六人の伝説が頭を下げる店

第18話 店主が「みんなで釣りに行きませんか？」と言った結果、灰都の海から魚が消えかけました

　釣りというものは、魚を釣る遊びである。

　竿を用意し、糸を垂らし、魚が食いつくのを待つ。

　釣れれば嬉しい。

　釣れなければ、次の機会に期待する。

　自然を相手にする以上、思い通りにならないこともある。

　だからこそ、釣りを趣味にしている人間の多くは、魚が釣れない時間も楽しむのだという。

　少なくとも、朝霧透はそう思っていた。

　しかし、灰都の裏社会には、釣れない時間を楽しむという概念が、ほとんど存在していなかった。

　彼らにとって、目的を持って行動するならば、成果を出すのが当然だった。

　成果が出ないなら、方法を変える。

　方法を変えても成果が出ないなら、情報を集め直す。

　それでも駄目なら、計画そのものを見直す。

　釣りであろうと、任務であろうと、彼らの考え方は変わらない。

　そんな彼らが、ある朝、喫茶店の店主から誘いを受けた。

「今度、みんなで釣りに行きませんか？」

　その瞬間。

　灰都の海に、かつてないほどの緊張が走った。

　　　　　＊

「……釣り、ですか？」

　No.1《王冠》は、透の言葉を聞き返した。

「はい。昨日、鷹宮さんが釣りに興味があるって話していたので。せっかくだから、皆さんで行ったら楽しいかなと思って」

　透は、コーヒーをカップに注ぎながら答えた。

「海の近くに、初心者でも釣りができる場所があるらしいんですよ。道具も貸してくれるみたいですし」

「……初心者でも」

「はい。僕も、最後に釣りをしたのは子供の頃ですから、ほとんど初心者みたいなものですけどね」

　透は笑った。

「魚が釣れなくても、海を見ながらのんびりできれば、それでいいと思うんです」

　王冠は、カップを受け取ったまま固まった。

　魚が釣れなくても、いい。

　成果がなくても、いい。

　目的を達成しなくても、その時間を楽しめばいい。

　先日、趣味について話したばかりだった。

　そして今度は、全員でその考え方を実践する機会が与えられた。

「……承知しました」

「よかった。じゃあ、今度の日曜日でどうですか？」

「問題ありません」

「皆さんにも聞いてみますね」

　透は、スマートフォンを取り出した。

　王冠は、その姿を見つめながら考えていた。

　これは、単なる休日の誘いなのだろう。

　そう理解している。

　理解しているのだが、なぜか胸の奥に、妙な緊張があった。

　彼はこれまで、数え切れないほどの危険な場所へ赴いてきた。

　銃声の響く戦場にも、誰が敵か分からない交渉の場にも、何度も足を踏み入れた。

　だが、今回の目的は魚を釣ることだという。

　しかも、釣れなくてもいいらしい。

　王冠は、人生で初めて、成功してもしなくても構わない予定を手帳に書き込んだ。

　予定の名称は、こうした。

『釣り』

　その下に、小さく付け加えた。

『目的：楽しむこと』

　書き終えたあと、彼はしばらくその文字を眺めていた。

　　　　　＊

　その日の夜。

　六人の連絡網では、釣りについての相談が始まっていた。

「場所はどこにする？」

　黒百合が尋ねた。

「透さんが初心者向けの釣り場を見つけてくれたらしい」

　王冠が答える。

「ならば、現地の環境を確認する必要がある」

　道化師が即座に言った。

「海流、潮汐、天候、魚種、混雑状況。これらを把握しておけば、当日の行動が円滑になる」

「……釣りに行くだけよ？」

　黒百合の声が冷たくなった。

「釣りだからこそだ。事前に情報を集めておけば、無駄な時間を減らせる」

「その無駄な時間を楽しむために行くんじゃないの？」

　道化師は、黙った。

　言われてみれば、確かにそうだった。

　だが、何も調べずに行くというのは、彼の性格に合わない。

「……最低限の確認だけにしよう」

「その言葉、信用できないわね」

