頂天学校 ～天才しか通えない学校に、一般人の俺が通うことになった件～

えあぷろ

　広い体育館に、次々と緑色の板が並べられていく。

　今日の体育は卓球だ。

「じゃあ、二人一組に分かれて下さい」

　天上先生が学校での決まり文句を言い放った。

　当然、一般人の俺が頂天学校で、普通に体育なんて受けたら死ぬ。

　……死ぬとは言い過ぎたけど、リッキーと組んだら簡単に死ねる。

　これまでは三首か静枷と組んでなんとか乗り越えてきたが、今日は男女で別れているため、その手は使えない。

　しかし、今の俺はもう気兼ねなく組める人を知っている。

「組もうぜ、将演」

「……いいだろう」

　偽りの探偵、鈴木将演。

　……偽りの探偵はちょっとカッコ良過ぎるな。芝居探偵くらいにしとこ。

　とにかく、頂天学校男性陣の中で、俺が組むのに丁度いいのは将演なのだ。

「そんなに俺と組みたいのか～？」

「俺は別にギャンフとかでもいいんだぞ」

「お願いします、組んでください」

「よろしい」

　まあ、ギャンフは読みがヤバすぎて相手にできないので、スポーツの相手にするなら将演が一番だ。

　小声で話しながら、卓球台の対面に移動する。

「やったことあるの？」

「無い。けど、この探偵の洞察力をもってすれば、お前が次にどこに打つかなんて簡単に――」

「ほい」

　適当にボールを打つと、ペコペコいいながら将演の方に飛んでいき――将演は空ぶった。

「次にどこに打つか分かっても、それじゃ意味ないだろ」

「うるせえ、喰らえ！」

「甘い！」

　今度は将演がサーブを打った。

　卓球台で三回跳ねるようなヘナチョコサーブ。俺は完璧にそれを捉え、空ぶった。

「あれ？」

「ふん。誠一だって空振りしてるじゃないか」

「いや、俺のラケット小さいって。絶対合ってたもん」

　なんか……空気を打ってた。

　飛んで行った球を回収してから、ラケットの感覚を修正しておく。

「二人とも初心者なんだし、ラリーからしよう」

「そうだな」

　まずは、打ちやすいように将演の利き手側に球を出した。

　覚束ない動作ながらも、将演はそれに合わせて球を打ち返す。

　身体の方に来て少し難しかったが、打ちやすい方に移動して、無事に球を返すことができた。

「おー、なんかそれっぽい」

「油断したな！」

　将演は思いっきりラケットを振りかぶり――卓球台にぶつけた。

バキッ

　嫌な音がして、折れたラケットの先が宙を舞う。

「……あーあ。こりゃ先生に怒られるぞ」

「こんな簡単に割れると思わないじゃん……」

「ほら、さっさと新しいのに変えてこいよ」

「……付いてきてよ、怖いから」

「しょうがねえなぁ」

　不安で震える将演の背中を押して、先生の元へ向かわせる。

「ちょっと待ってくれ」

「ヘタレだなぁ」

「違う、スイッチを入れ直すだけだ！」

　溜息をついて片眼鏡に手をかけた瞬間、雰囲気が変わった。

　空気が締まり、余計な音が聞こえなくなる。

「あとは一人でいい」

「お、おう」

　さっきまでのヘタレと同一人物とは思えない。

　なんだか、犯人を尾行する探偵のようで――折れたラケットが、虫眼鏡に見えてきた。

「先生、ラケットが折れました」

「そっちでもですか。新しいのを持って行ってください」

「……そっちでも？」

「ん」

　先生が指す先では、リッキーと野崎君のペアが……卓球のような何かをしていた。

「ダア！」

「甘いぜえええ！」

　あり得ないパワーで俺には残像しか見えない球を撃ち込むリッキーと、それに無理やり追いついて打ち返す野崎君。

　二人とも歯を見せて笑いながら、ベコベコになった球を打ち続ける。

