9/13

進撃の坊主

「公転軌道上に巨大隕石が現れました！」

「直撃確率99.8％！」

「なんてこった……。衝突地点は！？」

「太平洋の真ん中です！」

「なんだ、なら大丈夫だな」

「大丈夫って……どうしてですか？」

「あそこには、天才がいるからだ」

★

　頂天学校一年ピクニックでは、グループごとに違う場所から、同じ山の頂上を目指す。

　今回登るのは、島の奥にある山、歩児山(ブジサン)。標高二千メートル弱、富士山の半分ほどの標高の山だ。

　最初に頂上に着いたチームには、先生からささやかなご褒美があるらしいが、ただの一般人である俺(あしでまとい)を連れたこのチームは、一位など目指さずゆっくり自分のペースで――

「我のチームがトップでないなどありえん。目指すのは一位だ」

「俺の一人語り聞いてた？」

「宮廷魔法使い、案を出せ」

「違うっす！」

　宮廷魔法使いであることは否定しながらも、マジッカは山を最速で踏破する案を考え始めた。

「飛んじゃだめって先生言ってたし、足を速くする方向で――」

「飛ばなければいいんじゃろう？任せておれ」

　帽糸は両手を仰向けにし、水球を作り出して、自ら水に包まれた。

　彼女を包んだ水球は、少しずつ大きくなっていき、それと共に中に巨大な人影が現れた。

　深青の、おどろおどろしい巨人。地上に出た、海坊主。

『これで走れば頂上なんて一瞬じゃよ』

「良い案だ、物の怪よ。それで行こう」

『みんな、乗るのじゃ』

　巨人になった帽糸が差し出した手に乗って、俺たちは予想だにしない形で出発した。

　体長――正確には分からないが、百メートルくらい、一歩だけで五十メートルは進む。

「ピクニックか、これが？」

「スーパーカーのようなものだ。王にはこれくらいあって当然である」

「当然っすかねえ？」

　障害物をほぼ気にせず、巨体を駆使して超スピードで山を駆けあがっていく。

「……なんかちょっと気分悪くなってきたんだけど」

「高山病であろう。我慢しろ」

「ボクが対処するっす」

「どうやって？」

「風魔法で気圧操作っす。rmaoenaooawmeoanwwidn」

　謎の呪文を唱えたかと思うと、空気が動く感覚があり、高山病がかなり楽になった。

　やっぱり、妖怪も魔法もあるんですね。

「これでボクらの勝利確定っすね！」

「あ、フラグ建った」

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　下から声がして、見下ろしてみると、リッキーが凄まじいスピードで障害物を蹴散らしながら山を駆け上がっていた。

　その背中にはグループメンバーが乗っており、俺達と同じ戦略であることが窺(うかが)える。

　前に追われた時はあんなに速くなかったのだが――校舎内ということで、全力が出せてなかったのか。

　高山病は……医浪がグループにいるから、アイツが治しているのだろう。

「行けリッキー！優勝賞金はウチらのもんや！」

「抜かれたぞ。もっとスピードは出せんのか」

『これ以上は無理じゃ』

「速度上昇の魔法はあるっすけど、巨体に対しては効果が薄いっすよ」

「頂上が見えてきたぞ！」

　山の頂上には先生が待機しており、あの人（？）にタッチすることでゴール判定となる。

　残り三百メートルで、リッキーグループ以外に近くにチームはいない。一対一のラストスパートだ。

「といっても、このままだと速度負けするぞ！」

「……物の怪よ、もっと大きくなれんのか？」

『なれるが、一番速いのがこの大きさじゃ』

「構わん。多少減速してもよい、大きくなれ」

『了解なのじゃ』

　走りながら、深青の巨人がさらに巨大化していく。

　ただ、事前に言っていた通り、大きくなるからといって速くなるわけではなく、段々と遅くなっていった。

「この大きさでいい。魔法使い、我を頑丈にしろ」

「は、はいっす。フォースガード」

　ガンガンと手を鳴らして硬くなった身体を試し、よしと呟いた王は、さらなる指示を出した。

「物の怪、我を投げろ」

『そういうことか。じゃが、ピンポイントに投げれるとは限らんよ』

「構わん、やれ」

　俺達を乗せた左手から、右手で王を取り上げ、振りかぶる。

「王さん、魔法が使えるボクがやった方がいいんじゃないっすか？」

「なに、我がゴールテープを切りたいだけよ」

『いくのじゃ』

　巨人はダーツを投げるように、先生を狙ってコンパクトに王を投げた。

　凄まじいスピードで空中に投げ出される中、ロングスカートで風の流れを操ることで軌道を調整し、先生の元に突っ込む。

　そのセンス、即興力には目を見張るものがあった。

「ヴオオオ！」

「勝つのは、我だ！」

　リッキーが先生に触れる寸前、頭から先生の胸に王が突っ込んだ。

　衝撃で、先生たちは数メートル後方にぶっ飛ぶ。

　ちょっと強引だったけれど、一番最初に触れたのは俺達だ。こうして、レースの勝者は俺達のグループになった。

「そんなわけないでしょう。審判妨害で失格です」

「ですよねー」

　しこたま怒られて、全員が登頂するまで『反省しています』の看板を持って立っていることになった。

「ルールを全て開示しない、悪しきゲームであった」

「書く必要も無いルールだからなのでは？」

「優勝商品欲しかったっすね」

「まあ、仕方ないのじゃ」

　ちなみに、俺達が取りそこなった優勝賞品は、後で作るカレーライスに入れられる、リンゴやハチミツなどの隠し味に使える食材だった。

　料理を心得る者として、かなり欲しかった。

「賞金は！？賞金はどこいったんや！？」

「賞金があるなんて言っていませんよ」

「そんなー！」