　渡り烏が笑った。

「まあまあ。道具を用意する必要もあるだろう。釣り竿を持っていない者もいる」

「俺は持っていない」

　葬送が言った。

「俺も」

　王冠が続く。

「……私も」

　零が小さく手を挙げた。

「私も持っていないわ」

　黒百合も認めた。

　渡り烏は、少し考えてから言った。

「では、現地で借りることにしよう。店主も、そのつもりのようだしね」

「……それが一番いい」

　王冠が頷いた。

　しばらくして、鷹宮宗一郎から連絡が入った。

『私も参加してよろしいでしょうか』

　六人は、揃って画面を見つめた。

「……来るのか」

　葬送が呟いた。

「本人が希望しているのなら、断る理由はない」

　王冠が答えた。

　その直後、鷹宮から追加の連絡が届いた。

『当日は秘書が送迎を担当します。必要であれば、車両を複数用意できます』

　黒百合は、即座に返信した。

『普通に現地集合でいいと思うわ』

　さらに数秒後。

『承知しました。現地集合といたします』

　鷹宮からの返事は、驚くほど素直だった。

　こうして、参加者は七人になった。

　店主の朝霧透。

　六人の伝説的な常連客。

　そして、裏社会の大物である鷹宮宗一郎。

　誰もが、日曜日を少しだけ楽しみにしていた。

　ただし、道化師の端末には、すでに釣り場の地図と潮汐表が保存されていた。

　彼は、それを誰にも見せなかった。

　見せれば、また怒られると分かっていたからである。

　　　　　＊

　日曜日の朝。

　透は、店の前で小さなクーラーボックスを抱えていた。

「おはようございます。皆さん、準備できましたか？」

「問題ありません」

　王冠が答えた。

　黒百合は、日焼け止めを持っている。

　葬送は、なぜか大きなタオルを三枚持っていた。

　道化師は、天気予報を確認している。

　渡り烏は、飲み物と軽食を用意していた。

　零は、透が作ったおにぎりの入った袋を大切そうに抱えている。

　そして鷹宮宗一郎は、普段の高級スーツではなく、落ち着いた色の上着を着ていた。

「おはようございます、鷹宮さん」

「おはようございます、朝霧さん。本日はお誘いいただき、ありがとうございます」

「いえいえ。そんな大したことじゃないですよ」

　透は笑った。

「それじゃあ、行きましょうか」

　全員が頷いた。

　その光景を、道の向こうから見ていた男がいた。

　灰都情報管理連絡会に所属する情報員だった。

　彼は、目を疑った。

　王冠。

　黒百合。

　葬送。

　道化師。

　渡り烏。

　零。

　そして、鷹宮宗一郎。

　灰都の裏社会で、名前を聞くだけで緊張が走る人物たちが、揃って一人の青年と出かけていく。

　しかも、全員が普段とは違う服装だった。

　情報員は、震える手で端末を取り出した。

『緊急報告。六人の伝説および鷹宮宗一郎が、朝霧透とともに移動を開始』

　返信は、すぐに届いた。

『目的は？』

　情報員は、彼らの手荷物を見た。

　釣り竿はない。

　代わりに、クーラーボックスと弁当袋がある。

　彼は、慎重に答えた。

『不明。現地で装備を調達する可能性あり』

　その報告は、数分後には複数の組織へ共有されていた。

　そして、灰都の裏社会では、ある推測が広がり始めた。

　――彼らは、海で何かを調達するつもりなのではないか。

　何を調達するのか。

　なぜ海なのか。

　その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

　　　　　＊

　釣り場に到着すると、透は受付で道具を借りた。

「釣り竿を七本お願いします」

「はい。初心者の方もいらっしゃいますか？」

「ええ、ほとんどみんな初心者です」

　店員は、笑顔で説明を始めた。

　仕掛けの扱い方。

　餌のつけ方。

　竿の振り方。

　魚がかかったときの注意点。

　透たちは、真剣に説明を聞いた。

