第3巻12章
第12章 ジュウェル入院
ジュウェルの第11回目の発情期が始まってから約3日目。つまり12月13日のことだ。そのときコルヴォスはタイン・チュックと一緒に勉強していたが、彼の携帯電話が鳴った。着信は、確かにジュウェルの番号だった。
発情期の最中、ジュウェルがコルヴォスに電話をかけてくることはほとんどない。彼は、コルヴォスが試験準備のため勉強に時間を割いていることを知っていたからだ。今日は、発情期が始まって以来、ジュウェルからの初めての電話だった。
「もしもし」
コルヴォスは受話器の向こうの声がジュウェルではないことに気づき、何かが起きたと察した。
タイン・チュックは、その電話を受けた瞬間からコルヴォスの気配が変わったのを感じた。彼の携帯は裏返しで置かれていなかったため、彼女にも発信者がはっきり見えた。「伴侶」という表示を見た瞬間、胸が一拍落ちる。コルヴォスは、元の身体の持ち主が設定した名前をまだ変えていなかった。
「申し訳ない。先に行かないといけない用事ができた。まずは状況を確認してから、補講の予定を組ませてほしい」
コルヴォスは電話を切った。表情は依然として落ち着いている。
タイン・チュックは彼の申し出に同意した。彼が丁寧に挨拶し、背を向けて立ち去るのを見送った。
それは、今からおよそ三時間前の出来事だった。
今日、ジュウェルは「恋愛」を主軸にした短編動画の撮影があり、だがここまで監督は満足していなかった。
「その目つきだと、相手をゴミでも見るみたいだ。やり直しだ」監督が指示する。
「目の前にいるのは恋人だと思え。持っている優しさも、親密さも全部使え」監督の苛立ちは募っていく。「君は伝統的なオメガの象徴だろう。目の前にいるのを自分のアルファだと想像すればいい。それなら浮気扱いにもならない。早くしろ」
ジュウェルには明らかに無理だった。もしコルヴォスの顔を思い浮かべてしまえば、この撮影は絶対に、そして永遠に終わらない。ジュウェルはキャラクター設定を思い返そうとした。実際、このシーンは小さなカットに過ぎず、監督から与えられた情報は少なかった。要求されたのは、自分のアルファを見たオメガの妻が見せる、温かさ、甘さ、一途さを演じることだけだった。
だがジュウェルは理解していた。その程度の情報では、空虚な殻しか演じられない。
だから撮影前に、彼は役を細かく分解し、理解しようとした。
伝統的なオメガは、弱さと同義ではない。それは、この人物が現行の社会秩序を受け入れ、自分の関係性における立場を受け入れているというだけのことだ。受け入れるというのは、主張がないという意味ではない。熟考した末に、そこに留まることを選んだという意味だ。
アルファの背後に立つ妻。もし本当に背後に立つだけなら、アルファが不在のとき、その人はどう生きるのか。待つ時間は何で満たされるのか。家計の支出は誰が決めるのか。何かを相談することに慣れているのか。それとも小さなことは自分で処理するのか。背景として存在するだけの人間に、監督が求めるような安定した眼差しはあり得ない。
「優しさ」。ジュウェルはこの点で長く立ち止まった。彼は、優しさとは単に表情が柔らかいことではないと思っている。優しさとは、警戒する必要がない状態だ。捨てられたことのない人間は、愛する人を見ても緊張しない。取って代わられることを恐れない人間は、しがみつかない。だから、この役の優しさは安心感と共にあるべきで、渇望ではない。
このオメガは、おそらく他人の足音が聞こえないほど十分に広い家で暮らしている。アルファが出かけても、時間を数えはしないが、直感で帰ってくる頃合いを知っている。帰宅したアルファの顔色をうかがう必要もない。ただし、何かあれば、オメガとしての本能が伴侶の異変を知らせる。
考えれば考えるほど、ジュウェルはこの人物が自分とどれほど違うかを思い知らされた。
ジュウェルはまぶたを伏せ、呼吸を整えた。再び顔を上げたとき、その視線には鋭さも距離もなかった。それは、警戒せずに愛することに慣れた者の眼差しであり、裏切られないと信じる秩序の中で生きるオメガの眼差しだった。
