六人の伝説が頭を下げる店

第3話 裏社会の王様が来店しましたが、ランチをご注文されました

翌朝、俺は人生で初めて、自分の店の前に並ぶ高級車の台数を数えた。

一台。

二台。

三台。

……七台。

「昨日と同じか」

いや、違う。

よく見ると、昨日より明らかに高そうな車が混じっている。

しかも、車から降りてきた人たちの顔が、そろって怖い。

全員が黒いスーツ。

全員が無言。

そして、全員がうちの看板を見上げている。

その中心には、一人の老人が立っていた。

白髪をきれいに撫でつけ、仕立てのよい灰色のスーツを着ている。手には黒い杖を持っていたが、歩き方には少しの衰えも感じられなかった。

老人は看板を見つめたあと、ゆっくりと俺に視線を向けた。

「ここが……灯か」

「はい。CAFE 灯です。いらっしゃいませ」

俺はいつものように頭を下げた。

「申し訳ありません。まだ開店まで十五分ほどありますが」

「構わん。外で待たせてもらおう」

「えっ、いやいや。寒いですから、中でお待ちください。まだ掃除中ですけど」

俺が扉を開けると、老人の後ろにいた男性が慌てて口を開いた。

「お、お待ちください。こちらの方は――」

「よい」

老人が短く言った。

男性は、その場で口を閉じた。

……何だろう。

もしかして、ものすごく偉い人なのだろうか。

まあ、祖父の知り合いなら失礼のないようにしないと。

「どうぞ。コーヒーならすぐにお出しできますよ」

老人は店内に足を踏み入れた。

そして、カウンターの奥に飾られた祖父の写真を見つけると、足を止めた。

「……変わらんな」

その声は、ひどく小さかった。

「祖父をご存じなんですか？」

「ああ。長い付き合いだった」

「そうだったんですね。祖父も喜ぶと思います」

老人は、ほんの少しだけ笑った。

どこか寂しそうな笑顔だった。

　　　　　◇

開店時間になった。

俺は老人を窓際の席に案内した。

「ご注文はお決まりですか？」

「おすすめは何だ？」

「今日は日替わりランチがあります。ハンバーグとサラダ、それからスープです。コーヒーも付きますよ」

「では、それを頼もう」

「かしこまりました」

厨房へ向かおうとした、そのときだった。

「マスター」

入口から声がした。

振り返ると、No.1《王冠》が立っていた。

彼は店内を一瞥し、窓際の老人を見つけた瞬間、表情を変えた。

「……閣下」

その一言で、店の空気が凍った。

老人は顔を上げた。

「久しいな、王冠」

「ご健勝のようで何よりです」

「お前もな」

二人はしばらく互いを見つめていた。

俺は厨房の入口で立ち尽くした。

閣下？

王冠？

昔の仕事仲間同士で使う呼び方だろうか。

「お知り合いなんですね」

俺が声をかけると、No.1はすぐにこちらを向いた。

「はい。以前から存じ上げております」

「そうなんですか。じゃあ、ご一緒に食事されます？」

「……よろしいのですか？」

「もちろんです。席は空いてますから」

No.1は老人を見た。

老人は静かに頷いた。

そしてNo.1は、俺に深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

いや、だから。

そんなに頭を下げなくても。

俺はただ、席を勧めただけなのだが。

　　　　　◇

老人の名は、鷹宮宗一郎というらしい。

注文を取りに行ったとき、名刺を渡された。

鷹宮ホールディングス。

代表取締役会長。

「大きな会社なんですね」

俺が感心すると、鷹宮さんは少しだけ苦笑した。

「まあ、長く商売をしているだけだ」

「すごいですね。俺なんて、まだ店を継いだばかりで」

「……この店を継いだのか」

「はい。祖父が亡くなって、俺が引き継ぐことになったんです」

鷹宮さんは、黙って俺を見た。

「そうか。お前が、あの男の……」

「孫です。顔、似てますか？」

「いや。似ているのは、顔ではない」

「え？」

「……何でもない」

鷹宮さんはコーヒーをひと口飲んだ。

そして、ぽつりと尋ねた。

「若い店主よ。少し聞いてもいいか」

「はい。何でしょう？」

「この店を、どうするつもりだ？」

どうするも何も、普通に営業を続けるつもりだ。