　いや、正確には、六人と鷹宮が異様なほど真剣に聞いていた。

「糸が絡まった場合は、無理に引っ張らずに、こちらの道具でほどいてください」

「承知しました」

　王冠が答える。

「魚が針を飲み込んでしまった場合は、無理をせずスタッフを呼んでください」

「承知しました」

　鷹宮が答える。

「足元が濡れていることがありますので、走らないようにしてくださいね」

「……承知しました」

　葬送まで頷いた。

　店員は、少し不思議そうな顔をした。

　釣りの説明をしているだけなのに、なぜか重要な契約の場にいるような気分になる。

「それでは、楽しんでください」

「ありがとうございます」

　透は、にこやかに頭を下げた。

　全員が道具を持ち、海沿いの釣り場へ向かった。

　目の前には、広い海が広がっていた。

　風は穏やかで、空には薄い雲が流れている。

　波が堤防に当たり、白い泡を残して引いていく。

「……いい景色ですね」

　零が呟いた。

「そうですね」

　透は、笑った。

「こういうところで、のんびりするのもいいですよね」

　彼らは、釣り場の空いている場所に並んだ。

　透は、竿の準備を始めた。

「まずは、餌をつけて……」

　そのとき、葬送が小さく手を挙げた。

「マスター」

「はい？」

「餌は、どの程度つければいいんだ？」

「ええと……説明書には、このくらいって書いてありますね」

「なるほど」

　葬送は、真剣に餌をつけた。

　王冠は、隣で糸の長さを確認している。

　黒百合は、海を見つめながら、少しだけ笑った。

「……本当に、何も考えなくていいのね」

「はい？」

「いえ。何でもないわ」

　彼女は、竿を持った。

　これから何が起きるか、誰にも分からない。

　魚が釣れるかもしれない。

　釣れないかもしれない。

　仕掛けが絡まるかもしれない。

　思ったよりも、面白いかもしれない。

　それでいい。

　黒百合は、初めてそう思えた。

　　　　　＊

　釣りを始めて三十分。

　誰の竿にも、魚はかからなかった。

「……釣れませんね」

　透が呟いた。

「そうですね」

　王冠が答えた。

「まあ、まだ三十分ですから。気長に待ちましょう」

「承知しました」

　王冠は、海を見つめた。

　五分後。

　まだ釣れない。

　十分後。

　やはり釣れない。

　十五分後。

　道化師が、静かに口を開いた。

「潮の流れが変わっている可能性がある」

「道化師さん」

　透が振り向いた。

「はい」

「釣れない時間も、楽しみましょう」

「……そうでした」

　道化師は、口を閉じた。

　彼は、竿を持ったまま海を眺めた。

　波の音がする。

　風が吹く。

　遠くで、子供の笑い声が聞こえる。

　特に何も起きていない。

　それなのに、妙に落ち着く。

　道化師は、少しだけ肩の力を抜いた。

　そのとき、零の竿が揺れた。

「……あ」

「零さん、かかりました？」

「……分からない」

　透が隣に立った。

「少し巻いてみましょう」

　零は、慎重にリールを回した。

　糸の先に、小さな魚がかかっていた。

「……釣れた」

　零の目が、丸くなった。

「おお！　おめでとうございます！」

　透が笑顔で拍手した。

　零は、魚を見つめた。

　小さな魚だった。

　特別に珍しいわけでもない。

　大きくもない。

　それでも、自分の竿に魚がかかったという事実が、嬉しかった。

「……釣れた」

　もう一度、彼女は呟いた。

　黒百合が近づいてきた。

「よかったわね」

「……うん」

　零は、少し照れくさそうに笑った。

　魚は、スタッフの説明に従って丁寧に針を外し、持ち帰りが難しいサイズだったため、海へ戻した。

　魚は水面を跳ね、波の向こうへ消えていった。

「……元気でね」

　零が、小さく手を振った。

　透は、その様子を見ながら笑った。

「また大きくなって、釣れてくれるといいですね」