監督がスタートを告げた、その瞬間。
突然、激しい眩暈が襲った。ジュウェルは足を踏み外し、頭を隣のマットに強く打ちつけた。出血はなかったが、衝撃は十分で、ジュウェルは意識を失った。
あまりに突然の出来事に、現場の全員が凍りついた。
病院は彼を緊急搬送として受け入れた。個人記録によれば、指定保護者はコルヴォスだった。
コルヴォスが救急区画に足を踏み入れた瞬間、濃密な匂いに立ち止まる。フェロモンだった。ジュウェルは明らかに激しい発情の最中で、応急処置後も、室内の空気は頭痛を引き起こすほど濃かった。
次の瞬間、コルヴォスは自分も影響を受けていると気づく。
顔が熱を帯び、呼吸が速くなる。常に制御してきた身体の部位が反応し始めた。これは純粋な生理反応で、発情中のオメガの前に立てば、どのアルファにも起こり得る。
「すみません。少し外に出ます」
コルヴォスは看護師に素早く告げた。声は少し掠れていたが、疑われるほどではなかった。
廊下に出ると、壁に背を預け、ポケットから抑制剤のアンプルを取り出す。こうした事態を避けるため、彼は常に携帯していた。
しばらくして、コルヴォスは再び病室に入った。室内は先ほどより静かだ。彼自身の反応は抑えられたが、ジュウェルの発情はまだ完全には治まっていない。病衣に着替えさせられ、顔色は青白く、額には白い包帯。全身が汗で濡れていた。
コルヴォスが戻る頃には、部屋には医師だけが残っていた。
「このオメガは通常の抑制剤に反応しません。一時的に、あなた、アルファがクールダウンさせる必要があります」
それが医師の要請だった。ジュウェルの発情によって、体内に入った薬の大半が無効化されていたからだ。
コルヴォスは、今のやつれたジュウェルの様子を見る。彼は、抜け出せない悪夢の中に沈んでいるようだった。
彼の唇が肌に触れた瞬間、ジュウェルはわずかに身じろぎし、途切れがちだった呼吸が少し落ち着く。
包帯で覆われたうなじを見て、今の状況では仮のマーキングはできないと悟る。
突然、ジュウェルが脊髄に電流を流されたかのように跳ね起きた。細い腕が反射的に振り払われ、爪が空を掴む。その一撃は出現の仕方があまりにも凶暴で、本能の崖に追い詰められた生き物の、最後の生存反射のようだった。
コルヴォスは容易く首を傾けてかわす。ジュウェルは彼を見ていない。大きく見開かれた目は濁り、焦点が合わず、正気というより催眠状態に近い。胸は激しく上下し、乱れたホルモンの匂いが、冷たい病室に薄煙のように立ち上る。
まるで水中から引き上げられたばかりのような呼吸だった。
「ジュウェル」
彼は低く呼んだ。声は喉元で消えるほどだった。
反応はない。
ジュウェルは再び攻撃したが、それは鈍く弱々しく、彼らしくない。半端な発情状態での夢遊病のようだった。身体は生物学的パニックからの解放を叫び、意識は闇へ引きずり戻されている。その断絶は、発情で崩壊寸前のオメガを見たことのある者には明白だった。
コルヴォスは動かずに立っていた。傷ついた獣のように、もがき、怯える彼を見つめる。
医師がアルファを残し、扉を施錠し、八時間は誰も介入させないと言った意図を、彼は理解していた。口にはしなかったが、その沈黙は言葉以上に露骨だった。
彼らは、ジュウェルに発情を解消させることを望んでいる。
ホルモンを安定させ、症状を軽減し、衰えゆくオメガを「救う」ために行為をさせること。それは原始的で粗野な解決法で、「生理的補助」という名目で今も繰り返されている。
コルヴォスは、それを滑稽だと思った。
彼にとって、強制的な性行為は、本来純粋で自発的であるべき快楽の感覚を破壊するものだ。
この状態のジュウェルに「同意」は不可能だ。結果を分析できず、決断もできず、正しく抵抗もできない。彼に残っているのは裸の本能だけで、コルヴォスは、これほど哀れな本能を見たことがなかった。
しかし、それは今、コルヴォスが気にすべきことではない。