「できるだけ長く続けたいですね。祖父が大事にしていた店ですから。それに、お客さんがここに来て、少しでもゆっくりできたらいいなって」

鷹宮さんは黙っていた。

「もちろん、経営は大変でしょうけど。無理して大きくするより、今のまま、来てくれた人に喜んでもらえる店にしたいです」

俺は笑った。

「まあ、まだ始めたばかりなので、偉そうなことは言えませんけどね」

しばらく沈黙が落ちた。

やがて鷹宮さんは、ゆっくりと口を開いた。

「ならば、一つだけ約束してくれ」

「約束ですか？」

「この店を、誰かの都合で変えないでほしい」

「……ええ。もちろんです」

「たとえ、それが大きな利益を生む話であっても？」

「うーん……お客さんに喜んでもらえるなら、メニューを増やしたり、営業時間を変えたりすることはあるかもしれませんけど」

鷹宮さんは俺を見つめていた。

「でも、誰かに言われたからって、無理に変えるつもりはないですよ。俺の店ですから」

言ってから、少しだけ恥ずかしくなった。

偉そうに聞こえただろうか。

「もちろん、まだまだ勉強中ですけどね！」

鷹宮さんは、ゆっくりと立ち上がった。

付き従っていた男性たちが、いっせいに背筋を伸ばす。

そして鷹宮さんは、俺の前で深々と頭を下げた。

「……ありがとう」

「えっ!?　え、ちょっと、鷹宮さん!?」

「この店を、よろしく頼む」

「いやいやいや！　頭を上げてください！　俺、何もしてませんから！」

「いや。お前は、もう十分にしてくれた」

俺には意味がわからなかった。

だが、鷹宮さんはそれ以上何も言わず、席へ戻った。

そして運ばれてきたハンバーグを、驚くほど丁寧に食べ始めた。

……祖父って、いったい何者だったんだろう。

　　　　　◇

昼過ぎ。

鷹宮宗一郎が店を出たあと、No.1はすぐに連絡を入れた。

「確認した。鷹宮会長は、店主に頭を下げた」

電話の向こうで、息を呑む音がした。

『……間違いないのか？』

「私の目で確認した」

『あの鷹宮宗一郎が……？』

「ああ」

No.1は店の窓を見た。

中では透が、楽しそうに食器を片付けている。

「店主は、店を大きくするつもりも、誰かの上に立つつもりもない」

『では、何を望んでいる？』

「この店を、今のまま続けたいそうだ」

電話の向こうが静かになった。

『……それだけか？』

「それだけだ」

『信じられん』

「私もそう思う」

No.1は、少しだけ口元を緩めた。

「だが、だからこそ我々は、彼の望みを守らなければならない」

『具体的には？』

「店に迷惑をかけるな。客を脅すな。勝手に店の経営に口を出すな。それから――店主が望まない限り、誰も彼の人生を決めるな」

それは、祖父との約束だった。

六人が店を守る理由であり、決して破ってはならない最後の一線でもあった。

　　　　　◇

その夜。

灰都の中心部にある鷹宮家の本邸で、宗一郎は古い写真を眺めていた。

そこには、若い頃の自分と、喫茶店のカウンターに立つ一人の老人が写っていた。

「……お前の孫は、何も知らんのだな」

宗一郎は写真に語りかけた。

「お前がどれほどの人間を救ったのかも。お前がどれほどのものを残したのかも」

返事はない。

当然だ。写真なのだから。

宗一郎は苦笑した。

ふと、机の上の電話が鳴った。

「何だ」

『会長。例の件ですが、他の組織が動き始めています』

「何の件だ」

『CAFE 灯です。店の周辺を調査している者がいるようです』

宗一郎の表情が変わった。

「……誰が、何をしようとしている？」

『店主の素性を探っている可能性が』

宗一郎は目を閉じた。

面倒なことになった。

あの青年は、ただ店を続けたいだけなのだ。

それを裏社会の人間が勝手に騒ぎ立てている。

「全員に伝えろ。店には手を出すな。店主にも接触するな。あの店で騒ぎを起こす者がいれば、私が直接話をする」

『承知しました』

通話が切れた。

宗一郎は窓の外を見た。

力で従わせた人間は、力がなくなれば離れていく。利益で結びついた人間は、利益がなくなれば裏切る。

それでも、あの店には人が戻ってくる。

何も求められず、何者かを演じる必要もなく、ただ座ってコーヒーを飲める場所。

それがどれほど得難いものなのか。

宗一郎は、誰よりもよく知っていた。

「……あの店だけは、残さねばならんな」

その決意を、まだ店主本人は知らない。