第3巻14章
第14章 利用
コツ、コツ。
足音が一定のリズムで響く。そのあと、鍵を差し込む音がして、最後にドアの閂が閉まった。
Corvosは少し買い物をして戻ってきた。コートを脱ぐ前に、忘れずに埃を払う。
室内は静かで、日差しが差し込んでいるため照明を点ける必要はない。二人はその日に退院したばかりだった。
Juwelはキッチンの方から振り返った。動きは軽やかで滑らかだ。まるでこの生活リズムに長い間慣れ親しんでいたかのようだった。淡い色のエプロンを身に着け、腰の後ろで整然と結ばれている。Juwelは微笑んだ。柔らかく、控えめで、どこか古風な丁寧さを感じさせる笑みだった。
「おかえりなさい」
Juwelは穏やかな声でそう言った。
リビングの光がちょうど彼の顔に落ち、光景を完成させていた。もともとJuwelは十分に美しいが、今の彼は別種の美しさをまとっている。鋭さや冷たさ、距離感はなく、ただ優しく微笑むその姿に、見る者は視線を外せなくなり、この瞬間にもう少し留まりたいと願ってしまう。
退院は順調に進んだ。病院側と事務所側にCorvosが事前に調整を入れ、目立たない時間帯を選び、通常のナンバープレートではない専用車まで手配していたため、記者やファンが集まることもなかった。
Juwelは帽子を被り、マスクで顔を覆い、Corvosと並んで後部座席に座った。彼はCorvosの肩に頭を預け、小さくあくびをする。Corvosはシートベルトを締めるよう促し、バックミラー越しに誰かに尾行されていないかを慎重に確認した。
しかし、家に戻って間もなく、事態は再び複雑になり始める。Juwelが数日間姿を見せなかったことで、ファンの間には不安と混乱が広がり、一部ではグループ解散の噂まで流れ始めていた。世論の圧力を受け、所属事務所は介入を余儀なくされる。事務所はJuwelに連絡を取り、一時間から二時間ほどのライブ配信を行い、近況を報告しファンを安心させるよう求めた。
Juwelが自分で準備することはほとんどなかった。事務所側がすでに台本を用意しており、挨拶、体調報告、近いうちに通常活動へ復帰するという内容まで含まれていた。
頭の回転が速いJuwelは、一通り目を通すとすぐに要点を把握し、今の自分の話し方に合うよういくつか表現を整えた。記憶の中では自分は主夫だったが、その記憶にないことを強いられても、Juwelは特に不快感を示さなかった。大勢のファンと向き合うことにも緊張は見せない。特に、カメラの後ろのキッチンでCorvosが茶を淹れている姿が目に入ると、無意識に惹きつけられ、自然で感情のこもったままカメラを見つめてしまった。
ファンと会話している最中、Juwelはふいに振り返り、小さく声をかけた。
「手が、すごく冷たい」
そのときCorvosは、そばでクコ茶を飲んでいたが、拒むことはなかった。
画面の向こうのファンたちは心臓を高鳴らせていた。自分たちのアイドルが既婚のOmegaであることはすでに受け入れている。だからこそ、正体不明の伴侶の姿を一目でも見たいと願っていた。落ち着いた足音が近づく気配だけでも期待は高まる。しかし残念ながら、Corvosは画面には映らなかった。落胆しかけたその瞬間、Juwelの顔よりも大きな手が、彼の手の甲を優しく撫で、続けて軽く頭に触れた。その仕草は視聴者の心を一斉に揺さぶった。
配信では相手の顔は映らず、カメラに入ったのは黒いシャツの肩口と、血管の浮いた手首だけだった。それでも、その人物を追うJuwelの視線には、ほとんど無垢と言えるほどの安心感が宿っていた。白金色の柔らかな髪が垂れ下がり、ファンの心を大きくざわつかせる光景を作り出していた。
当初は、アイドルに夫がいることに反発するファンも少数ながら存在した。しかし、Juwelがあまりにも穏やかで、従順で、安らいでいる姿を見て、次第に心が和らいでいく。アイドルに夫がいる事実は変えられない。OmegaにはAlphaのマーキングが必要だという現実もまた当然のことだ。離脱を考えていたファンでさえ、この事実を受け入れ始めた。
相手の顔が見えないほど、好奇心は強まる。好奇心が強まるほど、彼らは配信を追い続け、影の男の正体を探ろうとする。誰かが冗談交じりに言った。「あの手、Juwel本人より有名になってる」
＊
療養期間中、Yohanたちは一日も欠かさず顔を出した。交代で食べ物や贈り物を持参し、Juwelと話し、早く仕事に復帰できるよう支えていた。Corvosは礼儀として、そして彼らがJuwelの同僚である以上、Juwelに一人ずつ紹介していく。Juwelは静かに名前や役割、Prinzeのメンバー構成、今後のスケジュールを受け止めていった。