彼はジュウェルの肩から手を離し、汗に濡れてシーツに貼りつく、小さな傷ついた獣のように丸まらせた。
「クソ野郎、離せ」
ジュウェルは激しく抵抗した。
だがこの時点で、ジュウェルはコルヴォスに抗えなかった。コルヴォスはジュウェルの喉を掴み、押さえつけた。
＊＊
病院専門棟三階の廊下は、異様なほど静まり返っていた。院内放送の音は白い壁と強い消毒薬の匂いに吸い込まれていく。
ヨハンは肘を膝につき、もう片方の手で開けたままの水の缶を弄んでいた。一口も飲んでいない。ラオンは隣に座り、スマホを操作しながらも、視線はずっと病室307号室の上のランプから離れなかった。ミンユンは壁にもたれ、両手をコートのポケットに入れ、黒いマスクで顔の半分を覆いながらも、その目は扉に注がれている。
「もう注射終わった頃かな」ラオンが場をつなぐように言う。
「うん、たぶん点滴してるだけだろ」ミンユンは少し言葉を濁した。だが、誰も本気では信じていなかった。
医師は、少し待つようにと言った。ただそれだけだ。
もう三十分以上が過ぎている。
その間、出入りはなく、報告もなく、内側からの物音もない。ただ、ドアノブの上の赤いランプだけが灯り続けていた。
ヨハンは缶を握りしめ、目を伏せる。
ラオンは黙ったままだ。全員が、ジュウェルの状態が良くないことを知っていた。兆候は以前からあった。それでも彼は無理をしていた。まるで自分自身から逃げるかのように。
ミンユンが小さく言った。「さっき……誰か入るの、見た？」
全員が顔を見合わせる。
「たぶん男の人だ」ラオンが言う。「黒髪で、灰色のロングコートを着てた。でも顔までは見えなかった」
「ジュウェルのアルファだと思う」
彼らは皆、ジュウェルのアルファに興味はあったが、本人が紹介しなかったため胸にしまっていた。ただ今は、病気にならなければ会えないのなら、そんな好奇心はいらなかった。
静寂の中、病室のロックが外れる音がした。全員がほぼ反射的に顔を上げる。
一人の男が出てきて、背後で扉を閉めた。少し立ち止まり、進行方向を定める。
コートの下に半ば隠れた彼の腕には、筋が浮き、筋肉に沿って走っている。まるで、今しがた止まった動きの残滓のようだ。肩はわずかに持ち上がり、連続した緊張から解放されたばかりのように硬い。灰色の厚手のコートを着ていても、その布は細長い体躯を隠せなかった。丘を流れ下った激流が去った後に残る、熱と湿り気のような生々しさ。
彼は少し……乱れて見えた。だらしないのではなく、身体が誰かと深く接触した後にだけ残る種類の乱れだ。髪は数房、軽く捻れたまま。襟元は数分前に整えたばかりのようだが、首には薄い痕があり、汗を拭う際に指先が引っ掻いたかのようだった。近づけば、香水ではない匂いがするだろう。それは皮膚と体温、そして発情後のオメガ特有の、ほのかに甘い匂い。
ラオンは遅れて顔を上げ、その男を小説から抜け出した人物を見るように見つめた。
「この雰囲気……」
「どんな？」ヨハンが聞く。
「なんていうか……誰かの首を絞めて、そのままイかせそうなタイプ」
ヨハンは振り向いた。
「え、冗談通じなかった？ ごめんごめん。次から言わない」
マネージャーは警戒した目でコルヴォスを見送る。「業界の人ですか」小声で聞く。「見覚えがない」
「分からない」ヨハンが答える。「でも、ジュウェルのアルファなら、悪くない選択だ」
ミンユンの目は、眼鏡の奥で男の動きを静かに追っていた。
近づくと、コルヴォスは彼らの前で足を止め、視線を一人ずつ流し、最後にマネージャーで止めた。
「こんにちは」彼が先に口を開いた。低く、外見より一段落ち着いた声。過度に丁寧ではないが、耳を引く抑揚がある。「ジュウェルの同僚の皆さんに、挨拶すべきだと思いまして」
マネージャーが最初に反応し、軽く頷いた。「はい。入院手続きはすでに済ませました」
「ありがとうございます」コルヴォスは誠実に言った。「本来は私が対応すべきでした。費用は後ほどお返しします」