　零は、頷いた。

　彼女にとって、その小さな魚は、今日一番の思い出になった。

　　　　　＊

　一時間後。

　葬送の竿が大きく揺れた。

「……来た！」

　彼は、思わず声を上げた。

「葬送さん、落ち着いて。竿を立てすぎないでください」

「分かっている！」

　返事は大きかったが、手つきは慎重だった。

　糸を巻く。

　魚が抵抗する。

　また巻く。

　そして、ようやく水面に魚が現れた。

「おおおお！」

　葬送が、歓声を上げた。

　魚は、思ったよりも大きかった。

　透が手伝い、無事に釣り上げる。

「やりましたね！」

「……やった」

　葬送は、魚を見つめた。

　それから、透を見た。

「マスター。これは、食べられるのか？」

「種類と大きさを確認しましょう。持ち帰れる魚なら、料理してみるのもいいですね」

「……俺が？」

「もちろん。せっかく自分で釣ったんですから」

　葬送は、魚を見つめた。

　自分で釣った魚を、自分で料理する。

　その発想は、彼にとって新鮮だった。

　これまで、彼は数え切れないほどの任務を経験してきた。

　危険な場所に潜入し、困難な状況を切り抜け、仲間を守るために戦ってきた。

　だが、自分で魚を釣り、それを料理して食べるという経験は、ほとんどなかった。

「……持ち帰れるなら、やってみたい」

「いいですね。じゃあ、店で調理できるか確認してみましょう」

　葬送は、嬉しそうに頷いた。

　その姿を見て、王冠も少しだけ笑った。

　魚が釣れたから嬉しい。

　自分で釣ったものを料理してみたい。

　ただ、それだけのことだ。

　それなのに、葬送の表情は、任務を成功させたときとは違う輝きを帯びていた。

　　　　　＊

　その頃。

　灰都の裏社会では、釣り場周辺の情報が集まり始めていた。

「現在までに確認できた動きは？」

　情報管理連絡会の責任者が尋ねた。

「七名は、現地で釣り竿を借り、海沿いに展開しています」

「展開……？」

「はい。横一列に並び、一定の距離を保っています」

「何をしている？」

「……魚を釣っているようです」

　責任者は、眉をひそめた。

「魚を？」

「はい」

「……続けろ」

　報告員は、端末を確認した。

「一名が小型の魚を釣り上げましたが、海へ戻したとの情報があります」

「なぜ戻した？」

「持ち帰りが難しいサイズだったようです」

　会議室が静まり返った。

「……あえて成果を放棄したということか」

「いえ、魚のサイズが……」

「分かっている」

　責任者は、机に指を置いた。

「だが、考えてみろ。釣り上げた魚を、あえて持ち帰らない。成果を得ることだけを目的にしていないということだ」

「……なるほど」

「一方で、別の一名は魚を持ち帰るつもりらしい」

「はい。調理することを考えているようです」

「つまり、成果を追う者と、成果を手放す者が同じ場にいる」

　責任者は、ゆっくりと立ち上がった。

「……これは、役割の固定化を避けるための実験かもしれない」

　報告員は、黙っていた。

　もう何も言わないほうがいいと判断したのである。

　責任者は、続けた。

「魚を釣ること自体が目的なのではない。状況に応じて、何を成果とするかを自分で判断する。その訓練をしているのだ」

「……確かに、そう解釈することもできます」

「よし。関連組織に共有しろ。ただし、現地への接触は禁止だ」

「承知しました」

　こうして、裏社会には新たな噂が流れた。

　六人の伝説は、成果を得ることと、成果を手放すことの両方を学んでいる。

　実際には、零が小さな魚を海へ戻し、葬送が大きな魚を釣り上げただけだった。

　だが、裏社会の人間たちは、そこに深い意味を見いだそうとしていた。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　釣り場には、少しずつ笑い声が増えていた。