「きっと、こういうのも似合う」
Corvosはそう言って説得する。
「でも……」
Juwelは少し戸惑った。今の自分が混乱状態にあるとしても、普通の人ならこんな服を外で着ないだろう、そう感じていた。
「Juwel、俺を信じてるか。俺は本当に、君の助けが必要なんだ。この服を着るだけでいい。君は綺麗だから、何も着ていなくても綺麗だ」
Juwelが断ろうとしているように見えたため、Corvosは少し傷ついたような素振りを見せた。
Juwelは瞬きをした。頭の奥に、何かが軌道からずれているような感覚がよぎる。それでもCorvosの目を見ると、心はすぐに柔らいだ。
「試すだけだよ」
Juwelは応じた。
「でも、笑わないで」
Corvosはテーブルにもたれ、腕を組んでJuwelが出てくるのを待った。
最初の衣装は東方地域のスタイルだった。薄く体に沿うデザインで、照明の下ではほとんど透けるほど淡い色合いだ。脚線を強調する高めのカットのパンツが、Juwelの身体をより細く華奢に見せる。顔のメイクはCorvos自身が施した。メイク中、Juwelは不安を隠せなかった。記憶の中のCorvosは、こんなことができる人物ではなかったからだ。肌はいつもより明るく、特に目元が強調され、淡く純粋な瞳の色と長い睫毛が際立つ。唇には冷たい赤が乗せられていた。鏡の中の自分を見た瞬間、矛盾した感情が噴き上がり、Juwelは中止したくなる。
「別人みたいだ」
「こういうのが好まれる」
Corvosは答えた。北方大陸では、風に吹かれれば消えてしまいそうな、痩せて脆い印象が好まれるのだ。
「で、何をするの」
「撮影だ」
Corvosは素っ気なく答え、新しく買ったカメラのレンズ調整に集中する。そうだ。CorvosはJuwelからカードの管理権を取り戻し、このカメラに投資していた。
Juwelは頷き、きっとこれは新しい可能性を試すためなのだと自分に言い聞かせる。不快感はすぐに脇へ追いやられた。
「Corvos、口紅が人中に付いてる気がする」
「汚れじゃない。北方で流行ってる塗り方だ」
Corvosは顔を近づけて仕上がりを確認し、そのままポーズを指示した。満足した様子を見て、Juwelはほっと息をつく。
二着目は胸元が深く開き、日焼け色のパウダーを施した肌が露わになる。体に密着するパンツとブーツ。Corvosはカメラを構え、Juwelに体を傾けるよう合図した。
「少し顎を上げて。そうだ。もっと野性的な自信を」
Juwelは本来控えめだが、自信と誇りを持つ人間だ。撮られることに不快感はあっても、恐れはしない。しかし今のJuwelは、撮影そのものが人生で稀な出来事のように感じられ、この『野性』というテーマの写真を撮るには、前よりずっと時間がかかった。
CorvosがJuwelの脚を自分の腰に絡ませ、舌を出すよう指示して初めて、納得のいく一枚が撮れた。
「もういい」
Juwelは疲れ切った声で尋ねる。
「綺麗だ。見るか」
Corvosはそう言って、成果を見せることも厭わなかった。
「いいです」
Juwelは先ほどの光景を思い出し、気恥ずかしさを覚えた。
三着目になると、Corvosは明らかに迷っていた。やがて黒い瓶を取り出す。それを見た瞬間、Juwelの胸が重く沈む。
「何をするの」
「肌に色を塗る」
Corvosは言い、次の衣装を差し出した。南方砂漠を思わせる大胆なカットの服だ。薄い布と鋭いラインが、Juwelの身体をこれまでにない形で晒す。
「変だよ」
Juwelは躊躇した。
「着ないと思う」
Corvosは近づき、視線の高さを合わせ、指を絡める。
「Juwel。俺のためにやってくれないか。お願いだ」
小さな混乱がJuwelの頭を駆け抜ける。何かがおかしいと直感が告げる。それでも、恋人としての優しさと寛容さが彼を再び眠らせた。
写真を撮るだけだ。Corvosは、他地域の知人を探すため、各地の好みに合わせた方が写真が拡散しやすいと言っていた。
Juwelは頷く。Corvosが肌に色を塗り始めると、Juwelは目を閉じた。
Corvosは愛しているから、そうするのだ。愛ゆえなら、奇妙なことにも理由があるはずだ。
Juwelのイメージとはまるで異なる写真は、すぐにネット上で拡散された。美しい人物は注目されやすく、写真もあまりに異質で、ファンにとって想像外だったため、さらに広がっていく。
【この手だ。Juwelと触れ合ってるの、絶対あの正体不明の夫だ】
【誰が撮った写真。クレジットがない】
【夫だろ。でも、なぜ今】
【あり得る。最近、政府が結婚と出産を推してるし、宣伝目的かも】
【この写真見て輸血必要になった。Juwel、色気路線も似合いすぎ】
