ケーキセット八百円。

ごく普通の、どこにでもある小さな店である。

「マスター、本日のおすすめをお願いできますでしょうか」

「はい。日替わりランチですね」

「ありがとうございます！」

なぜ、注文ひとつでそこまで感謝されるのだろう。

俺は首を傾げながら、注文を厨房に通した。

　　　　　◇

昼過ぎ。

ようやく客足が落ち着いたころ、No.1《王冠》がカウンター席に座った。

「マスター。最近、店の周囲で何か変わったことはありませんか」

「変わったことですか？」

俺は少し考えた。

「お客さんが増えたことくらいですかね。ありがたいことですけど」

「……それだけですか？」

「はい。あとは豆の消費量が増えたので、仕入れを見直そうかと」

No.1は、何か言いたそうに口を開きかけた。

しかし、すぐに閉じた。

「そうですか。仕入れの調整は大切ですね」

「ですよね。商売って、思ったより大変です」

俺が笑うと、No.1は静かに頷いた。

その横で、No.2《黒百合》がコーヒーを飲んでいた。

「マスターは、周囲の人間をよく見ているのね」

「え？　そうですか？」

「ええ。変化に気づいているのに、必要以上に騒がない」

「いや、豆のことしか考えてませんでしたけど……」

《黒百合》はカップを置いた。

「……そう」

なぜか、納得したような顔をされた。

　　　　　◇

一方、そのころ。

灰都の裏側では、ひとつの組織が動いていた。

《灰蛇》。

情報収集と裏取引を得意とする組織である。

その構成員たちは、ここ数日、CAFE 灯の周辺を調べていた。

店主は朝霧透、二十四歳。

祖父の死後、店を引き継いだばかりの青年。

経歴に目立った点はない。戦闘経験も、裏社会との接点も確認されていない。

それなのに、あの鷹宮宗一郎が店を訪れ、六人の伝説が再び動き始めた。

偶然と片づけるには、不自然なことが多すぎた。

「店主本人に接触するべきでしょうか」

部下の問いに、黒瀬は資料を閉じた。

「まだだ。余計な刺激を与えるな」

「しかし、鷹宮会長まで動いているとなると……」

「だからこそ慎重に動く。相手が何者なのかもわからない段階で、正面からぶつかる必要はない」

黒瀬は資料の表紙を指で叩いた。

そこには、CAFE 灯の看板の写真が貼られていた。

「まずは、店主が何を守ろうとしているのか。それを見極める」

　　　　　◇

翌日。

俺は、店の前に立って周囲を見回していた。

「……静かだな」

昨日まで、店の周りには見慣れない人たちがいた。

ところが今日は、誰もいない。

店の前も、道路の向こうも、妙にすっきりしている。

「何かあったんですか？」

背後から声がした。

振り返ると、《零》が立っていた。

「いや、何も。なんだか急に静かになったなと思って」

「……そうですね」

《零》は周囲を見渡した。

「静かになったのは、良いことです」

「まあ、そうだね。お客さんが安心して来られるなら、それが一番だし」

俺は店の扉を開けた。

「今日も頑張ろう」

《零》は、しばらく俺の背中を見つめていた。

「……はい」

その返事が、なぜかいつもより少しだけ重く聞こえた。

　　　　　◇

その夜。

六人は、BARの奥で向かい合っていた。

「《灰蛇》が調査を続けている」と《道化師》が報告した。

「鷹宮宗一郎の警告を受けても、完全には引いていないようです」

「接触はあったのか」と《王冠》。

「まだです。ただ、時間の問題でしょう」

《黒百合》が静かに言った。

「店主に余計なことを知られる前に、止めるべきでは？」

「いや」と《渡り烏》が首を振る。

「店主の望みは、店を普通に続けることだ。こちらの都合で騒ぎを大きくするのは違う」

《葬送》は腕を組んだまま、短く息を吐いた。

「ならば、相手が動くまで待つのか」

「店に害が及ばない限りはな」

《王冠》の言葉に、全員が黙った。

そのとき、《零》が口を開いた。

「……店主は、今日も豆の仕入れを心配していました」

「何？」

「お客さんが増えたので、仕入れを見直すそうです」

しばしの沈黙。

やがて《道化師》が、眼鏡を押し上げた。

「……なるほど。外部の圧力に動じることなく、店の本質を守っている、と」

「いや、豆の話だろう」と《渡り烏》。

「その豆が、店の平穏を支えているのです」

「……そういうことにしておこう」

《王冠》は立ち上がった。

「引き続き、店主の望みを優先する。誰も勝手に動くな」

六人は静かに頷いた。

そのころ俺は、自宅で仕入れ先のサイトを眺めていた。

「うーん……もう少し安くて、おいしい豆はないかな」

裏社会の大物たちが、俺の知らないところでどれほど頭を悩ませているのか。

もちろん、知る由もなかった。