　王冠は、小さな魚を一匹釣り上げた。

　黒百合は、魚がかかるたびに驚いていたが、最後には自分で針を外せるようになった。

　道化師は、釣り方の分析を一度やめたあと、ようやく一匹を釣った。

　渡り烏は、魚がかからなくても、海を眺めながら楽しそうにしていた。

　鷹宮宗一郎は、まだ一匹も釣れていなかった。

「……釣れませんね」

　透が隣に立った。

「ええ。なかなか、難しいものです」

「でも、いい天気ですね」

「……そうですね」

　鷹宮は、海を見つめた。

　仕事のことを考えようとしても、何も浮かばなかった。

　部下の報告も、組織の問題も、明日の会議も、今は遠い。

　目の前には海があり、手元には釣り竿がある。

　魚が釣れない。

　ただ、それだけだった。

「……不思議なものです」

　鷹宮が呟いた。

「何がですか？」

「成果が出ていないのに、焦りを感じない」

　透は、少し笑った。

「釣りって、そういうものですからね。魚の都合もありますし」

「魚の都合……」

「はい。こっちが頑張っても、食べたいと思ってくれないと釣れませんから」

　鷹宮は、思わず笑った。

　自分の組織では、誰もが成果を求められる。

　結果を出すことが当然とされ、成果が出なければ原因を追究する。

　それは必要なことだ。

　だが、世の中には、努力だけではどうにもならないこともある。

　そして、そうした時間を、無理に成果へ変えなくてもいい場合がある。

「……朝霧さん」

「はい？」

「本日は、お誘いいただいてよかった」

「それなら、よかったです」

　透は、笑顔で答えた。

「また来ましょう。次は、もっと釣れるかもしれませんし」

「……ええ。ぜひ」

　そのとき、鷹宮の竿が揺れた。

「……！」

「鷹宮さん、来てますよ！」

　透が声を上げた。

　鷹宮は、慎重にリールを巻いた。

　糸の先に、小さな魚がかかっていた。

　大きくはない。

　珍しい魚でもない。

　それでも、鷹宮は魚を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「……釣れましたね」

　透が笑った。

　鷹宮は、静かに頷いた。

「……ええ」

　彼は、魚を丁寧に海へ戻した。

　そして、もう一度、竿を構えた。

　今度は、釣れなくても構わないと思えた。

　　　　　＊

　夕方。

　釣りを終えた七人は、道具を返却した。

　釣果は、それほど多くなかった。

　持ち帰れる魚は、葬送が釣った一匹と、王冠が釣った数匹だけだった。

　零は、小さな魚を釣ったことが嬉しくて、何度もその話をしていた。

　黒百合は、帰り道に花屋へ寄る予定を立てていた。

　道化師は、釣りの記録をまとめようとしていたが、王冠に止められた。

「……記録は必要だろう」

「今日は、必要ないんじゃないですか」

　透が笑った。

「楽しかったことは、覚えていれば十分ですよ」

　道化師は、しばらく考えた。

　それから、端末をポケットにしまった。

「……そうですね」

　渡り烏が、満足そうに頷いた。

「たまには、記録に残さない思い出もいいものだ」

　葬送は、持ち帰る魚を大切そうに抱えていた。

「マスター。これを、店で料理してもいいだろうか」

「もちろんです。魚の種類と状態を確認して、安全に調理しましょう」

「……楽しみだ」

　透は、笑った。

　そして、全員を見渡した。

「今日は、皆さんと来られてよかったです。また、どこかへ出かけましょう」

　六人は、静かに頷いた。

　その言葉に、鷹宮も嬉しそうに笑った。

「次は、何をされる予定ですか？」

「そうですねえ……」

　透は、少し考えた。

「今度は、みんなでピクニックとかどうですか？」

　その瞬間。