「結構です」マネージャーは遮った。「こちらは会社の代表です。責任範囲内です」
コルヴォスは微笑み、反論はしなかった。軽く頷き、提案を引っ込めることもない。「理解しました。迅速な対応に感謝します」
彼は少し身を傾け、穏やかな笑みを浮かべる。「私はジュウェルの夫、コルヴォスです」
紹介を聞いて、ヨハンたちは自分たちが名乗っていないことに気づいた。最近注目され始めたばかりで、全員が顔と名前を覚えているわけではない。
「ヨハン、ミンユン、ラオンのことは知っています」彼は続けた。舞台裏の雑談のように自然な口調で。「ジュウェルから聞いています」
ラオンは瞬きをする。「ああ……えっと……ありがとう？」
「それで、ジュウェルの状態は？」ヨハンが尋ねた。
コルヴォスはすぐには答えず、言葉を選んだ。「もう一度検査が必要です。いくつか確認待ちです」
その時、医師が薄いカルテを持って病室から出てきた。
医師は一同に頷き、簡潔に告げる。
「容体は安定しました。差し当たって危険はありません。後頭部に軽い血腫がありますが、処置済みです。ただし、覚醒後に神経反応を確認してから総合判断になります」
「じゃあ、すぐ目を覚ます？」マネージャーが聞く。
「麻酔は使っていません。体質次第ですが、数時間以内でしょう。入室して構いません。目覚めたらナースコールを押してください」
「ありがとうございます」コルヴォスの声は穏やかで、会話をきれいに締めた。
医師が去り、病室の扉が開く。冷たい空気と消毒の匂いが流れ出す。
コルヴォスは身を引き、手で道を示した。
「どうぞ。ジュウェルも、皆さんがいると喜ぶと思います」
マネージャーは予定を確認し、長居できないと判断して、リーダーのミンユンに十分後に出発すると告げた。コルヴォスは理解を示した。
そのとき、ラオンが叫ぶ。「ジュウェル、目を覚ました」
全員がベッドへ向かう。
ジュウェルはゆっくりと目を開けた。いつもの鋭さはなく、どこか朦朧としている。コルヴォスを見ると、驚きも不快感もない、自然な表情だった。
コルヴォスは、重傷ではないと確認する。同時に、周囲の目には自分たちが恋人同士に見えていることも理解していた。だから彼は自然にベッド脇に座り、優しくジュウェルを起こし、髪を撫でた。
「具合はどうだ」低く、柔らかな声で尋ねる。
ジュウェルはしばらく見つめ、突然、腕を伸ばしてコルヴォスの首に回した。動きは自然で、無理はない。コルヴォスは一瞬戸惑った。先ほどの仕打ちへの報復かとも思ったが、結局は身を任せた。
ジュウェルは目を半開きにし、偽りのない依存で彼にしがみつく。
そして、蝶が触れるような軽いキスが、彼の顎に落ちた。
演技とは思えないほど自然な仕草だった。コルヴォスの目に疑念が浮かぶ。人が多いから役を全うしているのかもしれない。ジュウェルが先にキスした以上、応えないわけにはいかなかった。
「大丈夫か」
彼はジュウェルの顎を持ち上げ、指で肌をなぞる。そして自然に、まぶたにキスを落とした。
その後もジュウェルは首に腕を回したまま離さず、周囲が見守る中で、眠たげな声で言った。
「平気だよ」
「無事でよかった」ラオンが抱きつこうとするが、ジュウェルは避けた。もし彼の目に浮かんだ困惑がなければ、奇妙ではなかっただろう。その視線は明確に告げていた。誰だ、という意味だ。
コルヴォスも違和感を覚える。いつからジュウェルの演技力がここまでになったのか。彼がこんなにも自然に親密さを示すとは、想像していなかった。
ジュウェルは首を傾ける。「……ごめん。君たちは誰？」
空気が凍りついた。
ラオンは横にずれ、ジュウェルの前で手を振る。
「ジュウェル、俺たちだよ。ラオンだ。覚えてる？」
ジュウェルは静かに見つめ、優しく微笑むが、認識の兆しはない。
「ミンユンだ」ミンユンはゆっくり言った。鋭い視線で。「俺だ。分からない？」
コルヴォスだけは平静を保っていた。彼はコートの前を整え、一歩下がって、入ってきた看護師と医師に道を譲る。ジュウェルは大人しく検査を受け、抵抗しなかった。