　毎回ありえない体勢になっており、このラリーは野崎君の執念によって成り立っているように見えた。

　野崎君……いつもリッキーの相手をしてくれてありがとう。

「ッア！」

　ドガッ、バキ！

　ピンポン球とは到底思えない音と共に、野崎君のラケットが割れた。

「チィ！ 先生、新しいの！」

「はい」

　虚ろな目をした先生が新しいラケットを投げ、野崎君は勢いよく取ったままの腕で球を打ち返した。

　しかし、ラケット交換は無理があったのか、球は卓球台をバウンドせずに飛んでいき――後ろの壁に当たった球を、リッキーが打つ。

　凄いけど、何も参考にならねえ。

　ってか、後ろに無数にラケットの残骸があるんだけど。

「アレ、いいんですか？」

「後で衣川君が繋げてくれるそうなので、幾らでも割っていいですよ。……でも、君たちにはラケットを壊すような筋力ありませんよね」

「あー、そろそろ戻ろー」

　危ない、バレるところだった。

　もう少しリッキーと野崎君の戦いを見ていたい気持ちもあったけれど、自分たちの台に戻って、ラリーを再開することにした。

　タンタンと軽快な音を鳴らしながら、球が飛び交う。

　段々慣れてきて、打ちにくいものでも返せるようになってきた。

「とりゃ！」

「あっ！」

　将演の球がネットに引っかかって、ラリーが途切れる。

　何度連続か。将演のサーブから再開した。

「運動不足なんじゃねーの」

「いや、誠一が上手いんだって。経験者だっけ？」

「学校の授業でやったくらいだよ」

　余裕が出てきて、雑談しながらでもラリーが続くようになってきた。

　にしても、以前の俺では考えられないくらい思い通りに身体が動く。

　超人達に揉まれて、俺も少しはレベルアップしているのだろうか。

「隙だらけだぞ！」

「ハッ！」

　また急に撃ち込んできた。

　球は速いけれど、頭で考える前に身体が反応する。

　ここら辺に来そうだ、という場所でラケットを振るうと、球を打った感触があり、飛んで行った球は、ワンバウンドして将演の頭に直撃した。

「ッツー！」

「変に撃ち込むせいだろ」

「クソ……俺は、ここまでなのか……」

「泣くなよ……そうだ、探偵じゃなくてプロ卓球選手のフリしてみたら？」

「何だそれ。そんなこと出来るわけないだろ」

「だよな」

　ほんの思いつきだったが、将演にはできないらしい。

　俺は、将演の演技の天才というラベルを剥がし、探偵の演技の天才というラベルを貼ろうとした。

　が。

「ハァ……やってみるか」

「ッ――」

　将演は片眼鏡を外し、顔の前にラケットを構えた。

　存在感が、魂が。ラケットに注ぎ込まれていく。

カッ　カッカッカ

　ボールを台でバウンドさせてから構え直し、楽しそうに笑みを浮かべながら、サーブを打った。

　低い。一瞬で二回バウンドしてしまいそうな球は、ギリギリでネットを越えてきた。

「ッ！」

　滑り込むようにラケットを差し込み、どうにか返すことに成功する。

　しかし、球は大きく打ちあがっており、打ちやすいそれを将演は――空ぶった。

　転がっていく球を見送りながら、頭を掻く。

「ダメだ。卓球のプロなんて見たことなかったわ」

「……今のエアプロかよ」

「ん？ 誠一、汗かきすぎじゃね？」

「気のせいだって。いいから球取ってこい」

「分かったよ」

　将演が球を取りに行っている間に、体操服で顔の汗を拭い。

　『探偵の演技の天才』の、『探偵の』の部分を消しておいた。

「よし、今度は俺のエアプロを見せてやる」

「何だそれ」

「シュッシュ！」

　謎反復横跳びをする俺に、将演のサーブが飛んできて。

　エアプロが打った球は、普通にネットに引っかかった。