【前の知的イメージも良かった。特に上品な顔で汚いラップしてた時】
ネットの喧騒は、JuwelとCorvosの耳には届かなかった。Juwelは療養中で、CorvosはほとんどSNSを見ない。
＊
12月24日。二週間近くが過ぎても、Juwelの記憶は戻らなかった。
医師が、単なる記憶喪失ではなく錯乱状態の可能性を示したとき、Corvosは疑念を抱いた。CorvosとJuwelの存在そのものが、この世界に『憑依』のような事象が起こり得る証明だからだ。誰かがJuwelの身体を奪っている可能性も否定できない。
だからこそ、Corvosは真実を告げる前に確かめる必要があった。
台本は短い。医師の理論では、Juwelが現実との矛盾に気づけるほど冷静になれば、記憶が戻る可能性がある。実際の状態は軽度の精神障害に近い。患者は見えているものを正常と認識し、本来正常なものを異質と感じる。脳は世界観が崩れないよう、自動的に論理の穴を埋める。
この状態は社会的に危険ではないため、専門的な治療は不要だった。
実際、Juwelは自分が主夫だった記憶と、現実でアイドルであることの矛盾を自然に合理化していた。台本には空白が多く、だからこそ埋めやすい。
最も顕著だったのは、JuwelとCorvosの間にあったはずの敵意が完全に消えていることだ。今のJuwelの認識では、Corvosは疑う理由のない、当然の拠り所である夫だった。台本はAlphaの夫の詳細を描かず、家族思いで誠実、やや支配的という基本設定しかない。そのためCorvosは、要点さえ外さなければ柔軟に振る舞えた。
最大の穴は、台本がJuwelに与えた家事能力だった。台本の中でJuwelは手際の良い家庭的な人物だ。
現実は正反対だった。記憶喪失前から、Juwelは不器用で注意散漫な一面があり、Corvosの目を引いていた。
初めて皿洗いをして割ってしまったとき、Juwelは固まっていた。体面を保とうと冷たく振る舞ったのか、あるいはそれが彼の常の仮面だったのか。Corvosには、なぜ皿が自分の手で割れたのか理解できない表情に見えた。床に散らばる破片を見なければ、その不器用さは信じがたいほどだった。
Juwelはその視線を静かにやり過ごした。その後は注意深くなったが、石鹸で滑るため動きは遅かった。
今、記憶を失ったJuwelは再び皿を割った。しかし今回は、自分を『穏やかな人間』だと認識しているため、冷たい顔で床を見て無視することはなかった。それでも、本物の主夫だと思い込んでいる彼にとって、この失敗は大きな衝撃だった。
料理の腕も同様に不足していた。火加減が分からず、食材や調理器具の特性も理解していない。ただ断片的に真似ているだけで、経験に基づいていない。家事が得意とは言い難いが、その認識は彼の中に存在している。
Corvosは、他者に乗っ取られているという仮説を徐々に棄却した。多くの行動が無意識に現れ、現在の認識とは無関係に発動していたからだ。どれほど賢い異質な意識でも、こうした微細な癖までは再現できない。
Corvosは前世について探りを入れた。Juwelは元の身体の過去も、大伯爵Juwel Rosabrellaの人生も覚えていない。その空白は、彼を時折不安定にした。人は記憶と習慣に基づいて行動する。過去が消えれば、行動は無意識になるか、迷いに陥る。その両方がJuwelの中に存在していた。
それでもCorvosが、Juwelがまだ身体の中にいると確信できた瞬間があった。無意識の判断に、かつての本質が現れるときだ。社会の安全に関わる判断では、重みのある冷静さを示し、意思決定者としての直感で反応する。恋愛脚本に溺れる人物の感情ではない。それは前世で裏社会の権力を握ろうとした影響だろう。
もし修練が浅ければ、『Quân King』という名を得ることはなかったはずだ。
物事を見る眼差しもまた、基盤のない主夫ではなく、局面を読む学者のそれだった。
Juwelが消えていないと分かった今、Corvosが向き合うべきは、『記憶を失ったJuwel』に対して自分が行った行為の結果だった。
錯乱し、捨てられた子猫のように自分に懐くJuwelは興味深い存在でもある。人の反応を観察するのが好きなCorvosは、Juwelの些細な反応をノートに記し、彼が本来なら決してしない行動を映像に残していた。
Corvosは、自分の一連の『行為』に対する説明もすでに用意していた。
記憶喪失や一時的な錯乱は、Juwelの推理能力を低下させていない。ならば、彼自身にとって馴染みの感覚を呼び起こすか、あるいは矛盾した感情を刺激することで、記憶は戻る可能性がある。