　王冠が、ほんの少しだけ目を見開いた。

　黒百合が、動きを止めた。

　道化師は、端末を取り出しかけて、慌ててポケットに戻した。

　葬送は、魚を抱えたまま固まった。

　渡り烏だけが、楽しそうに笑った。

「いいじゃないか。今度は弁当を持って、のんびり過ごそう」

「……そうですね」

　王冠は、慎重に答えた。

「ピクニックなら、釣り道具も必要ありませんし」

「当たり前でしょう」

　黒百合が呆れたように言った。

　零は、少しだけ手を挙げた。

「……私、お弁当を作ってみたい」

「いいですね。じゃあ、みんなで作りましょうか」

　透がそう答えると、零は嬉しそうに頷いた。

　そして、その会話を聞いていた鷹宮宗一郎は、帰りの車の中で秘書に告げた。

「次の休日は、予定を空けておいてくれ」

「承知しました。ピクニックに関する準備でしょうか？」

「……いや。まずは、何をしたいか考える時間にする」

　秘書は、少し驚いたあと、微笑んだ。

「かしこまりました」

　　　　　＊

　翌朝。

　灰都の裏社会では、海辺での一件が大きな話題になっていた。

　六人の伝説と鷹宮宗一郎が、海で長時間にわたり活動した。

　小型の魚を海へ戻した者がいた。

　大きな魚を持ち帰った者がいた。

　そして、最後には全員が、穏やかな表情で帰路についた。

　情報管理連絡会では、これらの行動を分析した報告書が作られていた。

『成果の獲得に固執しない判断』

『環境に応じた目標の再設定』

『個人の余暇活動を通じた関係性の強化』

『競争ではなく、共通の経験による信頼形成』

　報告書は、さらに続いていた。

『今後、各組織においても、成果のみを評価するのではなく、過程や本人の意思を尊重する取り組みが必要と考えられる』

　報告書を読んだ幹部たちは、深く頷いた。

　誰も、間違っているとは思わなかった。

　実際、彼らの組織に必要な改善も含まれていたからだ。

　ただし、最後のページには、こんな一文が記されていた。

『なお、次回はピクニックが計画されているとの情報がある。引き続き、動向を注視すること』

　この一文によって、灰都の裏社会では、次の休日に向けた警戒が始まった。

　ある組織は、ピクニック会場の候補地を調査した。

　別の組織は、周辺の交通状況を確認した。

　さらに別の組織では、弁当の内容が重要な意味を持つ可能性について、真剣な議論が交わされた。

　誰もが、次に何が起こるのかを知りたがっていた。

　その頃、CAFE 灯では。

「……さて、魚をどうしましょうか」

　透が、厨房で葬送に尋ねていた。

「焼くか、煮るか、それとも揚げるか」

「……焼いてみたい」

「いいですね。じゃあ、下処理から一緒にやりましょう」

　葬送は、真剣に頷いた。

　零は、隣でお弁当のメニューを考えていた。

　王冠は、写真集を新しく買おうか迷っていた。

　黒百合は、花瓶の水を替えるために早く帰ろうと思っていた。

　道化師は、パズルの続きを、今日は急がずにやろうと考えていた。

　渡り烏は、帰り道に少し遠回りをするつもりだった。

　彼らは、少しずつ自分の時間を取り戻していた。

　それは、世界を変えるための計画ではない。

　誰かを倒すための作戦でもない。

　ただ、自分が何を楽しいと思うのか、少しずつ知っていくことだった。

　透は、魚の焼き加減を確認しながら笑った。

「次のピクニックも、楽しみですね」

　六人は、揃って頷いた。

　その背後で、灰都の裏社会は、次なる大事件に備えていた。

　――ピクニック。

　それが、彼らにとってどんな意味を持つのか。

　今のところ、誰にも分からない。

　ただ一人、朝霧透だけは知っていた。

　次の休日に、みんなでお弁当を食べたい。

　それだけのことだった。